Salut salut les enfants!

Nouveau LONG chapitre! J'espère que vous allez l'aimer!

Relu à l'instant alors pas de fautes (si c'est pas beau ça :') )

Je n'ai rien de spécial à dire alors passons directement aux choses sérieuses:

BONNE LECTURE:

***

Helena, encore désorientée face aux paroles de Gabriel, regarda à peine les vêtements qu'elle choisit. Elle avait dans les mains un ensemble composé d'un haut noir à col roulé et à manches longues qui lui arrivait sous la poitrine et d'une longue jupe bouffante décorée de motifs floraux rehaussés de pierreries roses et vertes. Ses chaussures et ses accessoires brillaient par leur sobriété : des escarpins noirs et de simples bagues dorées ornées de pierres blanches et noires. La jeune fille ramena deux mèches à l'arrière de son crâne pour dégager ses traits délicats et laissa deux autres mèches rebelles encadrer son visage. Elle ne se remaquilla pas, se contentant de changer son rouge à lèvres, passant du rose à un mauve foncé qui faisait encore ressortir la pâleur de son teint.

Gabriel portait un magnifique costume noir accompagné d'une chemise d'un bleu profond et de chaussures en cuir fin cirées à la perfection tandis qu'Ethan arborait un style plus décontracté, quoique toujours parfait : pas de veste de costume, la chemise en dehors du pantalon et pas de cravate, les premiers boutons défaits. Son pantalon n'était pas un bas de costume, mais le coton, d'un vert bouteille très sombre, faisait ressortir son teint et ses yeux à la perfection. Les deux héritiers portaient, comme à leur habitude, leurs chevalières qui montraient leur appartenance à l'élite des Anges Noirs. Ethan avait coiffé ses cheveux en leur donnant un air volontairement négligé tandis que Gabriel s'était peigné, lissant sa chevelure aux fascinants reflets colorés.

Dès qu'Helena sortit du dressing, le prince lui offrit son bras, mais elle l'ignora et se plaça simplement entre les deux héritiers, la tête droite. L'Ange de Destinée ravala sa dignité avec beaucoup de difficulté avant d'ouvrir les portes de la suite d'un mouvement sec du poignet. Helena avait très bien compris qu'elle aurait droit à un nouveau passage par la Cour, mais elle ne comprenait pas à quoi servait ce repas avec la Comtesse... Comme à son habitude, elle ne se retint pas et posa ses questions :

-Pourquoi allons-nous manger avec la Comtesse ?

-Elle veut te rencontrer et apprendre à te connaître, selon elle, expliqua Ethan. Mais nous nous rendons tout à fait compte qu'il ne s'agit que d'une pitoyable excuse pour en apprendre le plus sur les liens qui nous lient tous les trois afin de répandre des rumeurs. Nous ne lui en voulons pas : après tout, nous sommes ceux qui lui ont demandé de communiquer le plus rumeurs à ton sujet...

Helena hocha la tête, sentant une boule se former au creux de son estomac. Elle se rendait compte qu'elle devrait être très minutieuse lors de sa conversation avec la Comtesse, consciente que ses dires seraient reportés à l'ensemble des Courtisans, mot pour mot. Elle tenta d'emmagasiner le plus d'informations à propos de l'ange pour se rassurer mais les paroles des héritiers ne firent que transformer son anxiété en nausée : même si la Comtesse ne possédait pas le titre le plus haut dans la hiérarchie sociale, elle était sans conteste l'une des anges qui décidaient du déroulement de la vie à la Cour. Ethan expliqua à Helena que quelques anges, dont sa mère et la Comtesse, avaient réussi à s'imposer parmi les Royaux et les Courtisans de telle façon que leur style de vie et leur façon de penser étaient devenus parole d'Evangile. Ces Courtisans et Courtisanes dirigeaient la quasi-totalité des clubs de la Cour et organisaient les plus grandes fêtes. Leurs soirées se plaçaient sans difficulté au même niveau que celles organisées par les Royaux.

En bref, si Helena ne faisait pas une bonne impression à ce repas, ses chances de survie en seraient sans aucun doute amenuisées. Cependant, certaines paroles d'Ethan lui revinrent en mémoire et, les sourcils froncés, elle demanda :

-Qu'est-ce que tu veux dire par «les liens qui nous lient tous les trois » ? Quel genre de liens la Comtesse s'attend-elle à découvrir lors de ce repas ?

Le soupir de Gabriel fut si long et si profond que la jeune Elue en vint à se demander s'il ne s'était pas fait mal à la gorge. De toute évidence, le sujet de conversation vers lequel s'était orientée Helena n'était pas son préféré. Mais, de nouveau, depuis quand l'héritier et la Corneille étaient-ils capables d'avoir une conversation posée et civilisée ? Devant le silence de son cousin, ce fut à nouveau Ethan qui prit la parole :

-Les parents de Gabriel, son père avant tout, veulent qu'il trouve une ange de bonne famille à épouser. Depuis quelques années, tous les évènements mondains sont une bonne excuse pour présenter des prétendantes à l'héritier... Entre ton arrivée au Palais, ton nouveau statut de Première Corneille et le fait que tu accompagnes Gabriel au gala de Sélection, beaucoup de Courtisans espèrent sans doute vous voir tous les deux dans une relation amoureuse très bientôt. Bien sûr, les souverains font tout ce qui est en leur pouvoir pour faire disparaitre ces rumeurs, mais il est difficile de faire taire les Courtisans...

