Ethan n'eut besoin que de quelques fractions de secondes pour se rendre compte que Jade foncait droit sur lui, épée au clair, les yeux emplit de la rage du combat. Ces quelques instants lui suffirent également pour constater que la position de la jeune femme était parfaite, que sa course, bien qu'acharnée, n'empêchait pas sa lame de rester parfaitement équilibrée, et que ses coudes avaient automatiquement adopté une position de défense impénétrable.

Son instinct de survie le fit réagir sans qu'il s'en rende compte, son cerveau étant encore paralysé par la trahison de la Cour. Il se releva d'un bond, tendit sa main à Gabriel qui la saisit dans la seconde et activa sa magie dans un seul et même mouvement, ses pupilles luisant furieusement dans la lumière d'or liquide de la Galerie des Glaces.

Il lanca un premier orbe vers son attaquante avec une surprenante brutalité, mais la sphère magique la dépassa sans même l'effleurer et Ethan savait que ça n'était pas un accident. Il allait devoir prendre sur lui rapidement s'il ne voulait pas se faire mettre à terre par son ancienne alliée.

A un mètre de là, Gabriel avait déjà relevé Helena et entamé une retraite stratégique vers l'une des larges colonnes de la galerie. La jeune femme arracha ses chaussures sans ménagement et courut à la suite du Prince, tentant de jeter des regards en arrière à la recherche de son frère, en vain.

Ils se glissèrent derrière l'imposante colonne de pierre et, blottis l'un contre l'autre, tentèrent d'évaluer la situation. Ils ne parlaient pas, ne communiquant qu'avec leurs regards inquiets. Le vacarme de la bataille qui se déroulait à quelques mètres parvenait jusqu'à eux par à-coups, les ondes de choc des sortilèges d'attaque traversant le marbre précieux et remontant férocement dans leurs entrailles.

Au bout de quelques secondes, Gabriel osa enfin prendre la parole, serrant le bras d'Helena dans sa poigne comme s'il s'agissait de la seule chose le maintenant dans le monde réel :

-Est-ce que tu me fais confiance ?

La réponse fut immédiate, instinctive.

-Entièrement. Plus que je ne le devrais.

-Il va falloir te battre, en es-tu capable ?

À nouveau, Helena n'hésita pas en hochant la tête, des flashs de ses nombreux duels commençant à affluer dans son esprit.

-Helena, il faut que tu comprennes que ce qui est en train de se dérouler ici n'est en rien comparable à l'Épreuve. Les coups bas sont permis, les sorts sont mortels et le danger dépasse tout ce que tu pourrais imaginer.

Alors qu'il prononçait ces mots, Gabriel se souvenait de toutes les menaces qu'il avait proférées à l'encontre de son Elue, du terrible chantage qu'il avait exercé sur elle pour qu'elle lui livre inconditionnellement son existence dès le jour où elle avait mis les pieds à Skylar. Il n'avait pas oublié son objectif de faire d'Helena une des plus grandes guerrières du Royaume, mais quand il avait formé ce projet, il n'avait à aucun moment prévu de tomber désespérément et irrémédiablement amoureux de celle qui était entrée dans sa vie en tant que clandestine.

-Gabriel, intervint celle-ci en saisissant le visage du Prince dans ses mains, c'est pour çaque tu m'as formée. C'est pour çaque j'ai accepté de rester à Skylar, pour çaque j'ai choisi de renoncer à mon humanité. Ne commence pas à douter de moi maintenant, je t'en prie.

Liant leurs mains avec une urgence qui laissait percevoir l'état de panique dans lequel il se trouvait réellement, Gabriel scella précipitamment ses lèvres avec celles d'Helena, tentant d'imprimer tout son être dans son esprit, se rappelant de son parfum, de ses immenses yeux flamboyants, de ses mains si délicates... Il n'aurait jamais réussi à l'avouer en cet instant, mais son angoisse se tournait plus vers son amante que vers sa couronne, bien que cette dernière soit bel et bien sur le point de connaitre une fin sanglante.

Sans rien ajouter, l'Ange de Destinée activa ses pouvoir, laissant la puissance millénaire de son ancêtre envahir chaque cellule de son être. Il planta son regard dans celui de la Corneille lui faisant face et vit avec satisfaction qu'elle en avait déjà fait de même. Bien que le lien les unissant soit encore fort, les pupilles d'Helena brillaient de leur propore lueur améthyste, faisant pulser son aura avec force, nourrie par l'adrénaline.

Ils invoquèrent des orbes mortels autour de leurs paumes et, dans un dernier regard, quittèrent la sécurité de leur refuge.

