Lorsque Tempête de Calme et Éclair de Griffe étaient revenus bredouille de leur visite à la Cascade de Nuit, tout le monde fut déçu.
Patte de Tige ne put s'empêcher de se questionner sur les conséquences de cette découverte : Le Clan Nocturne restait-il muet parce que les moyens de communication, dont le Saule de Cristal, avaient été rompus ? Ou bien la mort du Grand Saule avait en fait affecté plus que le monde des vivants ?

La guerrière garda ses doutes pour elle, bien consciente que le moral des troupes était déjà au plus bas. Elle mangea à midi avec Nuage Mélodieux et Petit Saule, avant que les apprentis du groupe ne viennent proposer au chaton de jouer avec eux. Patte de Tige fut agréablement surprise de voir que malgré le jeune âge de son fils, il s'intégrait facilement à ses nouveau camarades. Poil de Frelon vint ensuite l'assigner à une patrouille de recherche, composée de Pupille d'Anis et de Fourrure du Lion. Nuage Mélodieux se proposa pour garder un œil sur les enfants, et la brune claire, soulagée que son chaton ne soit pas laissé sans surveillance, sortit du campement.

Celui-ci avait été terminé dans la journée. Les félins du Grand Cratère avaient délimité la clairière à l'aide de branches et de quelques rochers, et comblé les trous des buissons qui l'entouraient. Quatre tanières avaient été construites, deux pour les guerriers, une pour les plus jeunes, et une dernière servant de réserve de remèdes. Étoile de Buisson, dans un acte d'humilité, n'avait pas voulu avoir sa propre tanière, considérant que la situation l'élevait à un rang d'égalité avec les autres chats. Patte de Tige, elle, avait refusé que Petit Saule dormît dans la tanière des plus jeunes. L'absence de Petit Azur la bouleversait déjà assez.

C'est pour cela qu'en sortant du campement, elle ne fit aucune remarque en croisant Poussière de l'Aube et Patte Tachetée qui rentraient d'une partie de chasse ensemble. Son cœur se serra, mais elle se changea les idées en gardant l'espoir de retrouver Petit Azur en compagnie d'autres guerriers lors de sa patrouille de recherche.

Le début de la quête se passa dans un silence assez malaisant, que Pupille d'Anis brisa finalement pour parler de la douceur du climat.

— Au moins, monologua-t-elle, nous ne nous caillons pas en cherchant nos camarades ! Il faut voir le bon côté des choses, les oiseaux chantent, le ciel est bleu, la vie est belle... Enfin, non, je n'irai pas vraiment jusqu'à dire ça, mais bon... En tout cas, tout va bientôt rentrer dans l'ordre. Et puis avec Patte de Tige on a l'occasion de découvrir un peu la vie à la forêt, ça nous change de la prairie...

Fourrure du Lion, par respect pour la femelle tournoyante, ne coupa pas sa longue discussion à interlocuteur unique. Avec le temps, Patte de Tige avait compris que lorsque que Pupille d'Anis parlait trop, c'était soit qu'elle était heureuse, soit qu'elle voulait cacher qu'elle ne l'était pas.
Depuis que la guerrière écaille avait appris que son deuxième frère, Moustache de Verdure, était mort lors de l'incendie, elle s'était efforcée de paraître joyeuse et épanouie. Sa meilleure amie ne voulait pas la forcer à se confier, même si elle lui avait souvent rappelé qu'elle était là si le besoin de parler sérieusement se présentait. Pupille d'Anis avait déjà très mal vécu la mort de son amour interdit, Loup Noir, bien des lunes plus tôt. Elle ne semblait toujours pas vraiment rétablie, sans cesse regardant jalousement les différents couples du clan. Ses sentiments envers le guerrier ombragé avaient dû être refoulés, mais ils n'avaient jamais totalement disparu.

— Je sens quelque chose !, remarqua alors Fourrure du Lion en s'arrêtant.

Il huma l'air à plusieurs reprises, avant de sortir les griffes. Ses camarades en firent de même, car on ne pouvait savoir si l'odeur féline qui emplissait l'air appartenait à un Refusé ou à un allié.
Ils avancèrent prudemment jusqu'à la source de l'odeur, et ce n'est qu'en découvrant un pelage blanc tigré caché parmi les arbres que Patte de Tige reconnut la familière senteur.

— Souffle de Cerise !

Celle-ci se retourna en sursautant, avant de comprendre.

— Oh ! Patte de Tige !, s'exclama-t-elle.

Souffle de Cerise était accompagnée d'un de ses fils, Nuage Feuillu, ainsi que de Poil de Lumière, Rayon de Soleil, et Mistral.
Patte de Tige sentit à la fois un poids disparaître et un autre s'ajouter dans son ventre.
Savoir que Mistral, cette amie qu'elle considérait à présent comme sa sœur, ainsi que Rayon de Soleil, sa mère, étaient en vie, la soulageait profondément. De même pour Souffle de Cerise, Nuage Feuillu et Poil de Lumière.

Mais...
Ils n'étaient pas avec Petit Azur.
Sa gorge se serra un peu plus.

