Etouffant le plus vite possible les derniers cris du mourant, Aaliyah essuya d'un revers de main une trace ensanglantée au coin de sa bouche. Malgré ses nombreuses tentatives pour s'échapper, sa victime n'avait en réalité jamais eu aucune chance.

Katharine avait besoin qu'un certain nombre de personnes meurent de temps en temps, pour protéger ses intérêts, ceux de son fils ou même ceux de la couronne, qu'elle était convaincue de détenir un jour prochain. La jeune brune ne posait jamais de questions : elle se contentait de faire son travail, ce pour quoi elle avait été engagée. Elle avait appris il y avait de cela des années que question était souvent synonyme de mort dans son domaine...

Elle sortit un petit orbe blanc tacheté de vert de la poche de sa veste de cuir noir et le perça sans ménagement avec son couteau papillon qu'elle tenait encore à la main. La poudre toxique se répandit instantanément sur le cadavre à ses pieds. En quelques secondes à peine il ne restait plus rien de la scène de crime, si ce n'est l'assassine elle-même...

Katharine lui avait confié un plan détaillé de tous les passages secrets connus au Palais pour que son assassine se déplace le plus rapide et discrètement possible pendant ses missions. Ainsi, et même si elle n'était bien évidemment pas la seule ange à connaître tous ces couloirs cachés, Aaliyah pouvait se déplacer avec plus de facilité et risquait de croiser beaucoup moi de Courtisans. Bien que ses appartement soient dans la partie sud-ouest du Palais avec ceux des autres Courtisans, la Dirigeante Belladone avait tout de même fait en sorte que sa « femme-à-tout-faire »ne soit jamais loin : Aaliyah pouvait ainsi répondre aux appels de Katharine le plus rapidement possible.

Cependant, cette fois-ci, la belle brune se contenta d'envoyer un billet crypté à la chambre de la Dirigeante au lieu d'aller lui faire un rapport détaillé elle-même. Elle retourna immédiatement dans sa propre chambre et retira les vêtements qu'elle portait lorsqu'elle réalisait la besogne de Katharine : un ensemble noir composé d'un pantalon en cuir souple, d'un haut argenté moulant, d'une veste en cuir près du corps et d'une paire de bottes montantes à talons également noires.

L'espionne rangea le tout dans un renfoncement de son placard caché par un sort de dissimulation et s'empara d'une nouvelle tenue. Elle pouvait enfin profiter de ses avantages à la Cour.

***

Ethan revenait de son entraînement avec les Primum. Sous les ordres constants d'Ambre, il avait continué à entrainer Jessy d'arrache-pied, le poussant à bout, impatient d'explorer les limites physiques et mentales de ce Corbeau unique.

Le Combattant cherchait n'importe quel subterfuge pour ne plus penser aux révélations faites par Aedan la veille. Helena et Gabriel ne tarderaient pas à partir pour le temple de Praesidium, mais le Religieux avait bien précisé qu'il ne pourrait rien faire s'ils ne se reposaient pas, aussi Ethan avait été forcé de les laisser et de retourner à sa vie de prince héritier qu'il avait mise de côté pour entraîner Helena au cours des dernières semaines.

Sa tête bourdonnait à l'idée de tout ce dont il devait s'occuper : le gala arrivait à grands pas et le troisième vol de Jade aurait lieu le même jour, ce qui voulait dire qu'il devrait la faire voler beaucoup plus tôt, puisque le bal aurait lieu durant leur horaire habituel. De plus, les hauts dignitaires et Royaux gouverneurs des quatre coins de Skylar débarquaient au Palais en vue de cette soirée encore plus spéciale que d'habitude.

Fatigué, poussé à bout et incapable de rester immobile plus de quelques minutes, le Combattant se dirigea vers la piscine Royale. Située dans les Jardins dans une construction en coupole d'inspiration grecque, toute de marbre blanc et de céramique bleue, l'immense piscine rectangulaire et profonde de plus de deux mètres à certains endroits était devenue l'un des endroits du Palais préférés d'Ethan enfant : rien n'était jamais aussi silencieux que lorsqu'il enfouissait sa tête dans l'eau.

Ethan pénétra à l'intérieur, certain qu'il serait seul : très peu de gens avaient accès à cette piscine et encore moins viendraient se baigner sous des températures pareilles. La journée, extrêmement froide pour la saison printanière, causait l'apparition d'une légère vapeur à la surface transparente et miroitante et tout autour du bâtiment de pierre froide.

