Nuage Mélodieux s'approcha de Patte de Tige, celle-ci fixant silencieusement l'horizon.

— Ce fut une journée encore remplie d'émotion, commenta la vieille chatte grise.

L'autre n'hocha la tête qu'à moitié. Le soleil couchant éclairait faiblement le Grand Cratère qui s'étalait devant les félines. Les territoires détruits lui donnait l'allure d'un tombeau, ce qui était plutôt ironique : la veillée d'Étoile de Lichen n'allait pas tarder à commencer.

Tous s'étaient mis d'accord pour appeler la femelle par son nom de cheffe, désormais, malgré le fait qu'elle soit morte en tant qu'ancienne. Le corps de la défunte ne pouvant être retiré du tronc sous lequel il était couché, Patte de Tige et ses camarades avaient décidé d'effectuer une cérémonie funèbre toute simple en l'honneur de l'ancienne meneuse.
Quelques mots lui rendant hommage puis le souhait qu'elle s'épanouisse au Clan Nocturne...

Mais Patte de Tige savait que le deuil serait difficile. Elle sentait encore la texture liquide du sang sur ses pattes. Elle voyait encore le regard vitreux d'Étoile de Lichen, la lueur qui s'éteignait et se rallumait à chaque vie qu'elle perdait.
La femelle brune claire resterait hantée par l'image du premier chat qu'elle avait tué.

— Étoile de Lichen m'a aidée à m'enfuir des clans, lorsque mon frère et moi avons été condamnés à cause des lois du Saule, raconta alors Nuage Mélodieux.

— Je n'aurais pas cru ça d'elle, finit par soupirer l'autre.

La solitaire enchaîna avec un sourire triste.

— C'est la mort de Nuage de Trèfle qui l'a rendue comme ça. Elle n'a jamais su vivre par elle-même.

Patte de Tige haussa les épaules.

— En tout cas, continua Nuage Mélodieux, aujourd'hui n'était pas la première fois que je la revoyais, depuis mon départ.

L'autre se tourna finalement pour lui faire face, décrochant son regard de l'horizon.

— Il y a de nombreuses lunes, alors qu'elle était encore lieutenante, nous nous sommes croisées sur le territoire tournoyant.

Nuage Mélodieux prit une grande inspiration.

— Lors de la première guerre contre le Clan Ondoyant, celle qui s'est passée bien des lunes avant ta naissance, l'une des sœurs d'Étoile de Lichen est morte. Elle s'appelait Sable d'Ebène. C'était ma meilleure amie.

Les yeux de la grise se voilèrent.

— Le chat qui l'a tuée était un guerrier ondoyant du nom de Griffe de Nuit. J'ai menti à Étoile de Lichen lorsque l'on s'est revues. Je n'étais pas revenue au Grand Cratère pour chasser, mais pour tuer cet assassin. Pour venger Sable d'Ebène. Les guerriers ondoyants n'ont jamais su qui avaient tué leur camarade, et ils n'ont pas poussé l'enquête bien loin.

Nuage Mélodieux lança un regard plein d'émotion à l'autre féline.

— Je ne regrette pas cet acte. Mon amie méritait vengeance, lors de sa mort, ce n'était qu'une apprentie qui possédait un grand avenir. Qui sait si elle n'aurait pas été la cheffe du Clan, un jour.

Patte de Tige prit enfin la parole, hésitante.

— D'accord mais pourquoi... pourquoi me racontes-tu ça ?

La femelle grise répondit.

— Parce que je n'ai pas pu dire à Étoile de Lichen que sa sœur était vengée. Je n'ai pas eu le courage de la regarder en face alors qu'elle affrontait la mort. Mais je voulais qu'elle sache que Sable d'Ebène reposait maintenant en paix, et tu es...

— Je ne suis pas Étoile de Lichen, la coupa Patte de Tige.

Nuage Mélodieux affirma.

— Mais tu es de nous six celle qui était la plus proche d'elle.