— Vous êtes en vie..., bredouilla Rayon de Soleil, les larmes aux yeux.

— J'aurais parié le contraire, ricana Mistral, ses yeux brillants trahissant cependant son émotion.

Pupille d'Anis, un grand sourire ornant ses lèvres, leur apprit.

— Il n'y a pas que nous ! Nous avons établi un grand campement avec pleins d'autres guerriers du Grand Cratère, et nous recherchons les survivants !

— Trouver cinq chats dès le premier jour, commenta Fourrure du Lion, quelle chance...

Patte de Tige échangea une longue étreinte avec Mistral, et se tourna vers sa mère. Rayon de Soleil avait le pelage roussi, et une longue brûlure lui parcourait tout le flanc, passant par le cou et remontant jusqu'à la joue.

— Tu..., commença Patte de Tige.

— L'essentiel est que je sois en vie, la coupa sa génitrice avec un tendre sourire.

Celle-ci avait auparavant rejeté sa fille, la considérant comme un danger et une meurtrière. Et malgré ses nombreuses excuses, l'autre n'avait jamais réussi à totalement lui pardonner. Elle se sentait cependant coupable de ne même pas s'être demandée si sa mère avait survécu. Ou même sa sœur, Pollen Blanc.
Elle avait été obnubilée par la disparition de Petit Azur, et en avait oublié tous les autres.

— Je suis heureuse que tu sois en vie, confessa Patte de Tige.

Et elle le pensait.

— J'ai eu de la chance, ce n'est pas le cas de tout le monde, soupira Rayon de Soleil.

Sa brûlure encore rouge vif renforçait ses traits d'ancienne.

— Plume de Mouche et Aile de Pie n'ont pas pu sortir à temps de la tanière des anciens, révéla la chatte dorée. Et sans Mistral, moi non plus je n'aurais pu y réchapper.

Patte de Tige se sentit encore plus coupable de s'être enfuie comme une lâche lors de l'incendie, sans aider personne.
Elle essaya de se convaincre que c'était parce qu'elle était à ce moment responsable de la vie d'un chaton.

— Fleur de Coriandre et Coeur de Stalactites n'ont pas pu sortir du camp non plus, admit Souffle de Cerise, la voix tremblante. Je ne pense pas qu'ils soient toujours en vie.

Patte de Tige pensa avec un pincement au cœur à Croc de Venin, Serre de l'Aigle et Aile de Ronce, si heureux de savoir toute leur fratrie en vie. Comment réagiraient-ils face à l'annonce de la mort de leur mère ?
Ils ne pourraient jamais ressentir le soulagement éprouvé lorsque Patte de Tige avait retrouvé Poussière de l'Aube et Pupille d'Anis, ou lorsqu'elle avait appris que Coeur de Racine s'en était sortie, une fois que les deux chattes se soient séparées dans l'incendie. Et Coeur de Stalactites était le père de Tempête de Calme et Coeur de Racine ! Le deuil allait être difficile.

— Retournons au camp, trancha Pupille d'Anis, après qu'un long silence respectueux envers les chats décédés se fût installé. Étoile de Buisson en possède pour l'instant la direction, en attendant l'arrivée de nouveaux chefs de clan. Rien ne nous oblige cependant à rester avec son groupe, même si vu les menaces auxquelles nous faisons face, il est plus judicieux de rester en gros groupes.

— C'est à dire ?, s'interrogea Poil de Lumière.

Il était resté collé à Mistral tout le long de la discussion, et Patte de Tige dut admettre que le guerrier veuf avait retrouvé un peu de joie de vivre, depuis qu'il fréquentait l'ancienne chatte de grange. Au cours des dernières lunes, les deux félins s'étaient considérablement rapprochés, échangeant chacun sur leurs deuils respectifs. Celui de sa compagne et de son fils pour Poil de Lumière, et celui de ses nombreux chatons pour Mistral.
Parmi eux, se trouvait Coeur de Pétale.

— On vous racontera tout une fois rentrés, exprima Patte de Tige, ne voulant parler des Refusés et de toutes les théories qui allaient avec devant ses amis déjà bouleversés.

Tous les félins traversèrent donc la forêt pour retourner au campement des rescapés, Pupille d'Anis discutant activement avec Mistral, et Fourrure du Lion échangeant des regards compatissants avec Poil de Lumière. Patte de Tige marchait entre Rayon de Soleil et Souffle de Cerise, celle-ci entourant de la queue Nuage Feuillu dans un geste protecteur.

— Patte de Tige, finit par demander la guerrière avec une grimace préoccupée, je voudrais savoir si vous aviez des nouvelles de Plume de Lierre et de Nuage de Dorure. Sont-ils aussi au camp d'Étoile de Buisson ?

Il s'agissait du compagnon et du deuxième fils de Souffle de Cerise. La brune claire du démentir en secouant la tête. 

— Je suis sûre qu'on les retrouvera bientôt, comme pour vous, la réconforta-t-elle.

L'autre poussa un long et profond soupir. Patte de Tige songea de nouveau à Petit Azur, et sentit le soupir de sa camarades se refléter dans ses maux.

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