— Qui est la femelle qui vous accompagne ?, interrogea Étoile de Buisson.

Le matin même, Patte de Tige et ses compagnons s'étaient retrouvés face à Tempête de Calme, l'une des guérisseuses du Clan Tournoyant. Elle-même était accompagnée de guerriers du Clan Foudroyant, et elle avait mené ses camarades jusqu'à un camp établi par Étoile de Buisson, la cheffe du clan de la forêt.
Après avoir écouté intégralement le récit des aventures suivant la nuit de l'incendie de Tempête de Calme, Patte de Tige avait raconté les siennes. Elle avait notamment appris la naissance des enfants de Coeur de Racine, Petit Cratère et Petit Luciole, ainsi que la séparation de la grise avec son compagnon, Serre de l'Aigle.
Étonnamment, les guerriers du Clan Foudroyant avaient été extrêmement accueillants, tellement heureux d'enfin se retrouver face à d'autres félins du Grand Cratère.

La femelle brune sentait qu'à présent, les rivalités entre clans allaient être énormément réduites. Ils étaient désormais unis sous une même menace : celle des Refusés qui avaient apparement envahi leurs territoires.

— Il s'agit de Nuage Mélodieux, une ancienne membre du Clan Tournoyant qui s'est enfuie pour des raisons inconnues, exposa Poussière de l'Aube en réponse à l'interrogation d'Étoile de Buisson.

Patte de Tige admira le demi-mensonge habilement maquillé de son compagnon, dissimulant la vraie raison de la fuite de la vieille femelle grise. Mais... ne s'agissait-il pas plutôt de son ex-compagnon ?
Le doute s'immisça en elle, mais elle le repoussa à plus tard.

Nuage Mélodieux attendait actuellement hors de la tanière aménagée dans un buisson - qui devait faire office d'antre pour la meneuse foudroyante - . Pupille d'Anis, restée avec Patte Tachetée à l'extérieur, s'occupait de Petit Saule, tandis que Patte de Tige et Poussière de l'Aube discutaient avec Étoile de Buisson, Tempête de Calme, et quelques guerriers foudroyants.

— Êtes-vous bien certains qu'il s'agit de sa véritable identité ?, s'inquiéta justement Pelage de Menthe. Nous ne pouvons prendre ce genre de risques dans notre situation actuelle.

— Nous avons eu la confirmation d'Étoile de Lichen qui la connaissait, exposa Poussière de l'Aube.

— De plus, affirma pensivement Étoile de Buisson, il me semble l'avoir connue lorsque j'étais jeune.

La meneuse fronça les sourcils.

— Vous avez parlé d'Étoile de Lichen ? Où est-elle ?

Le cœur de Patte de Tige se serra. Elle pouvait encore sentir l'humidité du sang sur ses pattes.

— Elle a malheureusement rejoint le Clan Nocturne, expliqua Poussière de l'Aube avec impassibilité, remarquant le trouble de la brune claire. Elle n'était de toute façon plus notre cheffe, nous recherchons actuellement Étoile de Bourrasque.

— C'est regrettable. Mes sincères condoléances, murmura Étoile de Buisson avec respect, son hommage bientôt suivi de ceux de ses deux guerriers.

Tempête de Calme, elle, fronçait les sourcils avec peine, Patte de Tige l'ayant précédemment informée de la situation.

— Je sais que vous êtes à la recherche de votre clan, ajouta la meneuse brune aux yeux vert foncé, mais il me semble que rester ensemble tant que tous les chefs n'ont pas été réunis est plus judicieux. Nous avons tellement de mal à retrouver les chats du Grand Cratère, c'est une chance que votre route ait croisé celle de Tempête de Calme.

Patte de Tige acquiesça. Elle avait un instant espéré que Petit Azur se trouvât avec la guérisseuse, et ce faux-espoir n'avait qu'aggravé son sentiment de culpabilité.
Elle commençait sincèrement à désespérer, et la honte lui rongeait le cœur.

— Surtout que, expliqua Patte de Tige dans un soupir résigné, il semblerait que nous soyons en danger ici... Étoile de Lichen n'est pas morte naturellement, elle s'est fait abattre par un guerrier qu'elle a avoué connaître. Il s'agissait d'un félin décédé, et envoyé auparavant à la Grotte des Refusés.

Étoile de Buisson haussa un sourcil.

— Je ne comprends pas... La Grotte a été détruite, et les morts ne ressuscitent pas.

— Il faut croire, soupira l'autre femelle, que les félins Refusés n'ont pas disparu avec la Grotte, et que la destruction du Grand Saule les a faits revenir. C'est la théorie la plus probable.

— En tout cas, enchaîna Poussière de l'Aube avec un coup de queue énervé, ils traquent les anciens habitants du Grand Cratère pour les tuer. Et ils ont eu Étoile de Lichen.

Sa conclusion tomba.

— Nous ne sommes plus en sécurité, rester groupés est donc une véritable nécessité.

Étoile de Buisson, ayant attentivement écouté les explications de ses confrères du Clan Tournoyant, échangea un regard indéchiffrable avec ses guerriers, Pelage de Menthe et Poil de Frelon.