Helena jeta un regard en biais à l'Ange de Destinée à ses côtés, certaine que ses joues avaient pris une affreuse couleur rouge. Elle en vint même à se demander comment elle pouvait encore rougir dans une situation d'une telle gravité, mais plus elle regardait les pupilles liquides de son prince, plus elle sentait la chaleur monter vers ses joues et son cou. Ce qui la surprit le plus, ce fut de voir que Gabriel semblait lui aussi déstabilisé par les paroles de son cousin. De toute évidence, il n'était pas au courant.

Juste avant d'arriver devant les portes qui marquaient l'entrée dans la Cour, le Royal saisit le bras d'Helena et la força à ralentir, laissant Ethan quelques mètres devant eux. Bien sûr, les sens surdéveloppés du Combattant lui permettaient d'écouter de toute façon, mais il comprit très bien que les deux anges avaient quelques mots à échanger et, pendant quelques secondes, il retint son ouïe prodigieuse.

-Il faut que nous ressemblions à un couple, murmura l'ange dans l'oreille de son Elue.

Les yeux écarquillés, l'intéressée ne réussit qu'à ouvrir la bouche, incapable de faire fonctionner sa langue. Quoi ?

-Si ta survie et mon influence à la Cour dépendent de l'image que nous renvoyons, ne penses-tu pas que la meilleure solution est de nous faire passer pour ce que les Courtisans pensent déjà que nous sommes ?

-Quoi ? Je suis perdue, avoua Helena. Tu veux que nous nous pliions aux désirs des Courtisans, sous prétexte de protéger nos réputations respectives ?

La jeune fille repensait avec nostalgie à la vie qu'elle menait parmi les humains deux semaines plus tôt à peine. Tout à coup, elle ne lui semblait plus si misérable.

-Ce n'est pas un prétexte, contra Gabriel. C'est la vérité. J'ai appris dès mon plus jeune âge que si on donne aux Courtisans ce qu'il veule, on peut obtenir ce qu'on veut de leur part. Si on forme le couple qu'ils désirent voir au moins jusqu'au vote, tes chances augmentent considérablement.

La Corneille hocha la tête, mesurant le pour et le contre, se rendant rapidement compte qu'une des deux colonnes était presque complètement vide... Avant de pouvoir changer d'avis, elle plongea son regard bleu-vert dans celui de son nouvel (et inattendu) allié et hocha positivement la tête.

-Combien de temps ? Pendant combien de temps devons-nous maintenir cette mascarade ?

-Si nous voulons que note histoire reste crédible et nous assurer que les Courtisans ne découvrent pas le pot-aux-roses trop tôt après le vote (si tu peux rester), alors je dirais au moins un mois à partir d'aujourd'hui... Sachant que je vais dire à tout le monde que nous sommes un couple depuis quelques jours déjà...

A nouveau, Helena sentit le sang affluer vers son visage. Depuis quelques jours, soit environ deux jours, soit, logiquement, depuis le jour où ils s'étaient embrassées pour la première fois... Tentant –vainement- de se cacher derrière ses cheveux, la jeune fille hocha une dernière fois la tête, avant de saisir le bras du prince et de se diriger vers les portes.

Ethan, un discret sourire aux lèvres prouvant clairement qu'il avait écouté la fin de la conversation, se rapprocha d'Helena et saisit son bras libre avant qu'elle ait put esquisser un geste. Face à son air interrogateur, le Combattant s'expliqua :

-Tu as inventé une histoire avec Gabriel pour la Comtesse, alors laisse-moi te raconter la nôtre : je t'entraîne depuis ton premier jour sur Skylar. Tu as déjà atteint un incroyable niveau en magie et en combat. Au fil des jours, nous sommes devenus amis. Aujourd'hui, tu aurais du mal à imaginer ta vie sans Gabriel et sans moi. Bien évidemment, j'aurai besoin que tu évites de mentionner que je t'ai brutalement menacée lorsque je t'ai interpelée à l'entrée du Royaume la semaine dernière. Compris ?

L'héritier serra légèrement sa main autour de celle d'Helena, sans pour autant lui faire de mal. Étonnamment, Helena ne voyait aucun inconvénient à se faire passer pour l'amie du Combattant, qu'elle appréciait de plus en plus, même si elle savait parfaitement que derrière ses blagues et ses airs décontractés se cachait un féroce, cruel et impitoyable guerrier qui pouvait la décapiter en un simple et gracieux mouvement.

-Si nous sommes juste amis, commença Helena, pourquoi dois-je me pavaner à ton bras comme je le fais avec Gabriel, qui est tout même censé être mon amant.

