Comme prévu, les clans se réunirent en urgence.

À travers l'eau obscure du bassin entourant le Saule, Nuage de Calme apercevait clairement le danger qui guettait le Grand Cratère.

Elle apercevait à nouveau les visages terrifiés de ses camarades, Poussière de l'Aube et Pupille d'Anis se précipitant directement vers leur mère, tandis que Patte de Tige prenait plus de temps à réagir.

— Moustache de Verdure !, s'était écrié le compagnon de la femelle.

Le guérisseur avait accouru auprès de sa mère. La féline brune foncée se tordant au sol avait toussé encore et encore, comme pour retirer quelque chose de coincée.

Nuage de Calme revoyait avec une netteté horrifique, à travers le liquide trouble, les trous béants dénués de lueur qu'étaient devenus les yeux de Moustache de Lilas.

Après la mort de la vétérante, Nuage de Calme était restée debout, sans même essayé de vérifier si le cœur de la femelle battait toujours.
Parce que c'était une évidence, à présent...

À chaque demi-lune, un chat mourait.

Avec Moustache de Verdure, venant à peine de commencer le triste et douloureux deuil de sa mère, elle était allée rejoindre les autres guérisseurs à la Cascade de Nuit, qui avaient tous reçus pour ordre de leur chef de demander aux autres clans une Assemblée d'urgence.

Aux côtés de Nuage de Racine et de Patte de Tige, qui se serrait à Pupille d'Anis pour réconforter la guerrière écaille venant de perdre sa mère, l'apprentie guérisseuse observa les chats des autres clans pour voir lesquelles manquaient, et les potentiels morts.

Étoile d'Écaille, montée sur le creux dans le Grand Saule qui servait de perchoir aux chefs, prit la parole.

— Avant de parler des affreuses nouvelles qui frappent nos clans, nous n'avons qu'à commencer par faire une assemblée normale.

La demi-lune brillait dans le ciel, et sa surface cachée dans l'ombre semblait rappeler que cette Assemblée n'était véritable qu'à moitié.

— Le Clan Ondoyant possède à présent de nouveaux guerriers, continua d'une voix contenant son malheur la cheffe du clan cité. Nuage Blanc est devenue Croc Blanc, et Nuage de Corbeau se nomme à présent Flèche de Corbeau.

— À quoi cela rime-t-il ?, tonna Étoile de Lichen. Nous n'allons pas ignorer comme des cervelles de souris les horreurs qui frappent le Grand Cratère depuis plusieurs lunes, en discutant comme si rien ne se passait !?

Nuage de Calme se rappela que Moustache de Lilas était la sœur de la meneuse brune. La tristesse de perdre celle-ci semblait s'être transformée en colère.
En fait, Étoile de Lichen semblait être constamment en colère.

— Je suis d'accord avec elle, affirma Étoile de Cailloux. La situation est trop critique pour discuter de baptême !

La cheffe du Clan Ondoyant cracha.

— Évidement, le Clan Ombragé est toujours d'accord avec le Clan Tournoyant, ça me rappelle de bons souvenirs, pas vous ?

— Tu n'y es pas du tout, Étoile d'Écaille, grinça le meneur du clan vivant dans les rochers, tes nouveaux guerriers peuvent attendre qu'on les acclame, le Clan Nocturne, lui, n'a pas attendu pour nous punir.

Étoile de Buisson intervint, calme et réservée comme à son habitude.

— Et nous punir de quoi, au juste ?

Étoile de Cailloux battit l'air de la queue et feula.

— Mais de la maladie du Grand Saule, évidement !

L'arbre sacré faisait honte à Nuage de Calme. Il lui semblait si peu vivant, si faible et fébrile. Aux côtés de Moustache de Verdure, elle entendait les autres guérisseurs murmurer entre eux les potentiels périples et dangers auxquels ils pourraient encore faire face.

Éclair de Griffe secoua la tête d'une façons dédaigneuse et déclara.

— Les anciens guérisseurs n'ont rien compris, il ne faut pas soigner le Saule, mais notre façon de voir les choses.

Nuage de Calme leva un sourcil.

— Tu n'es pas plus intelligente qu'eux, décréta le guérisseur roux-doré.

L'autre haussa les épaules.

— Dans notre clan, c'est Patte de Foudre qui nous a quitté, continua Étoile de Buisson. Le Clan Foudroyant pense que rester ici devient trop dangereux. Le Grand Cratère n'est plus l'endroit paisible et accueillant qui nous a vu naître. Il n'est plus propice à accueillir des habitants.

