Patte de Tige fut réveillée par une clameur et des cris de joie provenant de l'extérieur de la tanière. L'aube éclairait à peine le ciel, Petit Saule était déjà levé, et la guerrière ne prit pas la peine de s'étirer pour aller voir ce qu'il se passait dehors.
Devant l'entrée du camp étaient amassés de nombreux guerriers, euphoriques, qui entouraient un groupe de chats. Patte de Tige s'approcha un peu plus, et distingua parmi les nouveaux venus un félin en particulier : Étoile de Cailloux, le chef du Clan Ombragé.

Quelques autres félins ombragés l'accompagnaient, et la patrouille qui les avait trouvés s'était empressée d'aller chercher Étoile de Buisson qui arrivait déjà.
Patte de Tige chercha des yeux un chat bien précis, dont elle dut se résoudre à l'absence.

Toujours pas de Petit Azur.

— Étoile de Cailloux !, s'exclama Étoile de Buisson, ravie. Nous ne t'attendions plus...

— Je ne pouvais me douter que tu avais mis en place une telle entreprise, exprima le chef. Quelle idée intelligente de réunir tous les chats du Grand Cratère... !

Les chefs échangèrent quelques banalités, tandis que l'attroupement se dispersait. Seuls restèrent les chats ombragés et quelques autres curieux dont faisait partie Patte de Tige.

— Et tu verras, bientôt, nous trouverons le reste des chats ombragés, et ton clan sera au complet, promit finalement Étoile de Buisson.

L'expression d'Étoile de Cailloux se rembrunit.

— Je t'arrête tout de suite, soupira le meneur, je crains que le « reste » dont tu parles ne soit plus là.

— Comment ça ?

Patte Tachetée s'avança, bouleversée.
Face au silence du meneur, la guerrière ombragée répéta.

— Comment ça, le reste n'est plus là ?

— Patte Tachetée, remarqua Étoile de Cailloux, tu as survécu.

Il prit un ton plus doux pour déclarer.

— Un éboulement a détruit le campement du Clan Ombragé, engloutissant avec lui presque l'entièreté de nos camarades. Seuls les membres de la patrouille nocturne ainsi que quelques chanceux ont pu s'en sortir.

Du groupe de sept félins qui venait d'arriver, deux étaient des membres foudroyants. Si on ajoutait Patte Tachetée, cela faisait six survivants ombragés.

Seulement six survivants du Clan Ombragé au cataclysme.
Ça signifiait l'anéantissement du clan presque entier.

Par respect pour toutes ces morts ombragées, les chats du Cratère décidèrent d'organiser une grande veillée générale ouverte à tous, pour honorer leur mémoire. Les guerriers ombragés, Étoile de Cailloux, Patte Tachetée, Rosée du Matin, Nuage Troublé, Coeur de Lézard et Volute de Fumée, furent chaleureusement accueillis et consolés, trouvant des épaules sur lesquelles pleurer parmi tous les autres félins.

Patte Tachetée passa la veillée muette, blottie contre le pelage brun de Poussière de l'Aube. Mais Patte de Tige pouvait-elle lui en vouloir ?
Elle savait à quel point c'était douloureux.

Au moins, Patte Tachetée avait la certitude de la mort de ses camarades, la brune claire, elle, ne pouvait s'empêcher d'espérer que Petit Azur soit toujours là.

Et tant qu'elle n'aurait pas vu la dépouille de son enfant, elle y croirait.

Elle ne resta pas longtemps à la veillée, peu friande de tristesse, et préféra se replier dans un coin isolé du camp. À son grand damne, Pollen Blanc vint l'y rejoindre au bout de quelques minutes.

Patte de Tige n'avait pas reparlé à sa sœur depuis leurs retrouvailles, quelques jours plus tôt. Elles avaient échangé quelques salutations, avant que la brune claire ne s'inquiète de l'état de Tempête de Calme et de Flèche d'Iris.
Elle n'en voulait plus vraiment à la dorée de l'avoir reniée et détestée durant des lunes et des lunes, par le passé, elle ne lui portait juste plus aucune affection, et n'avait l'intention de changer ça.

— Tu vas bien, Patte de Tige ?, demanda poliment Pollen Blanc.

L'autre se redressa.

— Si tu veux des informations sur Pelage de Ravin, je n'en ai pas, et je n'en veux pas.