Profitant de ce qu'elle avait le dos tourné, Gabriel s'autorisa à déglutir de façon très inélégante, déstabilisé par le terme d'amant...

Encore une fois et de manière prévisible, Ethan avait tout vu. Il se garda de faire des commentaires et se contenta de laisser un sourire suffisant s'afficher sur ses fines lèvres avant d'ouvrir les portes de la Cour d'un simple hochement de tête.

-Question d'image. En te voyant au bras des deux héritiers, les Courtisans vont être impressionnés. N'oublions pas que mon cousin et moi nous détestons depuis notre plus tendre enfance et nous battons pour obtenir le Trône Royal de Skylar...

Envahie par cette euphorie du mensonge et cette adrénaline de la Cour, Helena finit par sourire à son tour, aussi sûre d'elle qu'il était possible de l'être.

La tête haute et les yeux illuminés de grâce et de pouvoir, la Première Corneille de l'armée entra donc dans la Cour, accompagnée de deux des anges les plus puissants du Royaume.

***

La première chose qu'Helena entendit lorsqu'elle posa un pied à la Cour, ce furent les exclamations de bonheur et de surprise. A peine eurent-ils reconnu les nouveaux arrivants que les anges se précipitèrent vers les héritiers, posant des dizaines de questions à la fois, tentant de s'approcher le plus possible des trois anges.

Helena, qui, contrairement à ses deux compagnons, n'avait pas l'habitude des bains de foule, eut besoin de quelques secondes supplémentaires avant d'afficher un sourire convainquant sur ses lèvres peintes en mauve. Les avertissements des deux Royaux à propos de la Comtesse et de son influence à la Cour ne cessaient de tournoyer dans l'esprit de la jeune fille, qui tentait de contrôler sa nausée.

Une fois la première vague d'excitation passée, plusieurs Courtisans reculèrent, laissant passer les héritiers. Cependant, certains avaient réussi à se détacher du groupe et parvenaient à marcher au rythme de Gabriel et Ethan, leur posant sans cesse des questions. Les deux héritiers parvenaient à répondre à leurs sujets sur un ton désinvolte, comme s'ils étaient simplement en train de faire une promenade dans les jardins au lieu de traverser un hall de marbre et de cristal bondé d'anges extravagants.

Invitations aux soirées privées, cadeaux, demandes... Les privilèges fusaient. Et Helena, même si elle ne dit rien, ne manqua pas de remarquer que les deux héritiers à ses côtés bombaient le torse et adoraient la fascination qu'ils suscitaient parmi leurs sujets.

Toute à son analyse de la scène, la jeune Elue ne se rendit pas compte que Gabriel parlait d'elle tout de suite. Ce ne fut que lorsqu'elle entendit son nom que son cerveau décida de se reconnecter à la réalité.

-Oui, Madame, c'est bien Helena Parsons qui m'accompagne au gala de Sélection.

Tous les regards se tournèrent instantanément vers l'intéressée, qui se contenta de sourire. Les héritiers continuaient de parler tandis que tous les Courtisans se rapprochaient de la jeune fille.

-Et vous, Combattant, avec qui irez-vous au gala ? Il s'agit tout de même de votre soirée, minauda une sublime Courtisane qui arborait un monumental collier de saphirs.

Helena fut la seule à remarquer que les deux cousins échangèrent un regard entendu avant qu'Ethan ne réponde. Elle put aussi constater que les pierres argentées qui étaient incrustées au creux du poignet gauche d'Ethan et sur le majeur droit de Gabriel scintillaient plus que de coutume, montrant clairement que les deux anges étaient en train de communiquer via ces étranges dispositifs. Au bout de quelques secondes à peine, un sourire aimable réapparut sur les lèvres d'Ethan. En usant d'un charme qu'Helena n'aurait jamais soupçonné, le Combattant se pencha jusqu'à effleurer le collier de la Courtisane, qui eut visiblement du mal à ne pas perdre connaissance.

-Malheureusement, Duchesse, susurra-t-il, je n'ai pas encore trouvé la perle rare qui mériterait de m'accompagner.

Ses doigts remontèrent le long du cou de la Duchesse et vinrent caresser sa joue. Ethan se pencha encore et murmura de façon à ce que la Cour entière entende :

-Des suggestions ?

Le gémissement qui échappa à la Courtisane sembla mettre en émoi la moitié des femmes présentes et la totalité des hommes. Une fois ses esprits recouvrés, l'ange plongea son regard bleu dans celui d'un gris transparent de son interlocuteur avant de sourire d'un air enjôleur et de susurrer à son tour :

-Tout un tas.

Les doigts de l'héritier, qui se trouvaient à présent sous le menton de la Duchesse afin de la forcer à le fixer dans les yeux, disparurent soudain. La phrase qu'il prononça ensuite fut inaudible de tous. Seule la Duchesse, dont une lueur de luxure s'était allumée dans son regard, pouvait entendre. Et elle semblait aimait ce que lui chuchotait Ethan. Une fois leur étrange mais fascinante conversation terminée, le trio reprit son chemin jusqu'à trouver la Comtesse, qui était élégamment assise sur un canapé entouré de guéridons recouverts de nourriture et de boissons.