***

De l'autre côté de la Galerie, Jessy tentait tant bien que mal de riposter aux dizaines de sorts qui étaient lancés dans sa direction. Il avait trop de mal à distinguer ses ennemis de ses alliés pour oser invoquer sa magie à son potentiel maximal, et s'était jusque là contenté de maintenir un impénétrable bouclier entre lui et les autres Corbeaux ayant trahi les Ischys. Accroupi dans un coin de la salle, juste à côté d'un des chariots ramenés par Jade et Maxence, il ne parvenait pas à repérer des visages connus. La panique se frayait petit à petit un chemin dans sa poitrine, accélérant sa respiration et réduisant sa capacité à établir un plan d'attaque clair. Il évita un orbe verdâtre lancé par l'un de ses anciens confrères de justesse et se déplaça à nouveau, de plus en plus désespéré.

C'est alors que son salut apparut sous la forme de trois Anges Noirs qu'il connaissait trop bien pour douter de leur loyauté : ses camarades de chambres, Aden, Zacharie et Léo. Ce dernier, qui avait déjà servi dans l'armée de son pays natal, semblait le plus calme face à ce genre de situation, bien que les sorts d'attaques lancés par leurs ennemis étaient bien loin des coups de feu humains auxquels il était habitué.

Avec des gestes simples et une efficacité qui révélait le lien qui s'était créé entre les quatre jeunes Corbeaux, ils parvinrent à se mettre à l'abri, unissant leurs forces pour créer un bouclier qui les protègerait assez longtemps pour s'éclaircir les idées.

-Les Royaux sont de l'autre côté de la Galerie, nous devons les rejoindre pour les protéger ! commença Zacharie, son aura d'un jaune éclatantayant effacé le bleur clair de ses iris.

-Et comment comptes-tu faire ? contra immédiatement Aden, les veines autour de ses yeux et de ses poignets brillant d'une forte lueur argentée. Les Arwen ont formé leur propre armée, nous ne pouvons pas traverser toute la Galerie en attaquant tous les Corbeaux que nous croisons !

-Ce qu'il nous faut, c'est une diversion, intervint alors Jessy, qui avait renoncé à l'idée de retrouver sa sœur dans ce chaos. Quelque chose pour attirer l'attention des Caedies et des Arwen assez longtemps pour que l'on puisse se faufiler le long de la salle de bal sans être repérés.

-Tu as une idée.

Léo avait parlé d'une voix égale, ne laissant pas la panique affecter ses cordes vocales. Jessy remarqua immédiatement qu'il n'avait pas formulé une question, mais qu'il avait bien compris, contrairement à ses partenaires, que ce que Jessy était en train d'offrir, c'était d'être lui-même cette distraction.

Il hocha la tête, laissant enfin son pouvoir prendre le dessus sur son organisme. Les minuscules vaisseaux sanguins dans le blanc de ses yeux se colorèrent de noir, ainsi que les veines sur ses mains et autour de ses tempes.

-Maintenez le bouclier assez longtemps pour que je me Transforme. Une fois que ce sera chose faite, je sais comment vous gagner assez de temps pour que vous puissiez rejoindre les Royaux.

Zacharie et Aden tentèrent de s'opposer à la proposition de Jessy, mais ses arguments et ceux de Léo finirent par les convaincre à contrecoeur que le jeune Parsons avait raison : l'un d'eux devait se sacrifier pour que les autres puissent tenter de sauver la dynastie la plus ancienne de Skylar.

Les trois anges formèrent un cercle autour de Jessy, chacun agrippant les avant-bras des autres pour se soutenir. Ils unirent leurs magies pour renforcer le bouclier une dernière fois puis, d'un seul regard, firent signe à Jessy de se laisser aller.

Le jeune Ange Noir laissa sa tête tomber à la renverse, se rendant compte que, cette fois-ci, il ne pouvait pas se permettre de prendre son temps lors de sa Transformation. En quelques secondes, toutes les veines de son corps s'étaient teintées de noir, formant de terrible motifs sur la peau basané du jeune homme. La douleur était atroce, mais Jessy savait qu'il ne pouvait pas se permettre d'hurler, à moins de vouloir attirer l'attention de ses ennemis avant d'être prêt à les affronter.

Les muscles de son dos se tordirent violemment, trop rapidement pour qu'il puisse ne serait-ce qu'anticiper la douleur. Ses ailes firent surface en quelques dizaines de secondes, déchirant sans pitié son costume de cérémonie, ne laissant que quelques pans de sa chemise accroché à sa silhouette abbatue par l'agonie. Ses compagnons lui laissèrent encore quelques secondes de répi, encaissant les cousp incessants des traitres, qui avaient fini par remarquer leur formation en plein cœur de la bataille.