Son ton sec était très clair. La guerrière démasquée grimaça, avant de remarquer.

— C'est ton frère à toi aussi.

— Je ne crois pas, non. C'était mon frère, lors d'une époque lointaine, où il n'avait pas encore exercé un chantage oppressant sur moi, doublé d'un harcèlement, de menaces ainsi que d'une peur et d'une culpabilité qui m'ont longtemps collé à la peau.

— Mais...

— La discussion est close, trancha Patte de Tige. S'il est mort, je m'en fiche. Va veiller les chats ombragés avec les autres.

Pollen Blanc repartit d'une démarche penaude, croisant Nuage Mélodieux.

— Qu'est-ce qu'elle te voulait ?

— C'est pas tes affaires, rétorqua celle aux yeux verts avec un petit rictus moqueur.

La vielle guerrière reprit.

— La veillée est finie, les chefs te cherchent.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas.

Patte de Tige lança un petit regard compatissant à Nuage Mélodieux.

— Et toi, ça va depuis l'attaque des Refusés ?

— Tu parles du moment où j'ai tué mon père ?, ricana l'autre avant de se rembrunir un peu. Tache Ardente méritait ce qui lui est arrivé. Étoile de Lichen est enfin vengée.

— Je suis sûre qu'elle te remercierait, approuva Patte de Tige avec une grimace désolée.

Nuage Mélodieux assura en levant les yeux au ciel.

— Je ne regrette pas mes actes, je t'assure. Je ne regrette vraiment pas de l'avoir tué, non, la seule chose que je regrette c'est qu'il ait été assez bête pour ne me laisser que cette solution.

Patte de Tige lui offrit un mince sourire.

— Si tu as besoin de quelqu'un pour parler...

— Ouais, ouais, soupira l'autre, t'es là pour moi et bla-bla-bla. J'ai passé l'entièreté de ma vie seule, je pense que je peux gérer.

— Comme tu voudras, répliqua la femelle brune en haussant les épaules.

— Comme je voudrai, oui.

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Les deux chefs de clan avaient décidé de se réunir en petit comité pour faire un bilan de la situation. Chaque clan devait être représenté, et bizarrement, Patte de Tige fut choisie par ses camarades pour symboliser le Clan Tournoyant à la place d'Étoile de Bourrasque. Pupille d'Anis affirma que c'était parce qu'elle était un exemple de force, mais la guerrière pensait plutôt que c'était parce qu'ils se sentaient coupables de son difficile passif.
Tempête de Calme, en tant que guérisseuse, l'accompagna.
Étoile de Buisson et Éclair de Griffe représentaient le Clan Foudroyant, et Étoile de Cailloux avec Volute de Fumée, le Clan Ombragé. Les membres du Clan Ondoyant n'ayant été retrouvés excepté un apprenti, ils ne furent pas représentés.

— Bien, commença Étoile de Buisson, nous attendions cette réunion depuis longtemps.

— Il est vrai, enchaîna Étoile de Cailloux, que l'avenir des clans reposent actuellement sur les épaules de deux meneurs au lieu de quatre.

Patte de Tige miaula.

— On fera avec. Nous sommes des guerriers de clan, nous surmontons ce genre d'épreuve. Peut-être les chats ombragés le savent-ils déjà, mais le Grand Cratère est actuellement occupé par les félins de la Grotte des Refusés...

Elle exprima tout haut les craintes qu'elle taisait depuis un moment.

— ... Ils sont sûrement dirigés par Coeur de Pétale. Ils nous attaquent et veulent notre anéantissement, sans compter qu'ils sont responsables du cataclysme qui a détruit le Grand Cratère.

— Effectivement, enchaîna Étoile de Buisson. Beaucoup de mes guerriers pensent qu'il est préférable de partir et de laisser ce conflit derrière nous, mais d'autres préfèrent se battre pour notre honneur et nos territoires. Nous nous sommes jusqu'à présent contentés de réunir le plus de félins de clan possible, tout en nous protégeant des menaces, mais cette attitude ne peut réussir sur le long terme. Une patrouille a déjà été attaquée, provoquant plusieurs blessés. Il est temps de prendre des décisions.

Étoile de Cailloux médita sur ces paroles, et conclut.