La Courtisane était ce jour-ci vêtue d'une somptueuse robe longue, toute en dentelle noire. Le décolleté découvrait ses épaules et sa clavicule et le tissu beige qui servait de doublure au vêtement était de la même couleur que la peau de l'ange qui le portait, rendant l'ensemble assez déroutant. De minuscules cristaux noirs étaient cousus le long de la dentelle, faisant scintiller l'étoffe à chacun des mouvements de la Comtesse. Ses cheveux, qu'elle conservait d'une couleur gris platine, étaient lâchés, ondulant avec des boucles parfaites. L'ange portait une énorme bague à sa main gauche, sur laquelle une pierre précieuse d'un rose pimpant était délicatement posée, taillée en forme d'ovale. Ses chaussures étaient des sandales à talons hauts de couleur noire et dorée. La Courtisane, qui paraissait avoir à peine plus de trente-cinq ans, était maquillée dans des tons de roses qui étiraient ses yeux, tandis que sa bouche était recouverte d'une couleur marron matte.

Comme toujours, elle était à couper le souffle, et Helena regretta presque de n'avoir pas pris plus de temps pour choisir ses vêtements, qu'elle savait pourtant époustouflants. En voyant arriver ses invités, la Comtesse se leva avec grâce et laissa les deux héritiers lui faire un baisemain avant d'adresser une légère courbette à Helena, qui la lui rendit.

-Heureuse de voir que vous avez accepté mon invitation très chère, commença l'ange en regardant Helena droit dans les yeux.

Avant de répondre, la jeune fille remarqua que les pupilles de son interlocutrice avaient une saisissante couleur d'un bleu glacier presque blanc. Elle ne parvint pas à déterminer si la Comtesse avait usé d'un sort pour teinter ses pupilles.

-Comment aurais-je pu refuser, Comtesse ?

Apparemment satisfaite, la Courtisane se retourna et fit un signe de la main pour dire à ses invités de la suivre. Sur leur passage, les anges s'écartaient, chuchotant furieusement. Helena se demandait ce que les Courtisans avaient pu trouver sur elle et de quoi ils pouvaient bien parler en la regardant ainsi, en la déshabillant du regard.

Cependant, la Comtesse les mena vers une autre partie de la Cour qu'Helena ne connaissait pas. Un dédale de couloirs de marbre et de cristal s'offrit alors à eux, menant vers une dizaine de directions différentes.

-La Cour est composée de plusieurs parties, expliqua Gabriel en se rapprochant de l'Elue. Tu connais le Hall, que nous venons de quitter. Il a les Quartiers, où sont logés tous les Courtisans, puis les Jardins, qui sont réservés aux nobles. Les Royaux et les servants ont eux aussi des jardins qui leurs sont réservés. Plus loin, il a les Salles de jeux et les Salons, où se déroulent la plupart des réceptions privées et autres divertissements. Nous allons en ce moment vers les Terrasses, où se trouvent plusieurs salles à manger.

Helena hocha la tête, même si elle avait du mal à se concentrer en sentant le souffle tiède de Gabriel au creux de son cou. Ethan avait lâché son autre bras quelques minutes plus tôt lors de sa conversation avec la Duchesse, et il marchait à présent aux côtés de la Comtesse, laissant son cousin et son Elue derrière.

Ainsi, toujours agrippée au bras de Gabriel, l'Elue tenta de se repérer dans le Palais, mais elle se rendit compte au bout de quelques minutes que c'était peine perdue : entre les escaliers, les innombrables couloirs et les miroirs qui transformaient la pierre en illusion d'optique, jamais elle ne pourrait retrouver son chemin sans un plan.

Finalement au bout d'un dizaine de minutes, la Comtesse les mena sur une grande terrasse où des tables de verre et de bois s'alignaient. De nombreux Courtisans étaient déjà attablés, dégustant des mets qui semblaient tous aussi délicieux les uns que les autres. Nombre d'entre eux se levèrent et effectuèrent de légères révérences en apercevant les nouveaux arrivants, mais, encore une fois, ce furent les murmures qui marquèrent le plus Helena.

La Comtesse s'installa sur une chaise de métal qui tenait plus du fauteuil et laissa le temps à ses invités de faire de même. Le profond soupir que poussa la Courtisane en observant la merveilleuse vue offerte par la terrasse fit scintiller les cristaux de sa robe, la faisant momentanément disparaître sous tant de reflets. Helena devait cependant lui accorder une chose : la vue était absolument splendide. Les mêmes montagnes aux neiges éternelles qu'elle avait pu apercevoir depuis la salle par laquelle elle avait accédé au Royaume quelques jours plus tôt s'alignaient, accompagnées de forêts luxuriantes bordant le Palais, d'où s'échappaient des centaines d'oiseaux qui semblaient être faits de pierres précieuses.