Puis, lentement, Jessy se releva, tremblant de tous ses membres, les joues baignées de larmes, les lèvres ensanglantées à force de les avoir mordues pour étouffer ses hurlements. Pourtant, il n'avait jamais paru aussi dangeureux, une terrible lueur animant les tourbillonements de son pouvoir sur sa peau.

Il indiqua à ses camarades qu'ils pouvaient laisser tomber le bouclier en levant trois doigts, l'un après l'autre. Aden, Zacharie et Léo savaient que lorsque les trois secondes s'écouleraient, ils devraient se frayer un chemin le plus rapidement à travers le champ de bataille qu'était devenue la plus belle pièce du Palais de Praesidium.

Le poing de l'Ange Noir se referma et, une inébranlabre détermination dans le regard, ses trois amis se détournèrent et dégainèrent leurs sabres de cérémonie dans une tentativé désespérée de rejoindre leurs souverains.

Quant à lui, Jessy s'éleva dans les airs, ignorant délibérément la douleur sourde qui faisait encore vibrer chaque nerf. Visiblement, il était pour le moment le seul ange des deux camps à avoir pensé à se Transformer, et il put ainsi bénéficier d'une vue d'ensemble de la scène pendant quelques secondes, avant d'être repéré.

Le chaos qui se révéla alors à lui lui fit l'effet d'un coup de poing dans l'estomac, faisant remonter la bile dans sa gorge. Les convives innocents—qui ne formaient en réalité qu'une infime partie de l'assistance—couraient en tous sens, tentant de trouver une sortie ; bien que Maxence et Jade se soient assuré de ne laisser aucune échappatoire à leurs ennemis. Ainsi, les invités se déversaient dans les jardins dorés, où les tables avaient été renversées sans ménagement et les orbes lumineux avaient été abattus dans la panique, mettant le feu à plusieurs haies du labyrinthe.

Quant à ceux qui se battaient, il était de plus en plus difficile de les différencier, alors que des alliés se retournaient soudainement contre leurs amis et que la duplicité de la Cour prenait vie de la forme la plus cruelle qui soit.

Jessy s'était toujours imaginé le monde de la Cour comme un rêve doré où les rumeurs n'étaient que des tentatives de distraction. Il n'avait jamais réalisé qu'il s'agissait en réalité d'un monde de cauchemar où toutes les dorures n'étaient que des déguisements pour les démons nocturnes.

Les sorts d'attaques fusaient, emplissant la Galerie des Glaces et ses miroirs de jets multicolores. La plupart ne faisaient que sonner leurs cibles : les Anges Noirs encore fidèles à la couronne, tiraillés pas le doute constant, ne pouvaient pas se permettre de mettre toute la Cour à terre. Mais Jessy ne put ignorer les écoeurantes flaques de sang qui poissaient désormais le marbre immaculé, transformant les veinures dorées en rivières de sang.

Tentant d'éviter les masses inertes éparpillées un peu partout dans la salle de bal, Jessy se mit à la recherche des Corbeaux et autres soldats écarlates qui s'en prenaient directement à ses camarades. Sans réfléchir, il envoya un furieux orbe noir en direction d'un soldat arborant les couleurs des Arwen—l'or et l'azur—sans oser fixer sa cible pour voir les conséquences de son sort. Ce fut cependant avec soulagement qu'il vit le petit groupe formé par ses trois amis avancer de quelques mètres, s'enfonçant encore dans la bataille, abattant eux-même des soldats.

Jessy continua de matérialiser son pouvoir le plus rapidement possible, faisant tomber un à un les traitres qui s'en prenaient à Aden, Zach et Léo. Au fur et à mesure que le nombre de corps qu'il envoyait à terre augmentait, il ressentait de moins en moins de scrupules. Bientôt il parvint à fixer la trajectoire de sa magie et observer sa cible tomber à terre sans ciller.

Soudain, alors que ses mains crépitaient encore du dernier orbe qu'il venait d'envoyer, Jessy fut enfin repéré par les figures floues au sol.

-Parsons !

Le cri venait du sol, juste en dessous de là où le jeune Corbeau se trouvait en vol stationnaire. Invoquant immédiatement une nouvelle sphère lumineuse, il ne parvint pourtant pas à l'envoyer. Car il ne savait que trop bien à qui appartenait cette voix qui venait de l'interpeller. Il lui avait confié ses secrets, lui avait avoué ses peurs, avait rêvé de leurs rendez-vous pendant de longues sessions d'entrainement.

En baissant le regard, il sentit son souffle se bloquer dans sa gorge et sa magie s'effriter entre ses mains lorsqu'il rencontra le regard enragé de Noémie Caedis. L'Héritière s'était débarrassée de ses chaussures, et ses pieds baignaient librement au milieu de la saleté, des accessoires abandonnés et des traces de sang. Les deux poignards formant la couronne qu'elle avait fièrement arborée lors de son entrée dans la Galerie quelques heures plus tôt se trouvaient désormais entre ses mains, ayant retrouvé leur tranchant original.