— Je dirais plutôt, dans ce cas, que la véritable nécessité est de partir...

Tempête de Calme lança un regard à ses camarades du Clan Tournoyant.

— Partir... du Grand Cratère ?, répéta Patte de Tige pour être sûre d'avoir bien compris.

Étoile de Buisson expliqua.

— Nos territoires ont été détruits et envahis, et maintenant, avec la menace que représente les Refusés, nous sommes en grand danger. En plus de cela, l'existence du Grand Cratère n'est que la conséquence de successions d'erreurs de jugement, et de mauvaises décisions. Nos racines sont pourries jusqu'à la moelle. Nos confrères de la Grotte des Refusés, par exemple, ne méritaient pas ce qui leur est arrivé.

— Mais c'est un peu trop tard pour s'en vouloir, reprocha Poussière de l'Aube.

Le mâle brun semblait profondément contrarié de la proposition de la meneuse : il partageait le sentiment de Patte de Tige.

Petit Azur.

Jamais ils ne le laisseraient tout seul ici.

— Et nous n'allons de toute façon pas partir sans le reste de nos camarades de clan.

— Ou sans l'accord du Clan Nocturne, ajouta Tempête de Calme.

Étoile de Buisson acquiesça, et décida alors.

— Je propose d'attendre de rencontrer un autre meneur pour prendre une décision aussi importante, et ne pas laisser ceux qui restent ici seuls et sans directive.

— En attendant, proposa Poil de Frelon, nous pouvons mettre en place des patrouilles journalières chargées de vérifier les activités suspectes, de chasser, et de retrouver nos autres congénères.

Tempête de Calme affirma.

— Nous pouvons aussi établir un véritable camp, provisoire ou non, pour que nous puissions convenablement nous défendre en cas d'attaque.

— Et je pense qu'une patrouille devrait vous emmener, toi et Éclair de Griffe, à la Cascade de Nuit pour que vous essayiez de contacter le Clan Nocturne, continua Étoile de Buisson.

La guérisseuse acquiesça, la Cascade ne se trouvant sûrement même pas si loin.

— Et une fois que nous aurons trouvé un deuxième chef, il  faudra ensuite déterminer un plan visant à expulser les Refusés du Grand Cratère, proposa Patte de Tige.

Étoile de Buisson la fixa avec mécontentement.

— Je ne pense pas, non, contredit-elle, les sourcils froncés.

La cheffe expliqua.

— Une fois que nous aurons trouvé un deuxième chef, il nous faudra plutôt se décider à partir. Un premier groupe d'abord, tandis que l'autre restera pour récupérer les derniers survivants.

Avant que la brune claire ne puisse protester, la meneuse déclara.

— Je refuse de perdre certains de mes guerriers pour des territoires abîmés qui n'en valent pas la peine. Nous avons tout un monde à découvrir, les Refusés n'auront qu'à garder le Grand Cratère si c'est ce qu'ils veulent.

Tous les chats de la tanière acquiescèrent vivement, excepté Patte de Tige, éberluée.
Ils allaient laisser leurs ennemis s'en tirer ainsi, alors que ceux-ci souhaitaient leur mort et étaient sûrement responsables de bien d'autres ?
Alors qu'ils avaient peut-être même tué Petit Azur ?

Elle repensa à Museau Enneigé, Ombre Froide et Étoile de Lichen.

Alors qu'ils avaient déjà pris tant de vies.

La réunion se termina sur ces mots, la femelle aux prunelles vertes étant trop surprise pour protester. Elle sortit de l'antre aux côtés de Tempête de Calme, et Pupille d'Anis vint les rejoindre avec entrain.

— Je me demandais, interrogea la femelle écaille avec espoir, tu ne saurais pas ce qu'est devenu Moustache de Verdure, par hasard ?

Il s'agissait du frère de Pupille d'Anis et Poussière de l'Aube, et du deuxième guérisseur du Clan Tournoyant.
Patte de Tige réalisa alors qu'elle n'était pas la seule à avoir perdu la trace d'êtres chers durant le fameux incendie, et que l'absence de Petit Azur ne devait pas éclipser celle des autres.
Tous ces camarades qui manquaient à l'appel, où pouvaient-ils bien être ?

Peut-être Tempête de Calme pourrait au moins éclairer les chattes au sujet de Moustache de Verdure.
Cependant, le visage de la guérisseuse blanche ne fit que se décomposer.

— Justement, bégaya-t-elle, les yeux soudainement fuyants. Je voulais vous en parler, mais c'était si dur.

Elle prit une profonde inspiration et se tourna vers Pupille d'Anis et Poussière de l'Aube qui venait de rejoindre la conversation. Patte de Tige sentit sa respiration se couper, flairant d'avance la mauvaise nouvelle qui allait tomber.

— Il est mort, avoua Tempête de Calme. Piégé dans l'antre des guérisseurs qui s'est effondrée. Je voulais le sauver, je vous le promets... Mais je n'ai pas pu.

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