Une servante s'avança avec un chariot rempli de cloches en cristal et leur présenta plusieurs mets. La Comtesse commanda pour elle et pour ses invités avant de demander à la jeune fille de lui servir à boire. Jusque-là, rien de bien différent avec les restaurants humains. Une carafe en cristal bleu-vert apparut alors sur la table et la servante versa le liquide, qui avait le même couleur que son contenant, dans des verres également faits de cristal finement taillé. Les Royaux saisirent leurs verres et burent une gorgée, complimentant leur hôte sur son choix de boisson. Intriguée, Helena porta le liquide à ses lèvres. Elle fut agréablement surprise : la boisson avait un goût de menthe subtilement épicée, avec un léger parfum d'alcool savamment déguisé par le sucre. Les quatre anges burent en silence pendant quelques instants avant qu'Helena ne se rende compte de quelque chose :

-Comtesse, vous ne m'avez jamais dit votre nom. Comment vous appelez-vous ?

L'ange posa son regard –étrangement bienveillant- sur Helena avant de reposer son verre et de sourire.

-Je m'appelle Ailani. Ça veut dire « grand chef »... Plutôt approprié pour une Dirigeante de la Cour, vous ne trouvez pas ?

Helena supposa que le titre de Dirigeant était celui que s'octroyaient les anges qui, comme le lui avaient expliqué les héritiers, étaient à l'origine des façons de vivre et de penser des Courtisans.

-C'est très beau. Mais peut-être préférez-vous que je vous appelle par votre titre ?

La Courtisane parut déconcertée par la question de son invitée. La plupart du temps, personne ne lui demandait vraiment son avis. Après tout, n'était-ce pas là le « charme » de vivre à la Cour : se plier à l'étiquette et à l'attitude des autres anges tout en les faisant plier aussi ?

-Je vous aime bien, Helena. Alors vous pouvez m'appeler Ailani.

Les deux jeunes femmes se sourirent, complices. Derrière leurs verres, Ethan et Gabriel souriaient eux aussi : jamais ils n'auraient pensé que leur Elue pourrait s'entendre si bien avec la Dirigeante de la Cour.

Avant qu'aucun d'entre eux n'ait le temps de rajouter quoi que ce soit, la servante revint avec des assiettes en verre et argent. Les mets ressemblaient à des œuvres d'art et l'odeur qu'ils dégageaient était encore plus alléchante. Helena reconnut de la viande, accompagnée de légumes et d'une soupe blanche irisée qu'elle ne connaissait pas.

-Trinquons, mes amis ! s'exclama la Comtesse en levant son verre. A l'épanouissement social de la Première Corneille !

Le cristal tinta lorsque tous levèrent leurs verres. Les princes commencèrent à manger, et les deux femmes les imitèrent. Helena fut étonnée de se rendre compte que la nourriture avait le même goût que ce qu'elle aurait pu manger chez les humains, mais que le parfum semblait simplement plus puissant. Comme si elle utilisait sa magie en mangeant : tout paraissait plus net, dupliqué...

-Bien ! reprit Ailani. Je vous ai invité aujourd'hui car la Cour entière est en train de mourir d'envie d'en savoir plus sur vous.

Elle avait pointé sa fourchette d'argent sur Helena, qui s'arrêta immédiatement de manger. Ethan et Gabriel avaient également reposé leurs couverts et observaient attentivement la scène, manifestement prêts à intervenir si les choses dérapaient.

-Posez-moi les questions que vous voudrez, Ailani. Si je suis ici, c'est bel et bien pour satisfaire les Courtisans.

La jeune Elue se garda bien de dire qu'elle avait été obligée de venir assister à ce repas mondain. Cependant, son utilisation ambiguë de la notion de « satisfaction » lui attira un regard approbateur de tous les anges autour de la table, ce qui la conforta dans son idée qu'étoffer sa réputation était la bonne chose à faire.

-Pour commencer, comment avez-vous réussi à traverser les barrières du Royaume ? Elles ont après tout été érigées par les héritiers eux-mêmes ! Leurs pouvoirs seraient-ils en train de se dégrader ?

Du coin de l'œil, la Corneille vit les muscles de la mâchoire d'Ethan se contracter. Ils étaient tous les deux conscients que la réponse d'Helena pourrait affecter de manière irréversible sa popularité et son influence à la Cour. Elle reprit une longue gorgée de son verre avant de répondre :

-Leurs pouvoirs sont tout aussi surpuissants qu'à l'accoutumée. Je vous rassure, les humains ne vont pas commencer à envahir Skylar. Non, en fait, je suis passée à travers les protections parce que je suis Marquée. Les systèmes de sécurité m'ont identifiée comme étant autorisée à traverser les barrières...

Les yeux écarquillées, la Comtesse intima à son interlocutrice de continuer : plus elle avait de détails, plus de rumeurs elle pourrait répandre. Bien sûr, la Courtisane savait déjà qu'Helena était Marquée, comme l'avait expliqué Gabriel quelques jours plus tôt à la Cour. Mais entendre de la bouche de la principale intéressée que le pouvoir d'un des anges les plus puissants du monde n'avait pas d'emprise sur elle était une chose complètement différente.

