Maudits soient ce foutu peuple et ce royaume ! Et maudits soient ces putains de satrapes, tous autant qu'ils sont !

Antarxas, Grand Roi d'Arkemn'ul, était d'une humeur exécrable digne des dieux en ce jour. Roide sur son siège surplombant la table ronde du Conseil, ses doigts ne cessaient d'en pianoter nerveusement les accoudoirs sans qu'il ne pût s'en empêcher, tandis que les autres avaient saisi le pommeau lustré d'or de son cimeterre soudain avide de sang. Il paraissait même sur le point de commettre l'irréparable : dégainer et frapper brutalement le cou de son satrape bedonnant lancé dans une logorrhée intarissable.

Darmè, satrape d'Ilviss, à l'extrême nord du pays, suait à n'en plus finir. L'embonpoint proéminent, plusieurs auréoles – même en des endroits qu'on eût jamais imaginés – tachaient sa tunique lie-de-vin. Stupide que de porter des vêtements si chauds avec cette température de catin ! maugréa Antarxas pour lui-même. Par tous les dieux, il est aussi gros qu'un hippopotame, le bougre ! Comment arrive-t-il encore à trouver des vêtements avec toute cette graisse ? C'est un miracle ! Le satrape, en sus de son obésité morbide, avait le visage dévoré par une vieille syphilis aggravée – maladie éponyme liée au sexe que l'éminent Syphil, médecin attitré des satrapes, avait découverte et étudiée –, sans nul doute contractée lors d'une de ses nombreuses orgies ignominieuses. Son palais, scandaleusement imposant et richissime en comparaison de l'impécuniosité excessive du peuple qu'il gouvernait, accueillait chaque jour toujours plus de participants à ces « événements » – sauf lorsque Darmè n'était pas présent comme ces trois derniers jours, évidemment. Mais c'est là tout le vice de la luxure des hommes puissants ! ricana Antarxas. Syphil s'était même sédentarisé dans la capitale d'Ilviss afin d'étudier plus encore les maladies développées et transmises par le sexe ; les sujets soumis à toutes ces infections et autres véroles pullulaient autant que les nombreuses racoleuses et les bordels dans les rues.

Antarxas se retenait de sommer le silence à Darmè qui ne s'arrêtait, depuis dix minutes maintenant, de sangloter ses peines et ses plaintes comme un enfant trop gâté – ce qu'il était, assurément.

— Le peuple est en colère, Grand Roi ! Il veut ma mort ! Trois de mes servantesont été pendues devant mes portes. On les a dénudées, violées, énucléées, puis on leur a sectionné les seins avant de les égorger... Elles étaient tellement défigurées que seuls les rubans pourpres à leurs fines chevilles que je leur avais offerts ont permis de les identifier. Leurs chairs pourries reposent encore sur mes marches ou sont suspendues à mes balcons ! J'exige des compensations pour tout ce malheur qui m'accable !

Quel acteur ! pouffa Antarxas avec un haussement de sourcils. Le Grand Roi savait fort bien que Darmè n'avait que faire du meurtre – aussi horrible fût-il – de ses trois servantes... Non, ses esclaves sexuelles, plutôt. Trois pauvres filles parmi tant d'autres qui vivaient dans son palais – et même des garçons, selon son espion –, arrachées à leur famille dès leur plus jeune âge dans les divers villages troglodytiques des déserts, éduquées aux arts du sexe sous l'Œil Adroit de Maïalèle, afin de satisfaire tous les caprices et désirs, quels qu'ils fussent, du satrape. Antarxas s'étonnait même que les gens d'Ilviss ne se fussent jamais révoltés avant ce dernier mois.

Antarxas, en bon roi d'Arkemn'ul, ignorait s'il devait laisser le peuple assouvir sa colère, ou protéger son satrape. Après tout, Darmè était son cousin, le fils de sa tante adorée, sœur de sa mère plus encore chérie et qui, après sa mort, avait reçu un culte privé tout aussi important que celui de la reine des dieux, Adionée.

— J'entends et écoute ton appel, cousin, dit calmement Antarxas en lâchant le pommeau de son cimeterre. Je me pose néanmoins une question : ton karana est-il si incompétent que cela, au point de ne pouvoir maintenir la paix dans ta satrapie ?