Jessy dut à nouveau se faire violence pour réprimer la nausée qu'il sentait monter lorsqu'il remarqua le sang qui maculait les lames des poignards et le nombre de corps qui s'entremêlaient aux pieds de Noémie.

Ainsi avait-il pendant si longtemps réclamé l'amitié d'une meurtrière.

Alors qu'il tentait de s'éclaircir les idées pour pouvoir décider de quoi faire de la jeune beauté qui lui faisait face, cette dernière fit le choix à sa place. Avec un sourire dont Jessy n'aurait jusqu'alors jamais put soupçonner la cruauté, elle écarta les bras et, en l'espace de quelques secondes, laissant une immense paire d'ailes écarlates se déplier.

Aucun cri de douleur, aucune déchirure des muscles, aucune larme ne vinrent déformer le beau visage de Noémie. À peine ses ailes s'étaient-elles révélées que la jeune ange était déjà dans les airs, fonçant droit sur Jessy.

Ce dernier parvint à peine à réagir face à la beauté dévastatrice de celle qu'il pensait être son amie. Il esquiva un coup de poing à la dernière seconde et effectua un maladroit demi tour pour lui faire face.

-Noémie... Pourquoi fais-tu tout ça ? commença le jeune Corbeau, totalement désarmé.

-C'est ce pour quoi j'ai été élevée... Et je ne vais pas te faire l'affront de te mentir : j'en mourais d'envie depuis des années.

La cruelle répartie de l'Héritière laissa Jessy sans voix, incapable de comprendre les raisons qui poussaient la belle blonde à se retourner contre la dynastie des Ischys.

-Jules Ischys et les siens ont détruit une civilisation entière avant même ta naissance, Jessy. Je ne m'attends pas à ce que tu comprennes les raisons de cette Rébellion... Mais ne te rends-tu donc pas compte que ce n'est justement pas ta guerre à mener ?

Tout en parlant, Noémie s'était rapprochée de son interlocuteur, laissant ses pupilles carmin happer toute son attention.

-Les Ischys ont été sur le Trône trop longtemps. Il est temps de mettre une autre famille au cœur du pouvoir. Or, mes alliés et moi avons assez souffert aux mains de leurs armées et de leur cruauté pour savoir qu'un simple coup d'État ne suffira pas. Il nous faut éliminer toutes les branches de leur arbre généalogique.

Bien sûr si Noémie avait su qu'elle faisait en cet instant même face à l'un des héritiers du Royaume, descendant direct d'Aetherios, elle ne se serait pas donné la peine de faire ce petit discours. Mais Jessy et Noémie étaient tous les deux dans le noir en ce qui concernait ce terrible secret découvert par Helena et Gabriel quelques jours plus tôt—fait aléatoire sans lequel Jessy n'aurait pas survécu au Gala.

Pour des raisons qui lui échappaient, Noémie éprouvait quelques remords à l'idée de devoir blesser Jessy. Elle avait été entrainée pour ne voir que des ennemis autour d'elle, mais son amitié avec le jeune homme avait débuté avant même qu'elle et Jade ne mettent la Rébellion en marche. Or, bien qu'elle ait tenté de l'exploiter pendant un certain temps, Noémie n'avait jamais vraiment réussi à voir Jessy comme un simple pion. Il avait été son ami pendant ces soirées passées entre les colonnes de marbre noirs de l'arène, avait bu ses paroles, avait tenu sa main avec une ferveur qui leur était jusque là inconnue à tous les deux.

Mais rienne pourrait jamais changer les souvenirs ancrés dans l'esprit de la jeune Ange de Sang. Elle ne se souvenait que trop bien des scènes de massacre auxquelles elle avait assisté petite, voyait encore la sombre lueur des lames s'enfonçant dans la chair de toute sa race. La Guerre de Sang menée par Jules Ischys avait beau n'être que la dernière d'une longue série, elle avait sans aucun doute été la plus sanglante. Aucun autre roi auparavant n'avait pu se résoudre à la destruction d'une civilisation entière. Jamais Skylar n'avait témoigné une telle violence que celle à laquelle Jules Ischys avait donné naissance.

-Je ne suis pas comme tous ces Corbeaux que vous avez recrutés, Noémie. Tu le sais, je le sais. Ma loyauté est ce qui me définit. Mais nous savons aussi tous les deux que jamais je ne parviendrai à te faire du mal.

Jessy leva timidement une main, ses phalanges noircies par son pouvoir carressant les pommettes tachées de sang de Noémie, qui ne fit rien pour l'arrêter. Cette seule seconde de pure tendresse que les deux anges s'autorisèrent miroitait douloureusement la scène de pur chaos qui se déroulait à quelques mètres au dessous.