Helena se fit la réflexion que la Comtesse jouait en fait le rôle de journaliste « people ». Et la jeune fille avait hâte de lire l'article sur ce repas. Contrairement aux héritiers, qui ne supportaient pas la Cour mais qui y évoluaient avec une aisance presque effrayante, elle aimait bien cette ambiance de complots et de jeu d'échec mondain, même si elle avait du mal à ne pas se faire détruire par les pions et autres pièces à la puissance variée.

-Je suis ici avec mon petit frère, qui lui a bien été Marqué par le Prince. La Reine et le Roi veulent me soumettre à l'Epreuve pour déterminer si, en tant que femme, je suis suffisamment forte pour rester à Skylar.

-Et que se passera-t-il si les votes ne sont pas en votre faveur ?

Tentant par tous les moyens d'éviter d'évoquer sa possible mort, Helena reprit une gorgée dans son verre et demanda à être resservie avant de rire brièvement :

-Il faut d'abord que je survive dans cette arène, Ailani ! Ne sautez pas les étapes.

La Comtesse rit à son tour, avalant avec délice le fond de son verre. Elle s'amusait beaucoup : elle n'avait pas menti lorsqu'elle avait dit à Helena qu'elle l'aimait bien. La Courtisane avait hâte de voir la Corneille se mouvoir à la Cour, entre passions et pièges. A ses yeux, elle avait un avenir prometteur au cœur de son monde. Très prometteur.

-Et que pouvez-vous me dire de votre entraînement avec les héritiers ? Ne tentent-ils pas de s'entretuer à chaque occasion qui se présente ?

Encore une fois, la belle brune se rendait compte que sa réponse pourrait définir l'image des deux héritiers. Elle avala une bouchée de viande tendre à souhait avant de sourire aimablement et de regarder ses deux instructeurs.

-Ils font tout ce qui est en leur pouvoir pour me sauver la vie. Le Combattant me transmet tout son savoir et l'Ange de Destinée partage avec moi toutes ses informations sur la magie... Je n'aurais pas survécu deux jours à Skylar sans eux. Ils semblent tous les deux prêts à faire des concessions pour mon avenir, et pour le moment, aucun d'entre eux n'a tenté de tuer l'autre.

A nouveau, Helena prit soin de cacher une partie de la vérité : les premiers jours en compagnie des héritiers avaient été durs, entre menaces, sorts et sermons, les concessions n'avaient pas été aussi nombreuses que ce qu'elle laissait entendre. Mais Ailani semblait convaincue et, plus important encore, satisfaite.

-Avec lequel des deux princes vous entendez-vous le mieux ?

Cette fois-ci, la Corneille fut incapable de répondre. Elle lança un regard de détresse à Ethan et Gabriel. Comment était-elle censée répondre ? Les deux avaient fait preuve d'une brutalité et d'une injustice affreuses envers elle, mais, d'un autre côté... Son cœur ne cessait de lui faire revoir son baiser avec le prince, et ce qu'elle avait dit plus tôt était la vérité : jamais elle n'aurait survécu très longtemps à Skylar sans les deux anges. Ils étaient tous les deux ses alliés... De plus, elle se souvenait encore de sa conversation avec Ethan le matin-même, où ils avaient échangé des blagues et des remarques anodines. A ce moment-là, elle aurait pu faire face à un ami, rien n'aurait été différent...

Malgré tout, elle savait ce qu'elle devait dire : Gabriel. Ils étaient censés être un couple, et elle se rendait à la soirée mondaine la plus importante du Royaume à son bras. Une nouvelle fois, elle plongea dans son verre avant de répondre :

-Avec Gabriel. Il m'en apprend tellement sur la magie ! Tout ce monde m'est encore étranger ! Nous nous sommes beaucoup rapprochés depuis mon arrivée à Praesidium.

Les yeux maquillés de la Comtesse s'écarquillèrent à nouveau comme deux assiettes. Elle comprenait très bien le sous-entendu, et elle ne perdit pas une seconde avant de l'exploiter :

-Qu'est-ce que c'est censé vouloir dire ? Quel genre de relation le prince de Skylar et vous entretenez-vous ?

-Je vous laisse mener vos propres conclusions, Comtesse, intervint alors Gabriel, un sourire parfait sur les lèvres. Vous savez très bien que c'est Helena qui vient avec moi au gala de Sélection. Or, vous me connaissez depuis bien des décennies... Pensez-vous que j'emmènerais n'importe qui à cette soirée qui est si importante pour ma famille ?

Un sourire extatique se dessina sur les lèvres d'Ailani. Elle avait attendu pour une nouvelle comme celle-ci pendant des années. Et voilà qu'en quelques minutes à peine, elle en savait assez sur ses invités pour entretenir la Cour pendant des mois entiers. Lorsqu'elle porta sa main à sa bouche, sa bague refléta les rayons du soleil de midi et éblouit les trois anges à sa table.

-Vous formez donc un couple officiel ?

Helena et Gabriel échangèrent un regard. Il avait utilisé sa relation de longue date avec la Courtisane pour la convaincre, or elle l'avait cru. Helena n'était pas n'importe qui aux yeux du prince... Que devait-elle comprendre ? L'avait-il choisie pour sa réputation ou pour autre chose... ? L'héritier sourit et but quelques gorgées avant de reprendre la parole.

