Après quelques minutes de choc, Patte de Tige se résolut à l'évidence : l'opération de sauvetage était un échec, et elles étaient prisonnières.
Comme Coeur de Pétale l'avait prédit, il s'était servi de Petit Azur et de Petit Saule pour manipuler ses adversaires.

Pupille d'Anis, Souffle de Cerise et Patte Tachetée étaient elle aussi restées muettes. Nuage Mélodieux, elle, semblait marmonner des injures inaudibles.

Quatre gardes étaient postés devant la prison, et Patte de Tige se demanda un instant si à elles cinq elles étaient assez fortes pour les battre. Puis elle se rappela que Sable d'Ebène leur avait parlé du pouvoir du Clan Nocturne qui les empêcherait de sortir d'une prison contre la volonté de Coeur de Pétale.

Après ce qui ressemblait à la plus longue heure de toute sa vie, Patte de Tige vit trois gardes de plus s'ajouter à ceux déjà présents. Ils escortaient avec dignité un Coeur de Pétale bien différent de celui que Patte de Tige avait pris l'habitude de connaître.

Il avait changé.

Ses traits avaient changé.
Son pelage tigré était plus terne, ressemblant un peu trop à celui de tous les membres de la Grotte. Il affichait un sourire mesquin et un regard oscillant entre colère et peur.
Il semblait plus vieux, mais moins mature. Plus musclé, mais plus fragile.
Il avait l'air d'être lui, mais Patte de Tige sentit que ce n'était pas tout à fait le cas.

— Et bien... je vois que tu as accouru dès que tu as su où se trouvaient tes chatons, Patte de Tige. Je n'arrive pas à savoir si c'est vraiment intelligent ou extrêmement bête.

Coeur de Pétale ricana d'un rire cruel, et la brune claire fut alors convaincue qu'il n'était vraiment plus lui.

— En tout cas, nous avons renforcé notre sécurité, comme tu as pu le voir. Parce que tes actions sont restées assez prévisibles. Pensais-tu vraiment que mes guerriers dormaient la nuit ? Voyons, ils se reposent deux ou trois heures par jour tout au plus, car n'oublie pas : nous sommes morts. Nous pouvons "vivre" des jours et des jours sans sommeil, sans nourriture, et sans eau.

— Épargne-nous ton blabla, intervint Nuage Mélodieux. Vivez sans manger si vous voulez, on vous tuera sans l'étape "empoissonner le gibier".

Coeur de Pétale perdit son sourire.

— J'espère quand même que vous avez apprécié ce moment d'espoir où vous avez cru avoir réussi, et que vous apprécierez encore plus votre séjour ici. Même s'il risque d'être assez court.

Pupille d'Anis et Patte de Tige se rapprochèrent, et dévisagèrent haineusement leur ravisseur.

— Le Clan des Refusés est là pour vous servir, se moqua Coeur de Pétale en s'inclinant.

Patte de Tige répliqua alors.

— Je ne comprends pas pourquoi tu fais tout ça. Pourquoi tu tues des chats innocents alors qu'ils ne t'ont jamais rien fait...

— Et c'est bien parce que tu ne le comprends pas que tu fais partie des chats à exécuter.

Coeur de Pétale bomba un peu le torse. Il semblait avoir bien préparé le monologue qu'il entonna.

— Depuis le début de son existence, la Grotte des Refusés est considérée comme le repère des criminels, alors qu'elle n'est que le regroupement d'honnêtes chats qui ont eu le malheur de ne pas être « compatibles ». Ils sont méprisés depuis toujours. Maltraités. On tue leurs enfants, on tue leur honneur. Alors que de leur vivant, ils avaient tout donné pour les Clans, pour le Grand Cratère. Et ils ont été rejetés quand même. Parce qu'ils n'appartiennent pas tout à fait à ce système sois-disant parfait.

— Personne n'a dit qu'il était parfait, répliqua Patte Tachetée.

— La ferme ! Vous allez toutes mourir pour toutes les fois où les Refusés sont morts, humiliés, repoussés, et enfermés dans une prison, leur seul lieu de vie... que vous avez détruit !

Patte de Tige secoua la tête, et contredit.

— Nous pourrions changer les choses de manière pacifique. La voie de la violence n'est jamais la bonne...

— Non, nous ne pouvons pas !, s'emporta Coeur de Pétale. Tu aurais pu le faire, nous aider de manière pacifique, mais tu as préféré sacrifier la Grotte pour la survie d'un Grand Saule qui nous haïssait ! Regarde ce qu'il est devenu, ton Saule ! Donc nous allons le garder, notre Cratère, parce que c'est le nôtre maintenant ! Vous allez partir, et tous les chats des clans qui resteront finiront comme Plume de Lierre et Nuage de Dorure !

Patte de Tige sentit son cœur se briser en comprenant que ce qu'elle voulait sauver chez Coeur de Pétale avait disparu depuis longtemps. Souffle de Cerise écarquilla les yeux.

— Plume de Lierre et Nuage de Dorure sont morts ?, balbutia-t-elle. Tu les as tués ?

— Évidemment que je les ai tués, ces deux abrutis. J'ai toujours haï Plume de Lierre, il était arrogant et méprisant, je me rappelle encore du dégoût avec lequel il avait repoussé Plume Flamboyante. Il ne sera une perte pour personne, à part pour toi, peut-être, mais tout le monde s'en fiche de ce que tu penses Souffle de Cerise... ! Et pour Nuage de Dorure, ce n'était qu'un dommage collatéral.

Coeur de Pétale se tourna vers Patte de Tige.

