- Qu'est-ce qui est pas clair dans "ne pas déranger" ? Gronde une voix tendue. Tu devrais apprendre le respect à tes lions, Akan !

Je me redresse. La voix vient d'une Panthère à l'air énervée, au fond de la salle. Akan grogne.

- Tu es aveugle au point de confondre une Guéparde avec un Lion ? Que fais-tu ici, Shari ?

La tension et la gravité dans la pièce sont étouffantes. Une trentaine d'Agents en tenue militaire remplissent la salle bondée, assis au sol, accroupis sur des chaises ou adossé à un mur, tous tourné vers le plan projeté au mur autour duquel se tiennent les Hamus Lions et Yacks et tous les regards sont chargés et fermés. L'urgence est présente partout.

- Je sens deux humaines derrière elle, lance un Ours avec une tresse, les bras croisés. Qu'elles se montrent.

Akan se tourne vers moi et toute l'équipe de l'hélicoptère apparaît à cet instant au bout du couloir, essoufflés.

- Reculez, vous n'êtes pas aut...

- Kahim, le coupe le dirigeant Lion en se levant et en le transperçant du regard, malgré les mètres qui les séparent encore. Je t'ai dit d'emmener Shari, pas de me ramener des humaines ! Fais-les sortir !

Les poils de ma peau se hérissent. Kaïcha et Laaja doivent venir avec nous, si elles sont misent de côté, elles se lanceront dans leur propre mission kamikaze à deux. L'urgence de la décision me pousse en avant. Je fais un pas dans la salle.

- Attendez ! Elles sont entraînées et elles seront d'une grande aide pour secourir Ash ! (Je grogne devant leur air sceptique. Pendant qu'on débat de cela, Ash est toujours là-bas !) On n'a pas le temps d'en discuter et vous avez mieux à faire qu'essayer de me tuer ! Je m'exclame en sortant le poignard du mur et en le lançant à sa propriétaire.

Des grognements et des exclamations s'élèvent. La Panthère l'attrape au vol, la fait tourner d'un mouvement autour de son doigt et la rengaine dans sa botte en plissant les yeux. Leurs regards me jaugent comme si je venais d'échouer à un test.

- La colère n'est jamais bonne conseillère, grogne un Renard avec une longue cicatrice de son biceps jusqu'à la base de son cou.

- Et le respect envers ses aînés n'est pas quelque chose que je te conseille d'oublier, renchérit un Loup en me fixant.

J'ai envie de jeter les bras en l'air. Oh, pitié, pas une leçon maintenant !

- Elle est sur les nerfs, c'est normal, intervient un Lion en croisant les bras. C'est son compagnon. Je propose qu'on se concentre sur le déroulé du plan.

Je me tourne vers celui qui vient de prendre ma défense. Une fleur éclot dans ma poitrine. Je peux compter sur des alliés ici ? L'espoir me donne un coup de vigueur. Oui ! Le déroulé du plan, allez !

Une vague de réprobations naît dans le silence.

- Je suis totalement contre, gronde un Éléphant en haussant la voix, c'est une mission de sauvetage, pas un jeu de bac à sable ! Elles n'ont aucune capacité pour descendre dans la cage sans aucune expérience !

- Bien sûr, c'est du suicide enfin ! S'exclame un Loup avec un bras tatoué en dévoilant ses longues canines. Vous vous rendez compte de ce que vous proposez ? Ces boulets risquent même de nous mettre en danger plus qu'autre chose en nous obligeant à les protéger plutôt qu'à nous concentrer sur notre cible.

- Nous sommes entraînés au combat, répond calmement Kaïcha. Depuis nos six ans. Avec armes blanches et à mains nues. Nous avons une vitesse, une force et une agilité supérieur aux humains lambdas.

- Ainsi qu'une crédibilité à nous faire passer pour des leurres perdues et sincères qu'aucun de vos agents endurcis n'a, soupire Laaja avec sa candeur et sa désinvolture habituelle. (Elle penche la tête sur le côté en posant son index sur sa joue, les yeux brillants.) N'est-ce pas ?

Je ravale un sourire devant le numéro d'enfant charmant qu'elle donne... et qui a l'air de faire réfléchir plus d'un Agent. Un silence, puis des murmures contradictoires. Le Hamu Lion fronce les sourcils. J'en profite pour ouvrir la bouche.