Noémie laissa son corps se rapprocher de celui de Jessy, ses mains rougeoyantes comme des braises glisser sur ses épaules mises à nues. Leurs regards se croisèrent une dernière fois avant qu'elle ne ferme délicatement l'espace entre leurs lèvres.

Le baiser ne dura que quelques secondes, leurs bouches ne firent que s'effleurer mais Jessy sentit le brusque sursaut de son cœur, qui força son sang à traverser son corps de plus en plus vite, faisant battre son pouvoir avec force, obscurcissant encore les veines de son cou et de son visage.

L'Héritière Écarlaté s'écarta, planta son regard flamboyant dans les pupilles infinies de Jessy. Une larme teintée par son pouvoir coula le long de sa joue, effaçant quelque peu les traces de sang, un triste sourire dessiné sur ses traits finement sculptés. Elle s'autorisa encore une seconde avant d'ouvrir la bouche et de briser le silence enchanteur qui s'était abattu autour d'eux :

-Tu ne vas pourtant pas avoir le choix, murmura-t-elle alors qu'elle envoyait une terrible décharge de magie à Jessy au travers de ses mains, encore nouées autour de ses épaules.

Le choc fut si terrible que les ailes du Corbeau furent momentanément paralysées, le faisant tomber de plusieurs mètres avant qu'il ne puisse en reprendre le contrôle. Il eut à peine le temps d'invoquer un bouclier alors qu'il entamait son ascension, quand Noémie envoya un orbe brulant directement sur lui.

L'instinct de survie de l'Ange Noir prit alors les reines, le plaçant soudain face à un choix qui définirait le reste de sa vie en tant que soldat de Skylar : refuser de blesser Noémie et gacher les efforts de ses camarades tout en renonçant à la possibilité de retrouver les Ischys et Helena, ou s'engager dans le duel et renoncer à ses sentiments pour la belle et cruelle blonde au profit du dernier membre de sa famille et de sa nouvelle vie.

Le choix se fit tout seul et, l'instant d'après, de minuscules sphères noircies éclatèrent à chacun de ses doigts, filant droit vers son adversaire.

***

Jade évita un violent coup de poing avec une esquive parfaite, laissant le poing d'Ethan s'écraser contre le mur derrière elle avec un affreux craquement. Le Combattant laissa un cri de douleur lui échapper alors qu'il changeait la position de ses pieds pour faire à nouveau face à son opposante. Il activa un sort de guérison et se prépara à recevoir une nouvelle attaque.

L'Héritier était en position d'infériorité, incapable de faire face avec ses seuls pouvoirs aux lames de Jade, qu'elle-même n'hésitait pas à rendre plus mortelles à l'aide de sa propre magie. Avec un grognement, elle lança une étoile de jet directement sur la tête d'Ethan, mais celle-ci ne fit que raser le guerrier, laissant une marque rougeâtre mais superficielle juste au dessus de son oreille.

Ethan voulait lui parler, tenter de comprendre les raisons de sa trahison, mais il était incapable de rester en vie etde trouver les bons mots. De plus, l'éclat orangé des pupilles de Jade, qui ne cessait de gagner en intensité, témoignait parfaitement de sa soif de sang.

Pourtant,Ethan cherchait désespérément à retrouver son alliée entre les lames aiguisées comme des rasoirs et les cris de rage. Il ne parvenait pas à voir quelqu'un d'autre en Jade que la jeune suivante à laquelle il avait murmuré un compliment, une après-midi, perdu dans les Jardins Est.

Alors que sa main guérissait encore et qu'il était dans l'incapacité d'invoquer un nouvel orbe d'attaque, le Combattant laissa sa magie créer un film protecteur entre lui et Jade. Mais rien ne semblait pouvoir arrêter la jeune fille, qui ne tarda pas une seconde à s'acharner furieusement sur le bouclier, tentant de le rompre à coups de poignard magique.

Ethan profita de ces quelques secondes de répis pour se déplacer et mener leur duel vers l'extérieur de la Galerie. S'il parvenait à séparer les différents leaders de la Rébellion, il pourrait peut-être enrailler leurs plans pour le reste de la soirée...

Alors qu'ils pénétraient dans les couloirs dorés spécialement redécorés pour l'occasion, la main d'Ethan commença à perdre de son engourdissement et, tandis qu'ils dépassaient l'un des chariots remplis de sesarmes, il se força à soulever une lourde épée. C'était loin d'être l'arme idéale pour la situation, mais c'était la première qu'il avait pu dégoter : bien que la lame possède un irréprochable double-tranchant, elle restait très lourde et devait être maniée à deux mains, ce qui voulait dire qu'Ethan ne pourrait pas aussi bien gérer sa défense. De plus, le duel se déroulait pour le moment dans un espace restreint, et mener des attaques avec une arme aussi imposante allait poser problème.