Antarxas avait assigné un karana, un chef militaire, à chacun de ses satrapes, dont le but était de surveiller aussi bien le peuple que le satrape lui-même. Une double fonction difficile néanmoins indispensable pour la pérennité de la paix. Antarxas avait toujours craint que ses satrapes ne tentent un jour de se révolter contre lui, mus par l'appât du pouvoir qu'il leur conférait avec force circonspection. Les généraux de guerre choisis étaient donc des membres éminents de l'entourage du Grand Roi en qui il avait une confiance aveugle.

Darmè se mordilla nerveusement la lèvre inférieure.

— Mal-malheureusement, Grand Roi, Ecbat est mort avant que je ne vienne à toi pour requérir ton soutien.

— Comment est-ce possible ? Et pourquoi ne m'as-tu guère mis au courant dès ton arrivée ?

— Sa mort est... ridicule. Il... Son cœur n'a pas supporté les allégresses de mes... symposiums. Il s'est arrêté de battre, tout simplement.

Antarxas leva les yeux au ciel. Ecbat était un puissant homme, un fin stratège et un tortionnaire hors-pair, il croulait néanmoins sous une cinquantaine d'étés. S'il s'était adonné aux vices de Darmè lors de ses orgies – alcool à n'en plus finir mais surtout narcotiques fort efficaces que le satrape confectionnait depuis sa capitale, Contiv'iss –, ce n'était pas étonnant qu'il ne les eût supportés. Antarxas aurait pourtant juré qu'Ecbat ne se serait jamais laissé aller à de telles pratiques, l'appel du devoir prépondérant sur tous ses besoins pour cet homme éminemment illustre.

Le Grand Roi poussa un long soupir éloquent de sa fatigue envers son cousin.

— Bien, Darmè, sache que mon soutien t'est garanti, comme toujours. Bientôt, mes troupes personnelles marcheront en ta capitale, restaureront la paix et élimineront la gangrène qui pullule dans tes rues avant qu'elle ne se propage plus encore. J'élirai un nouveau karana qui prendra la tête de ton armée dès cet après-midi. Je t'en fais la solennelle promesse sous le regard des dieux.

— Sois-en honoré par les Lumineux, mon cher cousin et roi ! souffla le satrape en levant les bras au ciel comme en signe de dévotion aux dieux, laissant s'apercevoir ses aisselles noyées de sueur.

Enfin, il se rassit lourdement.

Ce fut alors au satrape Milien de se lever sans qu'on ne l'y eût invité. Des douze membres qui constituaient le Conseil d'Arkemn'ul, Milien était le plus humble et le plus précieux. Dirigeant de la satrapie sud Massalia, dont la capitale, Port-Pelé, se situait au bord de la mer Orientale, la plupart de ses affaires reposaient sur les histoires liées au tristement célèbre pic de la Falaise de l'Abandon. On ne comptait plus le nombre de femmes au cœur brisé ou d'hommes ayant perdu toute raison de vivre qui s'étaient jetés du sommet de la péninsule escarpée offrant une vue imprenable sur l'univers marin, simplement pour échapper à jamais aux trop lourdes vicissitudes du monde conduites par les Éternels sur les mortels.

Toujours fringant du haut de ses soixante étés, merveilleusement apprêté d'une tunique dorée aux bandes pourpres, père de six fils et de huit filles, marié à trois femmes aussi belles que des déesses, il avait tout réussi dans la vie. Unions heureuses, enfants aimants et fidèles au patriarcat familial, bourse à jamais opulente, il avait le prestige absolu en tant qu'Archiprêtre du temple d'Héméros Ouranien. Il était par la suite entré au Conseil de Cambyse VIII, le père d'Antarxas, pour sa sagacité renommée et sa maîtrise du jeu politique indiscutable dès ses quarante ans, pourtant totalement étranger à la famille royale qui se transmettait le trône depuis des génération, a contrario de tous les autres membres du Conseil.