-Oui, Comtesse. C'est officiel, et vous êtes la première à le savoir.

Apparemment, Gabriel n'aurait pas pu faire plus plaisir à la Courtisane. Mais Ailani ne se laissa pas distraire : elle attaqua immédiatement Ethan, le harcelant de questions auxquelles il avait à peine le temps de répondre. S'entendait-il avec Helena ? Que pensait-il de cette relation ? Etait-il jaloux ? Avait-il des vues sur la Corneille, qui avait la possibilité de faire monter en flèche sa côté de popularité ?

Lorsqu'elle fut satisfaite, les plats avaient été vidés et la servante revint avec des mignardises absolument parfaites : macarons, gâteaux miniatures, panna cota aux diverses saveurs, mousses de toutes les couleurs, brioches et confitures... Helena picorait dans son assiette avec délice, tandis qu'Ailani conversait avec les héritiers à propos du gala de Sélection. Apparemment, le bal était à thème, variant tous les ans. Malgré le fait que les princes ne sachent rien de la thématique de cette année, la Comtesse, elle, savait déjà tout.

-Cette année, la reine a choisi « Armure d'Or », comme thème. De ce que j'ai compris, elle cherche à allier les Corbeaux et les Courtisans lors de cette soirée. Je suis un peu déçue, je ne vais pas vous le cacher : j'espérais avoir un bal masqué... Mais nous l'avons déjà eu il y a vingt ans. Prions pour que la thématique revienne vite : j'adore voir ce que font les Courtisans et les Corbeaux lorsqu'ils n'ont plus d'identité !

Helena, elle, était heureuse que les masques soient bannis cette année : elle pourrait reconnaître Jessy plus facilement et elle pourrait surtout s'assurer qu'il ne fasse rien qui puisse lui nuire, comme le sous-entendait la Comtesse.

-Dites-moi, Combattant : avec qui allez-vous au gala ? Je n'ai rien entendu à votre sujet depuis l'annonce de la date...

Gabriel et Ethan échangèrent un regard qui ne dura pas plus d'une demi-seconde, mais qui n'échappa ni à Helena ni à Ailani. Les deux cousins étaient sans aucun doute en train de communiquer avec l'étrange dispositif dont disposaient tous les servants et Courtisans. Visiblement, ils avaient trouvé le moyen de se parler en privé... Une sorte de réseau sécurisé magique.

Gabriel connaissait les plans de Katharine Belladone, tout comme Ethan connaissait ceux de Jules Ischys. Les deux princes étaient alliés, et leurs parents étaient leurs ennemis depuis presque quarante ans. Ainsi, Gabriel connaissait le plan d'Ethan. Cependant, il ne savait d'où venait l'idée de mentir à Katharine. Le Combattant savait qu'il ne pouvait sous aucun prétexte révéler sa collaboration avec Jade.

-Je n'ai pas encore trouvé, Comtesse. Mais j'espère pouvoir repérer une ange qui mérite de m'accompagner lors de cette soirée. Je suis sûr que vous avez déjà tout un tas de recommandations...

-Vous me connaissez trop bien, Combattant, j'en ai bien peur, s'esclaffa l'intéressée. Je connais des dizaines de Courtisanes qui seraient prêtes à s'accrocher à votre bras pour le gala !

-Là n'est pas le problème. Moi aussi, j'en connais beaucoup ! Mais, connaissez-vous la perle rare qui pourrait se vanter de me combler au possible ?

-Toutes les perles du Royaume sont réunies sous votre toit, Altesse ! Vous en demandez peut-être trop...

-Peut-être. Mais je ne renonce pas.

-Seriez-vous prêt à vous présenter au gala seul ? s'enquit la Comtesse.

Ethan hocha nonchalamment les épaules, reprenant une gorgée de sa boisson, qui avait à présent une intéressante couleur rouge vif.

-Au moins, je pourrais danser avec toutes les Courtisanes sans partage.

-Alors gardez-moi une danse, Altesse ! Un prince célibataire, ça ne se trouve pas dans tous les palais du Royaume !

En riant, les deux anges trinquèrent. Helena se fit servir un nouveau verre, qui contenait à présent le même liquide que celui d'Ethan. La boisson avait, bizarrement, un goût de mangue également épicée. Encore une fois, la saveur de l'alcool était très discrète, couverte par le sucre et autres ingrédients. La Corneille en but une longue gorgée avant de reposer son verre, à moitié vide.

Satisfaite du repas, elle jeta un regard à la ronde et rencontra les yeux de Gabriel, qui la fixait déjà. Elle se sentit vaguement rougir. Le prince sourit et posa sa main, ornée de sa chevalière, sur celle de la jeune Elue. Elle sentit son souffle se bloquer dans sa gorge, mais ne dit rien, allant même jusqu'à lier ses doigts avec ceux de Gabriel. La Comtesse, qui faisait mine de parler avec Ethan, dévorait la scène des yeux.