Mais Ethan Ischys n'était pas devenu Combattant de Skylar pour rien, et il restait le meilleur guerrier du Royaume, arme adaptée ou pas.

De son côté, Jade tentait de garder le souvenir de son discours face à toute la Cour en tête, tentait de se souvenir de cette rage soudaine qui l'avait envahie lorsque Jules Ischys avait ouvert la bouche... Car elle savait qu'à la seconde même où cette sensation la quitterait, elle ne pourrait plus faire face à Ethan, dont elle évitait astucieusement le regard depuis les premières secondes de leur face à face. Elle pensait au regard de sa mère au travers de la foule, aux mots prononcés par son père face aux souverains, au cri de Noémie, dans lequel elle avait ressenti toutes ces années de maltraitance, d'oubli et d'agonie.

Avec une légère pirouette elle parvint à éviter le coup de garde que tenta de lui asséner Ethan et ne perdit pas une seconde pour attaquer à son tour.

Et, enfin, au bout de longues minutes de combat acharné, la première goutte de sang s'écrasa au sol, encore teintée par le pouvoir iridescent du Combattant. Celui-ci, pris au dépourvu, ne put rien faire à part fixer Jade, sentant la coupure de sa lame dans son cœur et non sur son corps. Elle avait ouvert la chair au niveau du biceps, juste en dessous de l'épaule et, bien qu'il ne s'agisse pas d'une blessure grave, elle saignait abondamment et, très vite, le costume de cérémonie immaculé d'Ethan fut recouvert par la substance poisseuse.

Un silence de mort s'abattit dans le couloir. Jade ne parvenait pas à arracher son regard à la plaie béante, qui se refermait lentement, tandis qu'Ethan, lui, se noyait irrémédiablement dans les braises rougeoyantes qu'étaient devenus les yeux de son ennemie.

La jeune Arwen essaya bien de renouveller son attaque, d'ordonner à ses muscles de répondre, mais la seule chose que son corps fut capable de faire, ce fut de laisser une solitaire larme orangée couler sur son visage. En relevant le regard, elle croisa immédiatement celui d'Ethan, non pas empli de la rage du combat qu'ils connaissaient tous deux si bien, mais plutôt d'une espèce d'empathie, de sympathie presque. Ethan ne parvenaitpasà voir une ennemie mortelle en Jade, malgré ses nombreux essais. Il laissait la trahison aux Caedis et à ses parents, mais il lui était tout bonnement impossible de s'imaginer tuer Jade Arwen.

Il se souvenait de sa rage, de sa haine, lorsqu'il avait découvert que Jade était celle qui l'avait trahi et avait failli tuer Helena lors de l'Épreuve, il se souvenait de cette envie de la retrouver et de lui faire regretter ses actions. Il avait encore envie de lui faire payer la trahison qu'elle avait commis quelques jours plus tôt, mais il y avait une différence entre une punition et une mise à mort. Or, trahir et menacer la couronne de Skylar ne pouvait mener qu'à un seul châtiment, qu'Ethan se savait incapable d'infliger...

Le sang continait de s'écouler sur le sol, invariable, seule source de bruit dans le couloir exigü. Finalement, alors que la douleur commençait enfin à se frayer un chemin vers le cerveau du Combattant, il parvint à parler, à fixer Jade dans les yeux :

-C'est donc ça que tu veux ? C'est ça que tu voulais depuis le début ?

-Je ne suis pas maitresse de mes choix, Ethan, répondit-elle, baissant légèrement sa garde. Tu devrais être le premier à comprendre ce genre de choses...

-Depuis notre première rencontre, j'avais un couteau sur la gorge et je ne m'en suis pas rendu compte. Tu as parfaitement joué le rôle de la servante enfermée dans ses responsabilités. Je suppose que ta récompense va être immense pour avoir trompé le Combattant lui-même...

Ethan chuchotait à présent, incapable d'avouer son échec à voix haute, incapable de faire renaitre la moindre étincelle de rage en lui. Jade baissa complètement ses armes, fit un pas dans sa direction, mais se retint au dernier moment d'avancer plus et de lever la main pour laisser ses doigts effleurer le visage du prince.

-Notre marché concernant ma liberté n'avait rien de factice. C'était la seule chose honnête que j'ai faite ces derniers mois. Si on peut appeler mon chantage honnête... Tous ces rendez-vous dans les jardins est voulaient bel et bien dire quelque chose. Ce n'est que plus tard que la Rébellion s'est mise en marche et...