Cependant, au moment où il se dirigeait vers une pièce adjacente pour se changer, le Combattant remarqua une silhouette sous l'eau, créant de légères vaguelettes. Tentant vainement de découvrir de qui il s'agissait, il fut contraint de rester sur les bords de marbre du bassin pour voir le visage de cet intrus.

Le corps gainé et tendu à l'extrême était recouvert d'un maillot une pièce noir au dos nu et au décolleté absolument indécent. De minuscules perles de nacre roses et grises recouvraient les coutures dans le dos et autour de la poitrine, créant de nouveaux reflets au fond de l'eau. La longue chevelure rendue obscure ondoyait au rythme des mouvements parfaits effectués par la nageuse.

Même si sa présence l'énervait au plus haut point, Ethan devait bien admettre que l'ange nageait extrêmement bien. Il alla même jusqu'à admettre que certains de ses Corbeaux ne nageait pas aussi parfaitement. Encore une fois, il regretta que Gabriel ne Marque plus de femmes : une telle grâce et une telle aisance dans l'eau était relativement rare et peu d'hommes les possédaient.

Une fois toute la longueur du bassin traversée, la Courtisane inconnue commença à remonter à la surface pour reprendre son souffle. Debout à quelques mètres de l'eau, Ethan fut soudain face à face avec une magnifique paire d'yeux de biche d'un marron doré. La longue chevelure d'Aaliyah, alourdie par l'eau, lui arrivait à présent aux reins et le froid piquait déjà sa peau, la rendant plus pâle. Ne l'ayant presque pas vue depuis son premier vol avec Jade, il fut pris de court par sa beauté comme s'il la voyait pour la première fois. Pas maquillée, les cheveux collés au crane et l'eau dégoulinant le long de son corps plus musclé qu'il ne l'aurait cru, elle était plus belle en cet instant que tous les autres jours où ils s'étaient vus.

Un sourire sur ses lèvres tremblantes de froid, la Courtisane sortit de la piscine en un mouvement et s'approcha d'Ethan sans rien lui dire. Elle le dépassa l'air de rien et s'empara d'une serviette sur le banc de pierre derrière lui. Pas un instant il ne la quitta du regard. Aaliyah s'enroula avec délice dans sa serviette avant d'enfin prêter un semblant d'attention à l'héritier.

-Serait-ce là Ethan Ischys ?! s'exclama-t-elle d'un air moqueur. Seriez-vous enfin prêt à quitter cette retraite dans laquelle vous vous êtes enfermé pour revenir dans le monde ?

-Moi aussi je suis content de te voir Aaliyah, se contenta-t-il de répondre, son sourire en coin faisant déjà son apparition sur ses lèvres.

La brume de la piscine les entourait presque complètement, les enfermant dans un cocon opaque et impénétrable. La jeune Courtisane d'assit sur le banc, invitant Ethan à la rejoindre. L'héritier ne se fit pas prier : la compagnie amicale et douce de la belle brune lui avait manqué.

-Laissez-moi deviner, fit-elle en le regardant, son sourire dans ses yeux, vous n'avez même pas le droit de me dire pourquoi vous n'avez pas eut une seule minute pour moi ces derniers temps, n'est-ce pas ?

-C'est ta perspicacité qui te perdra, Aaliyah, se contenta de répondre l'héritier.

Bien sûr, il mourait d'envie de parler à quelqu'un qui n'était pas Helena ou Gabriel, rêvait d'obtenir l'avis d'un ange qui n'avait rien à voir avec sa famille... Même Jade ne rentrait pas dans cette description, se rendit-il compte. Il se rendait malade depuis presque un mois à sauver la vie de tous les gens qui lui étaient proches, sans se donner le temps de reculer, de repenser à la vie qu'il menait depuis tant d'années...

Alors qu'Ethan se murait dans le silence, Aaliyah en profitait pour l'observer, pour tenter de mémoriser chaque détail de ce visage à présent si familier, et pourtant toujours aussi mystérieux. Les yeux d'acier avec une légère forme d'amende, les lèvres taupe, la mâchoire carrée presque trop parfaite, les larges épaules plus musclées que celles de son cousin –qu'elle avait également observé à la Cour- et les mains aux longs doigts fins contractées contre les genoux. Seules les cicatrices qui recouvraient les corps du Combattant, qu'elle savait cachées sous ses vêtements, rendaient son apparence physique moins parfaite, plus humaine, plus réelle.

La jeune Courtisane n'avait toujours pas avoué à Katharine qu'elle avait l'intention de se rendre au gala, et encore moins que son cavalier n'était autre que le propre fils de la Dirigeante, mais elle savait que cette dernière le découvrirait d'une façon ou d'une autre : Aaliyah n'était pas assez stupide pour croire qu'elle était la seule espionne au service de Katherine Belladone, et elle se doutait que certains anges la suivaient et rendaient des comptes détaillés à leur employeuse. Tout le monde le savait : Katherine n'avait pas survécu aussi longtemps à la Cour sans faire preuve de méfiance envers tout le monde.