Cinq années auparavant, tout juste âgé de vingt-cinq ans, Antarxas était devenu le Grand Roi d'Arkemn'ul à la mort de son révéré père. Depuis qu'il connaissait intimement Milien dans le cadre de la royauté, il ne l'avait jamais ouï réclamer ou geindre – l'antipode de Darmè, en somme. Milien faisait honneur aux nombreuses louanges que Cambyse avait confiées à son fils sur son lit de mort : un langage toujours raffiné, des paroles toujours réfléchies, Milien inspirait à Antarxas le respect et la ferveur. « Garde toujours auprès de toi ce merveilleux homme, quoi qu'il arrive, mon fils. » C'était la dernière parole que Cambyse avait soufflée à son héritier, lequel avait respecté sa promesse. Pour lui prouver sa confiance en sa sagesse et ses prouesses militaires – car Milien était, en sus, un général de hauts faits que nul n'ignorait ! –, Antarxas avait mis en place toutes les recommandations géopolitiques soufflées par Milien dès la première année de son règne.

Ainsi le continent d'Arkemn'ul, cette contrée sauvage et implacable avec quelque forme de vie que ce soit, avait été divisée en trois régions : l'Asty, où avait été érigée la nouvelle grande capitale royale ; la Paralie, qui comprenait tous les territoires côtiers et les îles limitrophes ; et la Mésogée, l'intérieur désertique et quasi-inhospitalier, la plus vaste des trois régions. Les Arkemnotes avaient ensuite été eux-mêmes distribués en douze satrapies ; quatre satrapies étaient ainsi placées dans une région. Chaque satrapie avait à sa tête un satrape, lequel était appuyé d'un karana, un chef à la tête d'une armée. Ces douze nobles d'exception, Antarxas compris, formaient alors le Conseil du Grand Roi, lequel se devait de diriger chacune des autres satrapies et des régions en plus de la sienne, Ant'arxas, d'une main de fer, sous l'œil attentif et les conseils avisés de ses délégués assermentés devant Héméros Lieur.

Ce système géopolitique n'était pas une foncière invention de Milien. Résurgence, il était né des études littéraires de l'honorifique satrape, passionné d'Histoire ancienne. La légende voulait que le héros Arkemn eût accosté sur le territoire désertique après avoir fui la guerre ravageant les continents montagnards et glacés les plus austraux. Ses navires transportaient cinq cents personnes, en plus des denrées indispensables à leur survie et des matières premières. Arkemn avait colonisé le nouveau territoire et avait façonné une nouvelle organisation spatiale de son pays. En étudiant attentivement tous les plans d'Arkemn, Milien en avait conclu que le système était trop archaïque et compliqué ; il l'avait donc simplifié en supprimant les nombreuses divisions supplémentaires et autres circonscriptions qui s'élevaient jusqu'à cent quarante-deux, au profit de trois régions et de douze satrapies. Bien évidemment, Milien le Grand-Prêtre avait écouté les oracles d'Héméros avant de souffler ces idées révolutionnaires au Grand Roi. Cambyse VIII lui-même aurait été impressionné de la minutie de l'œuvre géopolitique de Milien, car ce dernier avait tout simplement réussi à drastiquement simplifier le contrôle par la royauté du territoire dans son intégralité.

Milien avait tout de suite obtenu un grand succès : les Arkemnotes, ainsi rassemblés en seulement douze satrapies, s'étaient sentis bien plus en sécurité et écoutés. Le Grand Roi se devait évidemment de calmer toutes les tensions qui pouvaient s'exprimer entre les satrapies afin d'assurer la paix, mais surtout la pérennité de son pouvoir. Toujours est-il que la notoriété, la richesse, autant de son territoire que de son armée, s'étaient immanquablement accrues pour Milien. Aujourd'hui, il ne faisait aucun doute qu'il était le second homme le plus puissant d'Arkemn'ul, juste après le Grand Roi. Antarxas n'avait jamais craint que Milien – a contrario des dix autres satrapes – tentât de le renverser : cet homme était assurément son plus fidèle ami, comme il l'était pour Cambyse VIII.

— Chers satrapes, Grand Roi Cambyse ! introduisit-il de sa puissante voix. Je suis porteur de bien mauvais augures, je le crains ! Notre Père à tous – gloire à toi, Héméros, dieu du Soleil et de la Lumière ! – me souffla ces mots avant que je ne vinsse à vous !

» L'ombre se profile et marche parmi nous. Les ténèbres éparses se rassemblent à l'insu des hommes, dans le seul but d'engloutir l'Humanité et la paix qui la régit. Nos ennemis jadis déchus s'éveillent, sous le couvert de l'ignorance des hommes et de leurs rois enivrés par la Grande Victoire des Trois Gardes, voici quatre-vingts ans ! Héméros Notre Père m'enjoint de vous prévenir : la prochaine conquête des Démons et de leur Empereur à l'ire implacable sera notre grandiose et prospère Arkemn'ul aux dunes brûlantes !