-Mais tu n'as jamais cessé d'être la fille de Noah Arwen ! l'interrompit soudainement Ethan, retrouvant cette torsion de son estomac si familière, ce terrible sentiment de trahison. Depuis le premier jour, tu savais qui était ton père, tu savais quels étaient ses plans pour toi. Ou vas-tu essayer de me faire croire que la Rébellion t'est tombée dessus si soudainement ? Vas-tu réellementtenter de me faire croire que tu n'as pas été entrainée à ce moment dès ta plus tendre enfance ? N'oublie pas qui je suis, Jade, n'oublies pas que je suis capable de reconnaitre les marques d'un entrainement acharné quand je les vois. Et je les vois toutes sur toi.

Jade baissa les yeux, incapable de répondre aux accusations du Combattant, incapable de voir la vérité en face. Les mots se bousculèrent dans son cerveau lorsqu'elle tenta de se rappeler de tous les arguments qui avaient semblé si justes jusqu'alors :

-Ta famille a détruit la mienne, Ethan. Vous nous avez volé notre destin... Nous ne faisons que remettre les pendules à l'heure, rendre les choses telles qu'elles auraient du l'être depuis deux cents ans...

Ethan laissa un grognement de dédain lui échapper :

-C'était il y a deux cents ans, Jade ! Nous n'étions même pas nés, nous n'avons rien à voir avec ce qui s'est passé ! Tes parents ne font rien de plus que profiter des erreurs du passé pour nous arracher notrepouvoir ! Et toi, tu n'es qu'un soldat, qu'un outil qu'ils ont perfectionné, qu'ils ont endoctriné pour te convaincre qu'ils détiennent des raisons morales pour monter un coup d'État.

L'espace qui les séparait ne faisait pas plus de quelques centimètres à présent, mais alors que les mots sortant de la bouche d'Ethan atteignaient Jade, cette dernière sentait sa poigne se resserrer sur la garde de ses poignards. Elle retrouvait le même dédain dans le discours d'Ethan que dans celui de Jules, ressentait ce même dégoût envers ce piètre sentiment de supériorité qui semblait si bien définir les Ischys et les Belladone.

-Tu es l'héritier du Royaume ! Je te connais assez pour savoir que tu aimesle pouvoir, Ethan. Tu es prêt à tout pour défendre ta position et continuer à vivre dans le confort de ta cage dorée. Mais il faut que tu rendes compte que ton arbre généalogique trouve ses racines dans le sang ! Tu ne peux pas prétendre que le meurtre de Philippe Arwen n'a jamais eu lieu simplement parce que nous n'étions pas nés ! Je devrais être Princesse à l'heure qu'il est, mais à la place, j'ai passé des années à m'incliner face aux tiens, à ronger mon frein, à me rappeler que tout ce que vous possédez est à moi !

Jade ne s'en rendit même pas compte lorsqu'elle releva son arme et asséna un coup, directement sur la tête d'Ethan. La lame s'encastra brutalement dans le marbre, effritant les dorures à l'endroit où se trouvait le visage du Combattant une fraction de seconde plus tôt. Il ne lui avait fallu qu'une seconde pour s'éloigner de plusieurs mètres et placer son épée entre lui et Jade. Mais il n'attaqua pas, laissant ses mots s'imprimer dans son esprit au fer rouge.

Tout ce que vous possédez est à moi !

-La Rébellion n'est pas née du jour au lendemain, Ethan. Cela fait des années que ma famille se sacrifie, que tous les choix que nous avons faits ont été méticuleusement étudiés afin de nous mener à ce moment. Il nous a d'abord fallu récupérer notre statut à la Cour après la disparition de Philippe, puis nous avons dû trouver des alliés, arpenter tout Skylar pour établir l'inventaire de toutes les victimes des Ischys. Mes parents ont renoncé à me voir grandir pour m'envoyer à la Cour. Chaque jour de mon existence s'est déroulé en vue de cette simple soirée. Toutes ces heures dans l'arène, toutes ces ridicules courbettes...

La vision de Jade se brouilla, mais ses larmes n'étaient plus des marques de faiblesse, mais bien la preuve de la rage qui bouillonait en elle.

-Trop de sang a été versé pour que je fasse preuve de faiblesse maintenant. Il faut que tu comprennes quelque chose, Ethan : la Rébellion ne se révèle au grand jour qu'aujourd'hui, mais cela fait des années que nous agissons dans l'ombre. Sans t'en rendre compte, tu en as déjà fais les frais.

Ethan fronça les sourcils, resserra sa poigne sur la garde de son arme, tentant de conserver son équilibre alors que l'épée semblait peser de plus en plus lourd à chaque seconde qui passait.

-Si tu parles de ta trahison, crois-moi lorsque je te dis que j'ai vécu bien pire. Tu te donnes plus d'importance que tu n'en as réellement à mes yeux.