Celle aux yeux verts resta silencieuse, comprenant le point de vue de son interlocutrice. Elle conclut finalement.

— Étoile de Lichen t'aurait remercié d'avoir vengé sa sœur. Alors je t'en remercie à sa place.

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Poussière de l'Aube se chargea du discours. Rapide, simple, respectueux.
L'honneur d'Étoile de Lichen était rétabli. Elle monterait aux cieux plus radieuse qu'elle ne l'aurait jamais été.

Par soucis des problèmes qui tourmentaient déjà beaucoup Petit Saule, les adultes avaient décidé de ne pas l'informer de la mort de l'ancienne. Il l'avait éloigné de la tragédie en l'envoyant dormir plus tôt.
Patte Tachetée, très ébranlée de devoir accomplir une cérémonie funèbre juste après celle effectuée pour ses camarades, avait préféré s'éloigner un petit peu, considérant que de toute manière elle ne connaissait pas assez Étoile de Lichen.

Pupille d'Anis, Nuage Mélodieux, Poussière de l'Aube et Patte de Tige s'étaient donc retrouvés tous les quatre à honorer la défunte, dans un morne silence déprimé.

— Que ton âme repose en paix parmi nos ancêtres du Clan Nocturne, Étoile de Lichen, conclut le seul mâle de la troupe en levant son museau vers le ciel étoilé.

— Que ton âme vive et repose en paix, répéta Patte de Tige dans un sanglot étouffé.

La sensation de la chair tranchée...

— Que ton âme vive et repose en paix, continuèrent Nuage Mélodieux et Pupille d'Anis.

... tout ce sang.

La lune ne brillait pas, assombrie par les nuages.
Était-ce un message du Clan Nocturne ?

Patte de Tige aurait-elle pu la sauver d'une quelconque manière ?

— Il faut que l'on discute de ce que l'on va faire, maintenant, trancha finalement Poussière de l'Aube, une fois que de longues minutes de silence fussent écoulées.

Puisque personne ne se résolvait à enchaîner, il continua.

— Puisque d'après les dires d'Étoile de Lichen, le Grand Cratère a été envahi par les chats de la Grotte des Refusés, on ne va pas aller le fouiller à la recherche de nos camarades et de Petit Azur.

— On est revenu au point de départ, soupira Pupille d'Anis.

Patte de Tige contredit.

— Pas vraiment. Nous savons maintenant pourquoi est-ce que le Grand Saule est mort, et ce qui est arrivé à nos territoires.

— Ah, bon, qu'est-ce qui est arrivé, concrètement ?

Coeur de Pétale...

La femelle n'osa cependant exprimer ses hypothèses à voix haute, craignant ce qui en découlerait. Car elles impliquaient que la Racine n'ait pas fait son travail de nettoyer le Grand Saule, et que Coeur de Pétale ait réussi à prendre le contrôle de l'arbre sacré, alors qu'il était censé être mort.

Cela impliquait que les cauchemars de la brune claire étaient réels : elle avait bel et bien échoué.

— Peu importe. Nous allons au moins éviter de nous lancer dans la gueule du loup en parcourant le Grand Cratère...

— Et Petit Azur ?, grogna Poussière de l'Aube. Tu as l'air de l'oublier.

— Bien sûr que non, démentit Patte de Tige, son cœur se serrant.

— De toute façon, intervint Nuage Mélodieux, si votre fils est resté dans le Grand Cratère, ne vous voilez pas la face : soit les Refusés l'ont abattu, soit ils l'ont fait prisonnier.

Poussière de l'Aube feula avant d'abattre un coup rageur dans l'herbe.

— Les Refusés ne se feront sûrement pas un prisonnier sur le dos, si leur but est comme l'a dit Étoile de Lichen de « tous nous exterminer ».

— Il est peut-être avec un autre groupe de chats qui s'est enfui du Cratère, proposa Patte de Tige sans y croire un seul instant.