» À la lumière de Notre Seigneur et de notre sagesse ici unie, je vous conjure de prêter attention à mes paroles et au message de mort qui survient !

Le silence se fit pesant, seulement trahi par la très lourde respiration de Darmè. Nul satrape ne répliqua... ni le Grand Roi.

Antarxas, révéré sous le nom de Cambyse IX, n'ignorait aucune des nombreuses histoires qui passionnaient les bouches de son peuple et des gens au-delà des mers. D'aucuns narraient effectivement que les ténèbres s'éveillaient de leur long sommeil ; la paix, bientôt, ne serait plus qu'un lointain souvenir. Antarxas avait toujours considéré ces paroles comme pures fables, car les Arkemnotes étaient fort friands de ces histoires moralisatrices qui parvenaient à terroriser même le plus brave soldat.

Mais il ne devait en aucun cas oublier la présence de la Troisième Garde sur ces terres. Le roi d'Ishvard, le sage Wulfoald III dit le Serein, avait dépêché ses plus précieuses troupes afin d'endiguer la menace qui pesait sur Arkemn'ul à la demande de Cambyse IX. Les Chevaliers-Mages qui constituaient la Garde Ambassadrice étaient des hommes et des femmes d'exception, l'élite des guerriers, réputés comme les plus grands invocateurs des phénomènes uniques, surnaturels, divins de l'ancien langage, en sus de leur habilité à l'épée et de leur stratégie militaire indiscutable.

Le Code du second roi de la dynastie Wulfoald – lequel, disait-on, avait formé cette élite – avait décrété que la Troisième Garde se devait d'éliminer toutes les menaces liées de près ou de loin aux forces du Mal, manifestations de ce que l'on nommait couramment l'Érèbe, sur tous les continents et royaumes du monde, même dans les villages les plus reculés en plein cœur du désert comme à Arkemn'ul. Antarxas leur laissait volontiers ce rôle, car il refusait catégoriquement de côtoyer la Magie et ses méfaits. Il avait même pensé l'abolir totalement de ses terres, jusqu'à même empêcher la Troisième Garde de toucher son sable ; mais Milien avait une fois de plus fait preuve de son autorité certaine en raisonnant le jeune roi : l'assistance des Trois Gardes, surtout de l'Ambassadrice, était indispensable et rassurait indiscutablement les gens d'Arkemn'ul par les légendes qui les concernaient directement. Antarxas abhorrait pourtant la Magie. Elle n'est que porteuse de malheurs et de scélératesses ! Présent des dieux aux hommes pour les protéger des vicissitudes ? Conneries ! Ce n'étaient là bien que des calembredaines afin de se rasséréner quant à l'existence d'une puissance aussi dévastatrice, que nul mortel, doué ou non de l'ancien langage, ne comprenait. La Magie était et serait à jamais la quintessence de la cupidité de l'homme. Antarxas restait persuadé que cette Magie, créée selon les mythes par Héméros lui-même, n'était en réalité qu'un don empoisonné afin d'observer les mortels dans leur orgueil démesuré et leur avidité.

L'époque des Anciens et de leur civilisation – que les vieux textes présentaient tous comme le faîte de la prospérité et de la richesse autant cultuelles, culturelles, philosophiques, politiques, qu'économiques – avait tout simplement été ravagée par le temps. Il n'en restait plus rien, si ce n'étaient quelques vestiges que des érudits s'évertuaient à reconstituer, à l'instar des manuscrits et autres vieux papyri qui s'effritaient entre les doigts et qui étaient toujours incomplets – ou incompréhensibles même par le plus savant des lexicographes.