-Ne bois pas si vite, Helena, dit le prince. Tu dois encore t'entraîner cet après-midi.

Elle ne répondit pas, se contentant d'hocher la tête. L'héritier saisit son verre et vida ce qu'il restait du breuvage à la mangue d'une traite.

-Moi, en revanche, je n'ai rien de prévu, expliqua-t-il en riant face à l'air outragé de son Elue. Ne t'en fais pas, on se rattrapera.

Helena ne savait pas si c'était le clin d'œil qu'il lui adressa, l'alcool ou le regard avide de la Comtesse et son instinct de survie, mais ce qu'elle fit par la suite fut d'une satisfaction extrême.

Elle se pencha et attira Gabriel à elle en tirant sur sa main, qu'elle tenait toujours. Avant que le prince n'ait pu réagir –même s'il n'aurait rien fait dans tous les cas- elle posa ses lèvres mauves sur celles, qui avaient encore le goût de mangue, du prince. Le baiser n'eut rien de bref, mais rien de passionné non plus. Leurs mains ne bougèrent pas, mais elles ne se décollèrent pas non plus. Le sourire qu'Helena sentit se dessiner sur les lèvres de l'héritier la poussa à le repousser. Elle le taquinait, et tous les anges présents, y compris ceux qui ne partageaient pas leur table, le savaient. Avant de se redresser complètement, Helena se mordit brièvement la lèvre, et elle sentit clairement la main de Gabriel serrer la sienne avec plus de force.

Après ça, la conversation tourna autour du gala, des robes commandées par les Courtisanes et des couples qui se formaient peu à peu. Helena avait l'impression que la Comtesse lui parlait d'un bal de fin d'année puissance mille. Mais elle comprenait aussi l'enjeu de cette soirée pour elle, Gabriel et Ethan : elle pourrait s'afficher en société juste après l'Epreuve, le prince pourrait tenir tête à ses parents lors d'un évènement important, et Ethan profiterait de la soirée pour faire monter sa côte de popularité.

Au bout de quelques heures, Ailani s'excusa, expliquant qu'elle-même avait rendez-vous chez son couturier pour dessiner sa robe de gala. Les quatre anges se levèrent et quittèrent les Terrasses. Ils repassèrent ensemble par la Cour, s'attirant tous les regards. Mais ce n'était en rien étrange. Après tout, leur petit groupe incarnait ce que désiraient tous les Courtisans : une Dirigeante, deux Royaux, et l'ange la plus en vogue du Palais.

-Ce fut un réel plaisir de vous rencontrer Helena, s'exclama la Courtisane lorsqu'ils se séparèrent. Je suis ravie de tout ce que j'ai pu apprendre sur vous lors de ce repas, et j'espère pouvoir vous revoir lors gala. En tout cas, sachez que vous avez mon vote, et qu'avec ça, au moins le tiers de la Cour sera également de votre côté.

-Merci, Ailani. Sincèrement.

La Comtesse adressa un dernier clin d'œil à son « couple étoile » avant de disparaître dans un couloir menant aux Quartiers des Courtisans.

Lorsqu'Helena reprit son chemin vers ses appartements, Gabriel attrapa son bras et se mit à marcher à son rythme.

-Je dois avouer que tu m'impressionnes, Helena. Peu d'anges peuvent se targuer de recevoir un compliment sincère de la part de la Comtesse.

-Qu'est-ce qui te fait dire que c'était sincère ?

-Elle a dit « ce fut un réel plaisir de vous rencontrer ». Or, lorsqu'elle joue la carte de l'hypocrisie, elle dit simplement « ce fut un plaisir ». Cela fait des années que je la côtoie, et j'ai fini par décoder ses paroles. Tout est dans les détails, crois-moi. Le pouvoir est quelque chose de très subtil lorsqu'on sait bien l'utiliser.

La jeune ange hocha la tête, non sans se sentir privilégiée. Alors que la porte marquant la fin de la Cour se rapprochait, Ethan s'arrêta, abandonnant son cousin et son Elue.

-Je dois aller rejoindre mes Elus... Je ne peux pas les ignorer au profit d'Helena. Je te laisse t'occuper de son enseignement magique pour aujourd'hui, d'accord ?

-Très bien, accepta Gabriel. D'ailleurs, je peux aussi me charger de son entraînement physique demain, tu sais...

-Parfait. Je te reverrais après-demain, alors, dit le Combattant à l'adresse d'Helena.

Avant qu'elle ait pu répondre quoi que ce soit, il disparut, courant presque pour rejoindre l'arène où l'attendaient ses Elus.

Ainsi, toujours accrochés l'un à l'autre, les deux anges se dirigèrent vers les doubles-portes et disparurent derrière les battants dorés.

***

Alors? J'espère voir tout plein de réactions dans les commentaires!!

La description de la robe d'Ailani n'est pas très explicative alors:

Je republie demain et ce sera un chapitre IMPORTANT (arrivée d'un nouveau perso ;) )

Sans rien d'autre à dire:

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XOXO The_Paula_B