Cependant, et en suivant une logique tout à fait paradoxale, Katherine était la seule à connaitre la vérité à propos d'Aaliyah et de son passé. Peu d'assassins de renom parvenaient jusqu'aux portes du Palais...

Soudain, sans laisser à Ethan le temps de réagir, elle se releva et se dirigea vers la piscine, encore enfouie sous des pans de brume opaque. Le Combattant la regardait plus intensément que jamais : c'était la première qu'il voyait vraiment son corps, habituellement caché sous des robes fastueuses. Il se refit la réflexion comme quoi Aaliyah était particulièrement musclée pour une Courtisane, surtout pour une jeune fille issue d'une bonne famille de l'aristocratie de Skylar. Cependant, si ses muscles et sa posture parfaite le surprirent, ce furent avant tout ses cicatrices qui le prirent de court : un peu partout, de fines coupures blanchâtres marquaient la peau d'Aaliyah, certaines paraissaient même profondes et d'autres étaient particulièrement récentes. Ethan avaient eu assez de cicatrices lui-même au court de son existence pour pouvoir reconnaître par quel genre d'arme certaines étaient causées et il n'y avait pas d'erreur possible : le corps d'Aaliyah était parsemé de coups de couteaux.

Sans vraiment réfléchir à ce qu'il faisait, le Combattant retira ses vêtements et, conservant ses sous-vêtements, se jeta dans le bassin d'eau glacée (il avait expressément donné l'ordre de ne pas réchauffer l'eau des années auparavant). Aaliyah avait déjà commencé à s'éloigner du bord, nageant librement, parfaitement. Ethan l'observa pendant de longue secondes, alors qu'elle évoluait dans l'eau comme si elle y était née. Il se rappelait ce qu'elle lui avait dit le jour de leur rencontre :

« Je me considèrerai toujours comme une enfant de la Terre et non de l'Eau »

Alors qu'il voyait ses bras former de parfaits mouvements et ses jambes onduler comme si elles étaient en symbiose avec l'élément même, collées l'un à l'autre comme si la Courtisane était venue au monde avec une queue plutôt qu'une paire de jambes, l'héritier se rendit compte que cette phrase ne pouvait pas être plus fausse. Soit Aaliyah l'avait prononcée sans réfléchir, ce qui n'était pas son genre, soit Ethan ne la connaissait pas encore autant qu'il le pensait et elle avait encore de nombreuses facettes à lui révéler.

Une fois qu'il l'eut rattrapée, Aaliyah arrêta enfin de bouger, faisant du surplace. Sa bouche était enfouie sous la surface brillante mais ses yeux, plus noirs que jamais, scrutaient attentivement Ethan, observant chacun de ses mouvements et bougeant au rythme de chacune de ses respirations.

-As-tu l'intention de prendre possession de tous mes endroits préférés au sein de ce château ? demanda doucement le prince en se rapprochant le plus possible de son interlocutrice, sans pour autant la toucher. D'abord tu t'aventures sur mon parcours avec ton cheval et maintenant tu pénètres dans mon temple...

-Vous êtes tellement habitué à ce que vos sujets aient peur des endroits où vous vous réfugiez que vous ne vous rendez même plus compte que ce ne sont pas des endroits privés... Votre habitude au pouvoir vous perdra, mon prince.

C'était la première fois qu'elle l'appelait ainsi, comme si, d'une certaine façon, elle possédait vraiment une partie de lui. Depuis des années, on ne s'était adressé à lui qu'avec des Votre Altesse, rendant le titre sien. Mais Aaliyah faisait tout différemment : de la promenade à cheval aux jeux de cartes à la Cour, l'ordinaire semblait avoir été banni de son existence.

L'air qu'Ethan expirait formait de minuscules nuages de buée, tant l'eau était froide, mais il lui semblait qu'il ne s'était pas senti aussi vivant depuis des semaines. La seule présence d'Aaliyah suffisait à le rendre vivant à nouveau, à le sortir d'une routine mortelle qui l'enfouissait sous terre depuis de trop nombreuses années.

Soudain, la main de la Courtisane se posa sur son abdomen, si délicatement qu'au départ il crut à une hallucination. La surface de sa paume le surprit autant que la dureté de son corps : ses doigts étaient calleux sous les longs ongles peints d'argent et les phalanges étaient recouvertes de fines cicatrices boursouflées, semblables à celles qu'il avait observées sur ses bras et ses jambes et à celles qu'il avait lui-même sur ses mains.