Seules deux choses avaient traversé les âges : les dieux, et l'ancien langage intrinsèquement lié à son pouvoir, la Magie. Pourquoi ? Était-ce là encore un dessein des déités afin d'observer ce que les mortels de la dernière génération en feraient ? Il n'avait guère fallu longtemps pour que la Magie gangrénât le cœur et la raison des hommes. Ces derniers, dans leur grande ignorance éhontée, ne se considéraient guère comme les instruments de ces forces obscures et délétères, mais bien comme leurs maîtres omnipotents, sages et réfléchis. Seuls les Démons étaient leurs instruments... Foutaises ! Pour Antarxas, les Démons n'étaient que d'antiques carcasses humaines dépourvues d'âme, ayant simplement succombé dans les abysses de l'Érèbe – la seule véritable Magie qui existât en ce monde. Tout aussi mortels, anthropophages, hématophages, violeurs de femmes et tueurs d'enfants, ces Démons ne restaient bien que des hommes dévorés par ce pouvoir prohibé et ignominieux venu des dieux, certainement pas des créatures surnaturelles nées de quelque forme magique.

— Cher ami Milien, vous êtes le plus sage et le plus précieux de ce Conseil, à n'en pas douter. D'aucuns ici ne sauraient s'y tromper, répliqua enfin Antarxas. Et ouïr pareils augures et inquiétudes de votre bouche me désespère au plus haut point. Mais je puis vous assurer que jamais les... Démons ne conquerront notre grandiose Arkemn'ul. Assurés de l'appui et du pouvoir de la Troisième Garde – que je vous rappelle, par prudence, en cet instant encore sur nos terres –, celle-ci nous protègera et vaincra cette peste avant qu'elle ne s'enfonce dans nos contrées. Nous ne sommes, après tout, que de simples mortels, dépourvus de quelque magie, si ce n'est celle de notre sagacité et de notre fidélité à la paix qu'illustre cette glorieuse monarchie. Je m'en remets donc entièrement aux soldats d'élite de Wulfoald III le Serein pour nous débarrasser de cette menace et du fléau annoncés par Notre Père Héméros et dont vous vous faites comme toujours, ami Milien, le messager.

Malgré eux, les satrapes poussèrent un soupir de soulagement : tous étaient foncièrement apeurés à l'idée d'affronter les Démons dont la violence et l'avidité de chaos étaient légendaires. Mais ces créatures étaient bel et bien mortes, n'est-ce pas ? détruites jadis par les Trois Gardes sous le commandement royal de Wulfoald II le Conquérant, non ?

Milien resta de marbre.

Et debout.

— Je ne remets évidemment guère en question votre décision et votre confiance en la Troisième Garde, Grand Roi Cambyse, car je partage cette dernière. Néanmoins, en tant que simple homme et jadis général d'une armée qui sut toujours nous protéger avec ses glaives, je ne puis simplement me reposer sur les exploits, aussi grandioses fussent-ils, des Chevaliers-Mages de Wulfoald III le Serein. La mantique a parlé à travers moi, votre fidèle haruspice : ils nous incombent d'éliminer nous-mêmes la menace avant, comme vous l'avez si sagement dit, qu'elle ne s'enfonce dans nos contrées.

» Les Chevaliers-Mages qui constituent la Troisième Garde ne sont qu'un grain de poussière face à la tempête de sable s'annonçant qu'est l'armée des Démons. Ces trente-trois vaillants et prodigieux soldats ne pourront repousser la vague ennemie, non sans notre soutien militaire. Je vous conjure donc de rassembler toutes nos troupes sous une seule bannière – la vôtre ! aux côtés de vos satrapes et des polémarques d'exception – et de les préparer à affronter le belligérant, avant qu'il ne soit trop tard pour nous tous sur cette terre.

Milien s'assit sur son siège d'acajou, sous le regard étréci d'Antarxas. Jamais son satrape ne s'était ainsi opposé à ses décisions par un plaidoyer comme celui-ci. L'appel à la prudence était palpable, tout comme la peur vainement dissimulée dans son ton. La menace était-elle plus grande qu'il ne le croyait ?

Nul ne gardait souvenir de la Grande Guerre contre les Démons. Antarxas avait, comme tout le monde, lu les récits qui relataient les événements de la Daimonomakhía, mais il avait toujours considéré ces textes comme trop éloignés de la vérité. Tous ces exploits surnaturels, la force supérieure des Démons qui avaient finalement été vaincus par les Trois Gardes unies sous l'égide de Wulfoald II le Conquérant aimé des dieux, simplement par la volonté de ces derniers... Ce n'était là pour lui que des symboles liés au genre de l'épopée – une mauvaise, par les Neuf Muses ! –, des histoires que son père lui lisait lorsqu'il n'était encore qu'un enfant : l'armée du « Bien » inférieure à l'ennemi mais qui, unie par l'amour et la fraternité de ses membres, protégée des dieux, renversait finalement l'armée du « Mal » alors que l'issue de la guerre semblait inaltérable. Ah ! cette guerre au nom ridicule n'était nullement digne d'une véritable épopée : les Démons, des hommes simplement nantis des pouvoirs de l'Érèbe, avaient été vaincus et repoussés loin des terres saines à cause de leur faiblesse et de leur couardise, voilà tout ! Étaient-ils d'ailleurs encore en vie ? Pourquoi quatre-vingts années se seraient-elles écoulées sans qu'on en eût vu un seul ? Et cet Empereur Noir... Nul ne l'avait vu un jour. S'il existait réellement, alors lui aussi devait être mort depuis fort longtemps, à l'instar de tous ses sbires.