Chaque parole était bien évidemment un piètre mensonge, mais l'héritier tentait de se convaincre lui-même plus qu'il n'essayait de blesser Jade. Pourtant, celle-ci ne sembla pas se formaliser de l'insulte, hochant négativement la tête, une insondable tristesse transparaissant au travers de ses pupilles brillantes.

-Je parle de quelque chose qui nous dépasse largement à tous les deux. Je parle de la première fois où tu as fait face au deuil, à la terrible déchirure de l'irrémédiable perte de l'être aimé. Je parle de la mort de ton père, Ethan.

Il ne dit rien, laissa son bras retomber mollement, le choc de son épée contre le sol résonnant pendant de longues secondes dans l'espace le séparant de Jade. Il n'osa même plus parler à voix haute, laissant ses pensées dériver jusqu'à elle, retrouvant son esprit à la fois si familier et désormais étranger.

-De quoi tu parles ?

Ses pensées n'étaient pas enragées comme s'y attendait Jade, elles dépassaient à peine le stade du murmure, emplies de peur plus que de haine, rappelant à l'héritière Arwen le jeune Ethan de seize ans.

-Je parle de la Rébellion. Des Caedis. De Sysy. Et d'Hugo.

Ethan ne put retenir un sursaut en entendant le nom de son père, qui avait disparu de la Cour depuis de trop nombreuses années. Jade elle-même ne se rendait pas vraiment compte de ce qu'elle faisait, ne réalisait pas vraiment le poids de ce qu'elle était en train de révéler. Mais ses pensées ne s'arrêtèrent pas :

-Ton Éveilleuse et ton père étaient proches, Ethan. Ils se connaissaient depuis de très nombreuses années, avaient fait une partie de leur entrainement ensembles. Hugo a découvert l'existence de l'alliance entre les Arwen et les Caedis. Tout ce pour quoi mes parents et ceux de Noémie avaient travaillé allait s'effondrer à cause d'une simple indiscrétion...

La garde de son épée échappa à Ethan. L'arme rebondit à terre avec un mortel fracas, mais il ne fit même pas mine de la rattraper, comprenant peu à peu le véritable sens des mots qui faisaient écho dans son esprit.

-C'est mon père qui l'a fait, mais j'étais évidemment au courant de tout, même à l'époque...

-Qu'est-ce que Sysy a à voir avec le meurtre de mon père, Jade ?

Ethan se forçait à réfléchir le plus logiquement possible, il se connaissait assez pour savoir qu'à la seconde où toute pensée rationnelle l'abandonnerait, il ne répondrait plus de rien. Bien évidemment il ne se rendit pas compte des détails les plus importants : il ne se fit pas la réflexion qu'il devrait justement attaquer Jade, plutôt que d'essayer de gagner du temps, et il ne nota pas que Jade s'incluait absolument dans cette histoire, comme si elle avait elle-même assassiné le père d'Ethan. Il ne réalisait pas à quel point elle voulaitqu'il la voie comme coupable, à quel point elle s'était laissé ronger par la culpabilité toutes ces années.

Jade Arwen était en train de s'autodétruire, de signer son propre arrêt de mort, mais elle ne pouvait plus arrêter ses pensées. Et cette vérité qu'elle était en train de dévoiler, ce crime qu'elle évoquait comme si elle l'avait commis, étaient les preuves de la haine qu'elle se vouait à elle-même, des regrets qu'elle avait toujours été forcée de cacher.

-Hugo lui avait tout dit, nous n'avons pas agit assez vite... Mais nous ne pouvions pas non plus la tuer elle aussi, deux morts en si peu de temps auraient trop attiré l'attention. Alors Eric Caedis s'est chargé de son cas. Il n'a pas été difficile de répandre des rumeurs et d'inventer de fausses preuves pour faire croire à une trahison. En quelques semaines, Sysy a été éxilée. Elle a eu assez de chance étant donné qu'elle a bénéficié de la Bénédiction Royale... Elle a pu avoir une famille, vivre une autre vie...

Jade releva les yeux, osant enfin affronter le regard larmoyant d'Ethan, duquel presque tous les reflets blancs avaient disparu.

-Nous sommes présents depuis tout ce temps, Ethan. Et Hugo et Sysy ont été nos premières victimes.

Et, enfin, avec ces quelques mots à peine, Jade causa le déclic dans l'esprit d'Ethan, força son corps à se remettre en marche. Son cri quitta sa gorge au moment où se penchait pour ramasser son épée et, la seconde d'après, il l'abattait rageusement sur Jade, qui n'eut pas le temps de correctement esquiver le coup, sentant la brulure de l'acier le long de sa cuisse.

C'était à son tour de saigner.