— Le Clan Ombragé a subi des pertes trop lourdes pour pouvoir renaître ailleurs. Mes chats veulent se venger, et moi aussi. Je peux être le meneur qui restera ici pour mener la guerre, si c'est ce qu'il vous manque pour pouvoir partir.

— Poil de Frelon pourra rester pour t'épauler, affirma Éclair de Griffe.

Patte de Tige savait ce qu'il restait à faire.

— Dans ce cas, chaque chat doit décider s'il reste ou non. Et si trop peu de de personnes veulent se battre, nous n'aurons qu'à nous en aller aussi, proposa-t-elle.

— Je partirai donc avec ceux qui le souhaitent, déclara Étoile de Buisson.

— Nous n'avons plus qu'à faire choisir les guerriers...

Après qu'une assemblée ait été convoquée et la situation exposée, Étoile de Buisson et Étoile de Cailloux se placèrent de parte et d'autre du campement pour laisser le choix aux chats du Grand Cratère. Peu à peu, chacun fit sa décision.

Patte de Tige fut la première à rejoindre Étoile de Cailloux, bientôt suivie de Nuage Mélodieux et Mistral.

— Où tu vas, j'irai, miaula la femelle de grange avec un petit rictus.

— Même lorsque c'est dangereux ?

— Surtout lorsque c'est dangereux. J'ai déjà été envoyée en prison pour toi, Patte de Tige, répondit Mistral.

Elle lui offrit un sourire sincère. Sans trop de surprise mais avec un pincement au cœur, la femelle vit Poussière de l'Aube rejoindre Étoile de Buisson, accompagné de Patte Tachetée. Les enfants n'étant autorisés à faire la guerre, les apprentis ainsi que Petit Saule durent rejoindre le camp des voyageurs.

Patte de Tige regarda son fils se ranger près son père, mortifiée. Elle laissait tout derrière elle.
Mais elle devait se battre pour de bon, empêcher Coeur de Pétale de faire plus de mal. Elle se sentait responsable des actes de celui qui avait été comme son frère. Bientôt, deux groupes distincts de formèrent, et il ne resta plus beaucoup de chats indécis.
La plupart des guerriers foudroyants avaient décidé de partir, au contraire de ceux ombragés qui restaient tous, hormis les apprentis. Les chats tournoyants étaient les plus hésitants, mais Souffle de Cerise, Rayon de Soleil, Aile de Ronce, Serre de l'Aigle, Croc de Venin et Coeur de Racine décidèrent de partir. Cette dernière ayant des chatons à protéger, son choix était plutôt logique. Souffle de Cerise, cependant, abandonnait son compagnon et son autre enfant, Plume de Lierre et Nuage de Dorure, qui n'étaient toujours pas retrouvés.

À sa grande surprise, Patte de Tige fut rejointe par Poil de Lumière et Tempête de Calme, l'un justifiant cela par l'inutilité d'un long voyage, et l'autre par un silence. La brune claire comprit que la guérisseuse voulait rendre son nouveau pouvoir utile à la guerre. Plume Flamboyante et Pelage d'Averse restèrent aussi, parce qu'ils se sentaient responsables de Coeur de Pétale, mais aussi parce que la compagne du mâle, Flèche d'Iris, était trop blessée pour partir.

Le choix qui étonna le plus Patte de Tige fut celui de Pollen Blanc, qui resta.

— Je ne pars pas sans Pelage de Ravin, déclara la guerrière dorée.

Il ne resta alors plus qu'un chat au centre du campement, qui fixait à tour de rôle les deux groupes de félins qui attendaient sa décision.
Elle n'avait aucune raison de rester, ni aucune de partir, excepté son frère dans un camp, et sa meilleure amie dans l'autre.

Pupille d'Anis ne bougeait pas, indécise et mal à l'aise. Poussière de l'Aube regardait silencieusement sa sœur, et Patte de Tige n'osait lancer un regard vers son amie. La guerrière écaille de tortue esquissa un pas vers son frère.

Elle se dirigea alors vers lui, déterminée, et posa doucement son front contre celui de Poussière de l'Aube.

— Je te souhaite un bon voyage, Poussière de l'Aube.

Et elle fit demi-tour, choisissant de rester avec Patte de Tige. Elle se plaça aux côtés de sa meilleure amie.

— Je le fais pour Moustache de Verdure, tonna-t-elle

Elle lança un regard à la brune claire.

— Mais surtout pour toi, Patte de Tige.

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