Son ventre s'était tordu,
bloqué par une crampe qui ne disparaîtrait plus jamais.

— Alors on est bien revenu au point de départ, souffla Pupille d'Anis. Chercher en vain nos camarades autour du Grand Cratère...

Poussière de l'Aube pesta en faisant volte-face.

— Très bien ! Si c'est ça notre fantastique plan, je peux aller me coucher maintenant ! Je vais rejoindre Patte Tachetée.

Patte de Tige s'élança à sa suite avant qu'il n'ait pu partir trop loin, laissant Pupille d'Anis et Nuage Mélodieux derrière elle.

— Poussière de l'Aube !, s'écria-t-elle.

Le mâle brun foncé se retourna à peine, et la chatte aux yeux verts osa dans un murmure peiné.

— Il se passe quelque chose entre toi et Patte Tachetée ?

Sa voix timide n'avait presque pas traversé l'air.

— Comment ça ?

— La nuit où vous êtes partis tous les deux, il est arrivé quelque chose entre vous, ou...

— Attends, Patte de Tige, l'interrompit-il. Tu me soupçonnes de t'avoir trompée ?

L'autre haussa les épaules.

— Tu passes tout ton temps avec elle, et vous avez passé une nuit ensemble.

— Mais ça ne veut pas dire que je vais passer à l'acte juste comme ça ! Tu as donc aussi peu d'estime pour moi ?!

Patte de Tige s'emporta.

— C'est toi qui n'as aucune estime pour moi, tu me parles comme à une enfant depuis nos retrouvailles, je déteste ça !

Elle voulait mettre les choses au clair.

— M'aimes-tu toujours, oui ou non ?

Elle se rendit compte qu'elle avait prononcé les dangereuses paroles trop tard. La réponse à cette question déterminerait bien trop de chose pour que Patte de Tige ne sente pas son ventre se nouer durant l'attente.

Poussière de l'Aube leva les yeux au ciel.

— Tu connais très bien la réponse...

— Réponds-moi quand même, supplia l'autre dans un miaulement affligé.

Le mâle renvoya.

— Et toi ?

Bien sûr qu'elle l'aimait...

— Je ne t'ai pas demandé de me retourner la question !, s'emporta Patte de Tige.

— Mais c'est quoi ton problème, à la fin ?!

— Le problème c'est que tu ne peux pas me répondre parce que tu ne sais même pas si tu m'aimes toujours, Poussière de l'Aube ! Tu m'as oubliée encore plus rapidement que tu n'as oublié que Patte Tachetée ne faisait même pas partie de notre clan.

— Merde, mais tu ne comprends pas que lorsque j'ai rencontré Patte Tachetée je te pensais morte toi et les enfants ?! Elle m'a aidée à surmonter le stress, alors bien sûr que je lui suis reconnaissant et que c'est devenue mon amie ! Mais c'est toi que j'...

— Tout va bien ?, interrompit alors Patte Tachetée, revenant avec un lapin dans la gueule.

— Oui, tout va très bien, grinça Patte de Tige. Poussière de l'Aube m'expliquait juste comment est-ce qu'il allait te faire tous pleins de chatons. Amusez-vous bien.

Elle fit volte-face avec colère, ignorant l'appel agacé du matou.

— Attends, Patte de Tige, on doit terminer cette discussion !

— Elle est déjà terminée...

Tout était terminé.

><~•••~><

Après une longue nuit agitée, Patte de Tige, blottie contre Petit Saule, fut réveillée par plusieurs exclamations ravies.
La brune claire battit des paupières, découvrant un ciel bleu et dégagé au dessus d'elle.
Une énième parole indistincte la fit se réveiller complètement.

Assombrissant sa vision, une chatte blanche tigrée lui surplombait le visage avec un grand sourire.

— Patte de Tige ! On vous a enfin retrouvés !, miaulait Tempête de Calme avec satisfaction.

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