Non, Antarxas ne voulait décidément croire en la menace.

— Grand Roi Cambyse, mon cher cousin, fit Darmè en se levant derechef, ne penses-tu pas qu'il serait plus judicieux d'annihiler en premier lieu les menaces tangibles qui sévissent dans nos dunes, plutôt que nous occuper de cette armée dont l'existence n'est guère attestée si ce n'est par les oracles de l'honorable Milien ?

— Remettrais-tu donc en doute les paroles des dieux, Darmè ?! éructa Milien se levant tout en toisant virulemment son comparse. (Le satrape transpirant se rassit et s'enfonça dans son siège en baissant la tête.) Ou bien est-ce ma parole que tu n'écoutes pas ? Ah ! mais après tout ton impiété, et plus encore ta jalousie à mon égard, n'ont jamais été un secret pour per...

— Il suffit ! tonna Antarxas.

Milien se tut aussitôt.

— Veuillez me pardonner cet élan de fureur, Grand Roi Cambyse. Vous avez la sagesse de votre père.

— Et son impatience...

Milien inclina à son tour le menton et se reposa dans son siège, claquemuré par l'autorité royale.

Antarxas porta ses doigts à sa bouche, un geste – presque un tic – qu'il adoptait chaque fois que la réflexion s'imposait. L'heure était à marquer d'une pierre blanche : il était de l'avis de Darmè ! Plusieurs rixes éclataient partout à Arkemn'ul, surtout en Paralie, insurgés qu'il devait mater avant que les résistances ne se développassent plus encore. Durant ces cinq ans de règne, Antarxas avait fait éliminer toutes les révoltes intestines qui menaçaient d'exploser dans ses dunes. La mort du roi Cambyse VIII avait mené ses ennemis à se relever ; tous avaient été lapidés puis sacrifiés aux dieux par crucifiement ou enterrement et emmurement en vie à l'injonction de l'héritier porphyrogénète.

Fervent croyant, Antarxas ne remettait nullement en question les paroles d'Héméros à Milien, tout comme la véracité des propos de ce dernier. Mais alors, pourquoi le roi des dieux ne s'était-il pas directement adressé à lui ? Milien était certes l'Archiprêtre de l'Héméréion, le temple du roi des dieux, Antarxas se faisait pourtant roi d'Arkemn'ul car investi des pouvoirs venus d'Héméros lui-même ! Était-ce là une nouvelle épreuve de sa part, afin de savoir si Cambyse IX, le jeune Antarxas, était le monarque digne de son prédécesseur que les Arkemnotes méritaient ?

Que devait-il écouter : son instinct ou sa raison ? Tel était toujours le dilemme d'un roi...

Il se leva, replaçant d'un geste instinctif sa couronne d'or sertie de pierres précieuses sur son crâne.

— Chers satrapes, à la lumière de tous ces faits et sous la Bienveillance de Notre Père Héméros, je ne puis décemment prendre cette décision seul. J'entends et écoute vos craintes, cousin Darmè et ami Milien, mais je m'en remets alors à notre sagacité commune afin d'élaborer nos prochaines actions en nos terres. Deux choix, en plaise aux dieux, s'offrent en cette heure à nous : devons-nous rassembler nos armées et les conduire à une potentielle guerre contre un ennemi que nous ne pourrons vaincre sans l'assistance des Trois Gardes ? ou devons-nous nous focaliser sur les rixes internes qui empoisonnent lentement notre prospère pays et que nous vainquîmes déjà, par nos glaives et nos lances affûtées, naguère à la mort de mon vénéré père, le roi Cambyse VIII, sans nulle pitié ? Que chacun de vous fasse entendre sa décision devant tiers.