Lentement, les doigts fins d'Aaliyah remontèrent le long des abdominaux, vers la cage thoracique et le cœur, ou Ethan sentit quelques ongles appuyer brièvement. Elle passa son autre main sur l'une de ses épaules, voyant qu'il ne disait rien. Lui aussi était couvert de cicatrices, qui coupaient et déchiraient sa peau halée de traits laiteux. Une cicatrice en particulier, qu'il avait obtenue lors de l'un de ses premiers combats réels contre les Ombres Rouges recouvrait une grande partie de son épaule gauche et atteignait l'omoplate, recouvrant la peau d'un épais tissu cicatriciel : l'assassin des Anges de Sang avait à l'époque tenté d'arracher ses ailes, mais le Combattant avait réussi à traverser son ennemi de part en part avant que celui-ci ne fasse de lui un ange déchu.

Sans qu'il s'en rende compte, Ethan avait glissé ses mains autour de la taille d'Aaliyah, la rapprochant peu à peu de lui. Elle passa sa main sur son épaule gauche, observant chaque parcelle de chair dentelée, déchirée et réparée à la va-vite sur le champ de bataille. Elle avait certaines cicatrices semblables, cachées par son maillot : on ne devenait pas un assassin sans quelques passages aux portes de la Mort, et Aaliyah était l'un des meilleurs assassins du Royaume...

-Tu ne vas pas me demander ? fit Ethan, ses lèvres presque contre la peau congelée de la belle Courtisane.

-Je me doute bien de ce qui a causé cette cicatrice, Votre Altesse. Je ne connais peut-être pas les champs de bataille autant que vous, mais je suis moi aussi une ange.

Elle avait répété ce mensonge tellement de fois que les mots ne voulaient plus rien dire dans sa bouche. Habituellement lorsqu'elle mentait, les paroles avaient un goût de cendre contre son palet, mais pas celui-ci. De plus, elle avait déjà vu ce que des ailes arrachées pouvaient faire à un corps angélique : contrairement à elle, tous les assassins du Royaume ne mentaient pas sur leur nature.

-De plus, les cicatrices parlent plus que les couteaux qui les causent, Ethan.

Le Combattant sentit ses muscles frissonner alors que les syllabes de son nom glissaient sur la langue d'Aaliyah. Leurs yeux se rencontrèrent alors que ses mains parcouraient encore les épaules du Combattant. Gris et marron. Acier et Charbon.

Ethan voulait se perdre dans ce regard, se laisser couler dans cet océan de goudron qu'elle lui offrait. Plus petite que lui, Aaliyah devait lever la tête pour le regarder dans les yeux, laissant ainsi son cou à découvert. Comme il serait facile de pencher la tête et de laisser ses lèvres embrasser la peau frissonnante de la Courtisane.

Elle s'était sensiblement rapproché de lui, leurs corps se touchaient à présent, peau contre peau, yeux dans les yeux...

Ethan avait été avec beaucoup de femmes au cours de son existence, et le fait que la Cour soit au courant de ses habitudes facilitait l'obtention d'une partenaire nocturne, mais jamais il n'avait eut ce genre de connexion avec qui que ce soit. Bien sûr, certaines de ses amantes lui plaisaient plus que d'autres et parfois faire la conversation avec elles n'était pas insupportable, mais plus il se perdait dans les yeux incandescents d'Aaliyah plus il se rendait compte du vide avec lequel il s'était habitué à vivre.

Soudain, alors que le Combattant s'était complètement immobilisé et que les battements de son cœur résonnait si fort qu'Aaliyah en sentait les vibrations dans chaque cellule de son être, elle resserra ses bras autour du cou d'Ethan et plaqua ses lèvres sur les siennes.

Elle n'avait pas eut de baiser digne de ce nom depuis longtemps, et la chaleur que lui procurèrent les lèvres du prince dès l'instant où il se fut remis de sa surprise lui fit se demander si elle en avait jamais reçu un.

Alors que, sans s'en rendre compte, Ethan avait plaqué le corps d'Aaliyah contre le bord de la piscine et que le baiser s'intensifiait, une pensée à la fois effrayante et inédite passa dans son esprit, l'espace d'une fraction de seconde, avant qu'il ne laisse les bras de la belle jeune femme le tirer vers le fond de la piscine, les submergeant complètement, leurs corps si collés l'un à l'autre que même l'eau ne s'insinuait pas entre eux.

Ethan Ischys n'était jamais tombé amoureux.

Mais il n'en avait jamais été aussi proche.