- Oui ! Je m'engouffre dans la brèche, soulagée de voir enfin le vent tourner dans notre direction. Elles ont reçu la même formation de combat que moi, elles savent manier toutes sortes d'armes blanches et maîtrisent le combat au corps-à-corps. En plus, les soldats ne les suspecteront jamais d'aller secourir à elles deux un prisonnier.

Le Loup avec le bras tatoué se tourne vers le Hamu Yack.

- Si elles ne savent pas utiliser d'armes à feu, elles vont se faire massacrer. C'est inconscient !

Akan plisse les yeux.

- Pas si nous les protégeons du plus gros des dangers.

- Ils pourront intégrer le sous-escadron chargé de saboter les informations des soldats, propose Ayan. Elles ne seront pas aussi près du danger que les autres et résoudraient le problème d'infiltration auquel nous sommes confrontés.

- La Guéparde a raison, nous n'avons pas le temps pour ça. Qu'elles viennent, assène le Hamu Yack.

- Shari, tu viendras, acquiesce Akan. Ferme la porte derrière toi.

Je m'exécute et laisse l'équipe de secours dehors, frustrés. Le Lion grogne.

- Trop de temps perdu ! Revenons sur la mission. Sander, est-ce que tes éléments sur place ont eu le temps de t'envoyer des informations ?

Le gibbon, accroupis sur un radiateur, se relève fluidement.

- Le délai était très court, les informations sont arrivées quand la Guéparde est entrée, mais ils n'ont pas pu être approfondis par des analyses poussées et restent assez superficiels. Je vais néanmoins vous en faire un bref résumé spatial.

Il se déplace devant la carte sur le mur et désigne une zone précise sur un schéma en haut à droite, qui zoome aussitôt sur un bâtiment en noir et blanc.

- Voici une carte du complexe dans lequel est enfermé Ash, tracé par nos informateurs. Deux entrées formelles ont été localisées, plus un passage souterrain qui n'a pas encore pu être exploré, mais vu son caractère utilitaire, je dirais qu'il doit mener aux égouts des toilettes, des douches ou des compartiments de cuisine et de stockage. Plusieurs parties sont ressorties : une aile qui semble servir d'habitation, une autre qui sert de stockage d'armes et de matériel de guerre, une aile où sont enfermés les prisonniers - on y constate une augmentation du nombre de gardes extérieurs et de technologies de surveillance, et une aile technologique et informatique qui doivent gérer la surveillance, les entrées et les sorties des gardes.

- La sécurité extérieure est-elle uniquement humaine ? Demande Akan en fronçant les sourcils.

Le Gibbon désigne le toit du complexe sur la carte.

- La sécurité extérieure a quatre niveaux : en premier, des snipers sont postés aux endroits stratégiques sur le toit, et sont armés de fusils à longue portée type SIG-550. Des caméras de sécurité ont été installées le long de chaque face du bâtiment de sorte à couvrir le plus d'angles morts et des gardes armés de fusils automatiques patrouillent autour du centre et se relèvent toutes les trois heures. En plus de cela, des maîtres-chiens postés aux quatre coins du complexe renforcent la surveillance sur un périmètre de cent mètres.

Le Hamu Yack détaille la carte des yeux.

- Combien de gardes, approximativement ? Et combien de caméras ?

- En comptant les snipers sur les toits, ceux à terre et les maîtres-chiens, je dirais environ... (le Gibbon réfléchit rapidement.) entre quarante et soixante. Sans prendre en compte ceux à l'intérieur.

Le Hamu Lion se tourne vers son camarade.

- Ayan, penses-tu que vos avions pourront nous approcher assez près pour nous débarquer dans le Mississippi sans être repérés par les sentinelles ?

Le Yack se passe la main dans les cheveux.

- Le principal problème est le bruit, il s'entend à 2 kilomètres. Le point du complexe le plus proche du fleuve est à 2 kilomètres, mais si nous débarquons plus loin, cela allongera notre temps d'approche. Tu sais à quel point cette mission doit être rapide.

Akan ferme les yeux.

- Mais nous ne pouvons pas sacrifier notre discrétion, c'est le point clé de notre mission.

Le Hamu baisse la tête.