Un à un, les onze satrapes s'exprimèrent. Sans aucune surprise, seul Milien vota pour lever les troupes et les entraîner. Bande de couards ! vilipenda-t-il en lui-même.

— Alors, c'est décidé, que Notre Père Héméros en soit témoin : nos troupes poursuivront d'éliminer les résistances intestines, afin que la paix absolue règne de nouveau, déclara Antarxas. Cousin Darmè, demain mes guerriers t'escorteront à Ilviss, à l'instar de ton nouveau karana, et détruiront la menace qui sévit en ta satrapie. Milien, mon cher ami, consultez vos augures, joignez les Trois Gardes, faites-leur savoir vos prophéties, manifestez tout l'étalage de votre haruspicine, rappelez-leur le devoir qui les appela ici même.

— Grand Roi Cambyse, je...

Alors les portes de la salle du Conseil s'ouvrirent avec fracas. Les conseillers se tournèrent de conserve vers la perturbation.

— Lâche-moi, sombre abruti ! gronda l'homme maintenu entre les serres du javelinier. La situation dépasse de loin ton entendement, par tous les putains de dieux !

— Continue ainsi, et je serai contraint de te passer au travers de ma lance, pouilleux ! gronda le garde.

— Je dois voir Sa Majesté Cambyse ! Votre Altesse ! Votre Altesse !

Le javelinier – couvert d'un heaume coiffé d'une large aigrette en plumes de vautour, symbole de la satrapie de Massalia – s'apprêta à lui assener un foudroyant coup avec sa hampe, mais la voix impérieuse de Milien s'éleva :

— Laissez-le, soldat ! Ne reconnaissez-vous donc pas votre karana ?!

Les murmures débutèrent entre les satrapes. Le garde lâcha alors l'homme et l'observa avec insistance. Toute suspicion disparut lorsqu'il reconnut, sous la crasse, les croûtes et les traits de fatigue, son commandant Darius.

— Par Artos, veuillez accepter mes plus sincères excuses, karana ! Mais que vous est-il arrivé ?

Darius ne répondit et bouscula brutalement le javelinier avant de pénétrer dans la salle du Conseil. Le pauvre homme était dans un état pitoyable : tout le côté gauche de son visage était contusionné, ses lèvres explosées, son front brûlé et ouvert, ses cheveux blonds poisseux de sang, de suie et de sable... Et l'odeur... Sudation, pisse et merde animales semblaient s'être collées à sa peau depuis des jours. Pourtant, le beau Darius était toujours impeccablement soigné.

— Darius, quel est donc cet... ? s'écria Milien avant que sa voix ne s'étouffât devant l'ampleur des blessures faciales de l'homme.

Darius était le commandant des troupes de la satrapie de Massalia depuis quatre ans, mais surtout le neveu de Milien. Grand guerrier et fin stratège à l'instar de son oncle, il avait accédé aux prérogatives du commandement dès ses vingt ans à la disposition de Milien. Il n'avait jamais perdu une seule bataille, même en mer Orientale près de l'Archipel de l'Escale où il avait dû faire face aux pirates sanguinaires armés de leurs canons. Milien ne l'avait jamais vu ainsi : l'homme n'était plus que l'ombre de lui-même, sûrement défiguré à vie !

— Je suis porteur d'une terrible nouvelle, mes seigneurs : mon armée a été intégralement décimée !

— Quoi ?! s'étrangla Milien.

— Ce village, mon oncle... L'Érèbe y règne ! Je... je suis le seul survivant de toute cette folie.

Antarxas se leva et rejoignit le karana qui semblait sur le point de s'évanouir.

— Viens t'asseoir. Raconte-nous tout dans les détails. Qu'on apporte à boire et à manger à ce pauvre homme !

Un siège fut dégagé de sous la table où le Grand Roi installa lui-même le général. Rapidement, un serviteur arriva avec une carafe remplie d'eau et un godet. Antarxas remplit ce dernier et le tendit à Darius qui éclusa d'une traite le liquide salvateur.

Le karana observa le Grand Roi dans les yeux puis Milien, lesquels n'eurent aucune difficulté à lire la terreur dans son regard.

— Nous sommes tous en danger, Votre Altesse.

(suite du prologue en suivant...)