— Quant à toi, tu es tellement mesquine que je suis sûr que tu te réjouis d'apprendre qu'il ne s'agit pas de tes enfants !

— Il n'y a que toi pour avoir des pensées aussi malsaines !, s'indigna Patte de Tige. Tu es un monstre !

Elle se tourna vers Souffle de Cerise.

— Je suis désolée, lui dit-elle.

L'autre tremblait, incapable de dire un mot.

— C'est toi qui as décidé de fusionner avec la Racine, rappela Patte de Tige à Coeur de Pétale. Nous ne t'avons pas forcé à endurer cette douleur, pourtant, toi, tu nous fais subir mille fois pire.

Le chef cracha :

— Fusionner avec la Racine était une erreur. Et aujourd'hui, je suis le meneur de ce Clan pour la réparer, cette erreur. J'avais voulu une dernière fois vous rendre fiers. Mais vous ne méritiez pas d'être fiers de moi. Vous ne méritiez pas de me remercier parce que je vous avais rendu service, ou parce que j'étais mort une deuxième fois pour vous.

— Tu mourras une troisième fois, à cause de nous.

Nuage Mélodieux le regardait avec dédain.

— Comme Tache Ardente.

Elle ricana.

— Tu oublies qu'on est tout aussi motivé que toi, à le garder notre Cratère. On se battra jusqu'à la mort. Jusqu'à votre mort.

Nuage Mélodieux se redressa.

— C'est moi qui ai tué Tache Ardente. C'était mon père. Alors si je dois te tuer toi aussi, je n'aurai aucun remord...

Coeur de Pétale semblait hors de lui, et Patte de Tige se demanda pourquoi est-ce que Nuage Mélodieux s'amusait à le provoquer. C'est alors qu'elle les vit, dans un coin d'ombre du tunnel.

— C'est toi qui l'as tué ?

Des félins se faufilaient près des gardes, discrets et silencieux.

— Oui. Et si tu le ressuscites, je le re-tuerai, encore, et encore.

Sauf qu'il ne pouvait pas le ressusciter. Il n'y avait plus aucun endroit comme le Clan Nocturne ou la Grotte qui aurait pu accueillir son âme, alors elle s'était sûrement déjà évaporée.

Coeur de Pétale allait rentrer dans la prison, griffes sorties, quand un cri derrière lui le fit sursauter.
L'un des gardes s'étaient retrouvés à terre, assailli par un félin en colère.

Un chat brun foncé aux prunelles ambrées.
Et un chat qui n'était pas venu seul.
Poussière de l'Aube.

Les Refusés se firent terrasser un à un. Poussière de l'Aube, accompagné de Croc de Venin ainsi que de guerriers ombragés et foudroyants, mirent à terre les gardes de la prison. Patte de Tige, Pupille d'Anis, Patte Tachetée, Souffle de Cerise et Nuage Mélodieux regardaient leurs libérateurs se déchaîner sur leurs tyrans. Les derniers ennemis se firent chasser, et Patte de Tige réalisa que Coeur de Pétale avait disparu, ayant profité du chaos pour s'échapper.

Poussière de l'Aube s'approcha de la prison, aussi prêt qu'il le pouvait - de sorte à ce qu'il ne se retrouve pas emprisonné par le vœux de la Pierre Spirituelle -.

— Tu vas bien, Patte de Tige ?, demanda-t-il avec inquiétude. Ils ne t'ont pas fait de mal ?

L'autre détourna le regard.

— La seule chose douloureuse c'est de voir à quel point Coeur de Pétale a changé. Je ne le reconnais plus.

— Je vais te sortir de là, promit Poussière de l'Aube. Vous sortir de là, corrigea-t-il avec malaise lorsque Patte Tachetée s'avança.

Il semblait avoir totalement oublié sa présence, mais à présent qu'il s'en était souvenu, il examina son état à elle aussi.

— Faut qu'on y aille, Poussière de l'Aube, indiqua Coeur de Lézard, un mâle ombragé. Les autres ne peuvent pas retenir les Refusés éternellement. Sortez de la prison...

— Ouais, t'as raison, acquiesça le guerrier.

Il expliqua rapidement aux autres, qui sortirent un à un de leur cachot.

— Tempête de Calme a reçu ton appel à l'aide, Patte de Tige, et Étoile de Cailloux a convaincu Étoile de Buisson d'envoyer des renforts. Les chats foudroyants sont avec nos camarades, en train de combattre les Refusés dans le campement en attendant que l'on revienne.

— D'accord, alors on se dépêche, indiqua Nuage Mélodieux.

Souffle de Cerise, restée immobile depuis qu'elle avait appris la mort de Plume de Lierre et Nuage de Dorure, se rapprocha de la vieille femelle.

— Attendez... comment on est sortis ?

— Quoi ?

— Comment on est sortis de la prison ?, répéta Patte de Tige. Le vœux spirituel nous empêche de le faire, normalement.

Les autres restèrent interdits.

— Aucune idée ! Faut y aller, trancha Croc de Venin.

Poussière de l'Aube et Patte de Tige échangèrent un regard.

Coeur de Pétale avait sous-entendu qu'ils étaient toujours en vie...

— Partez sans nous.

— Comment ça ?

Pupille d'Anis s'empressa de déclarer.

— Vous ne me mettrez pas sur la touche ! Je viens avec vous !

— Avec vous où ?, questionna Coeur de Lézard sans bien comprendre.

Patte de Tige ne les abandonnerait pas à nouveau.

— Libérer Petit Azur et Petit Saule de cet enfer, affirma-t-elle.

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