- Bien. Vous serez débarqué à 4 kilomètres. Les pilotes Yacks vous conduiront là-bas dans des avions de camouflages, par duo. Kaya, pour les équipements ?

Une Panthère que j'avais prise pour une tache d'ombre fend sombrement les Agents, qui s'écartent respectueusement à son passage en baissant la tête. Elle se tourne vers son public et balaye un regard impénétrable et imposant sur nous en posant sa voix dans le silence soudain.

- Agents, vous porterez des combinaisons qui comportent une fermeture éclair allant des poignets aux chevilles qu'il vous faudra ouvrir juste avant la chute pour déployer deux membranes de tissu. N'oubliez pas d'accrocher vos mains à vos chevilles avant de sauter, la pression se chargera ensuite de faire remonter la fermeture éclair. Cela fera office de parachute et vous atterrirez dans le fleuve pour ne pas être pris dans les branches des arbres de la jungle. Vos combinaisons sont imperméables, ainsi vous n'aurez pas à l'enlever, mais il vous faudra refermer la fermeture éclair avant d'atterrir dans l'eau ou les membranes vous gêneront pour rester à la surface. Rappelez-vous, le courant est très fort et vous n'aurez pas la précision nécessaire pour choisir l'endroit exact du fleuve où vous plongerez.

Son regard se fixe sur moi et j'ai l'impression d'être captive de ses pupilles d'une force hypnotique.

- Une fois au sol, vous serez divisé en deux escadrons. L'escadron A, le mien, s'infiltrera à l'intérieur même du complexe pour aller chercher la cible. Nous serons seulement neuf éléments pour être moins visible. Jason, Pearson, Yosh, Kan-Wu et Taaf, vous serez avec moi... Shari et les deux humaines le seront aussi (ses yeux passent sur Kaïcha et Laaja avec un mépris qu'elle ne fait aucun effort pour cacher). À partir du moment où vous avez atterri, un bracelet qu'on vous donnera vous indiquera le point de rassemblement. C'est là où est creusé le début du souterrain et nous nous introduirons dans le complexe par ce moyen. J'espère que les humaines ne sont pas claustrophobes.

Elles font fermement "non" de la tête, et Laaja murmure :

- Du moment que vous n'êtes pas humanophobes...

Je lui jette un regard. Je sais que c'est dur de se sentir rejeté et incapable après des années à être Rafales, mais elles ont choisi de venir en le savant, et je les respecte ou les déteste encore plus pour ça.

- Pendant ce temps, enchaîne la Panthère, l'escadron A passera par les souterrains pour pénétrer dans le complexe. Une fois à l'intérieur, nous nous séparerons en deux groupes : Shari, Yosh, Kan-Wu et moi irons chercher la cible, et Taaf, Jason et les deux filles - il y avait au moins un progrès maintenant ce n'est plus les humaines, vous aurez pour mission d'infiltrer la salle de commande et de pirater les oreillettes des gardes afin que Jason puisse donner des faux ordres aux gardes toujours à l'intérieur et nous libérer la voie.

Ainsi, voilà comment on comptait faire sortir tout les gardes du complexe, en le leur ordonnant, tout simplement. C'était pour cela qu'un Coyote était de la partie.

- Nous devrons faire avec ce qu'on a, reprend le Gibbon, nos éléments n'ont pas pu entrer suffisamment dans le complexe pour tracer un plan précis de l'intérieur, l'escadron A devra donc se débrouiller avec les informations qu'elle a. Nous savons globalement où sont les cellules des prisonniers, mais il va vous falloir chercher. Voilà pourquoi il est essentiel que l'escadron D retienne un maximum de garde dehors le plus longtemps possible. Compris ?

- Une fois Ash récupéré, reprend Le Hamu Yack, partez chacun dans une direction différente et ne vous arrêtez pas, nous vous retrouverons grâce à vos traceurs. Si vous êtes blessés et incapables de vous éloigner, cachez-vous jusqu'à ce qu'on vienne vous chercher.

Le Hamu Lion hoche la tête.

- Bien. Les avions de camouflage vous attendent en bas. Vous serez tout le temps relié aux autres membres de votre escadron par des oreillettes.

Il fait une pause, et prend une grande respiration.

- Ordres transmis. Exécution sur le moment.

- Exécution ! Répondent les trente Agents d'une seule voix en se levant.