— C'est idiot !, cracha Étoile de Cailloux. Le Clan Ombragé propose plutôt de soigner le Grand Saule pour arrêter ces tueries...!

Étoile de Lichen, de ses yeux oranges illuminés par la haine, leva les yeux au ciel.

— Et comment veux-tu soigner le Grand Saule ?

« Grâce à la Racine... », songea Nuage de Calme.
Mais la blanche tigrée ne dit rien.
Elle ne savait même pas ce qu'était la Racine, juste le nom de cette chose qui sauverait le Saule.

Étoile d'Écaille, elle, n'était pas du même avis que la guérisseuse aux yeux violets.

— C'est évident, trancha la femelle crème aux deux yeux bleus perçants la nuit.

Elle tourna un regard méprisant vers Patte de Tige qui restait auprès de Pupille d'Anis et Mistral, pleine de compassion pour la première.

— Le mal, c'est elle.

La meneuse ondoyante pointa de la queue l'ancienne bannie.

— C'est elle, qui rend le Saule malade.

Elle ajouta avec fureur.

— C'est elle qu'il faut tuer.

Les yeux de Patte de Tige s'écarquillèrent en se levant vers la meneuse, tandis que ses sourcils se fronçaient dans avec une once d'incompréhension.
Bourrasque de Jais cracha, avec un ton méprisant et menaçant.

— Insinuerais-tu qu'un des membres du Clan Tournoyant doit être sacrifié pour sauver le Grand Saule ? Aurais-tu perdu la tête, Étoile d'Écaille ?

La concernée releva une tête hautaine, et pris les chats réunis à témoins.

— Tout le monde sait ici qu'elle est décrite dans une prophétie envoyée par le Clan Nocturne comme la chose qui va détruire le Grand Cratère.

Moustache de Verdure fit un pas en avant.

— C'est faux ! Nous n'allons tout de même pas refaire à chaque fois le même débat !, s'écria avec exaspération le guérisseur. Si nous suivons cette logique, Patte de Tige a de tout façon un rôle important à jouer dans ma prophétie pour sauver les clans !

La mort de sa mère lui avait donné un teint pâle, et sa bouche retombait dans un rictus dévasté.

— Le Clan Ondoyant a perdu Pie Verte, nos vétérans meurent, et nous n'allons pas laisser notre clan disparaître parce que le Clan Tournoyant a trop de fierté pour accepter le fait qu'un de ses membres est dangereux.

Nuage de Calme lança un regard désolé à Patte de Tige. La femelle brune claire au poitrail blanc fixait le sol en serrant les dents, sans intervenir.

— Le Clan Tournoyant ne laissera pas un de ses guerriers se faire assassiner lâchement, sans raison !, affirma alors Étoile de Lichen.

La guérisseuse blanche tigrée de gris fut surprise de l'intervention de sa meneuse. Elle avait toujours cru que celle-ci détestait Patte de Tige et qu'elle l'avait fait réintégrer le Clan à contrecœur. C'était sûrement plus compliqué que ça.

— Le Clan Tournoyant n'a-t-il vu mourir aucuns de ses chats pour se ficher de la mort du Grand Saule !?

Nuage de Calme se demanda si la cheffe crème n'avait justement pas peur d'être tuée à la prochaine demi-lune. Ou alors le peu de gibier l'avait affaiblie.
Après tout, la meneuse ondoyante avait déjà perdu une de ses vies à cause du mal vert, il n'y avait pas si longtemps que ça...

— Moustache de Lilas est morte !, cracha Étoile de Lichen.

Les félins se calmèrent.
Tout le monde savait que c'était la sœur de la femelle brune.

— Et ce n'est pas pour autant que je vous laisserai tuer Patte de Tige. S'il faudra à nouveau faire la guerre pour la protéger, le Clan Tournoyant la fera !

Qu'est-ce qui avait changé dans les convictions de la meneuse ? Il t avait moins d'une lune, elle aurait été la première à porter le coup fatale à Patte de Tige.

— Étoile de Lichen, annonça Étoile de Cailloux. Le Clan Ombragé est du même avis que celui Ondoyant. Les morts ont commencé lorsque Patte de Tige est revenue.

La cheffe tournoyante foudroya de ses yeux oranges le meneur. Elle voulut prendre la parole, mais l'autre la devança.

— Loup Noir nous a quitté, c'était un bon guerrier et je ne veux pas prendre le risque de perdre d'autre de mes chats...

Un petit hoquet aigu perça l'Assemblée, et Nuage de Calme tourna la tête vers Pupille d'Anis. Patte de Tige la fixait avec incrédulité, et Poussière de l'Aube emmena sa sœur avec lui.
Les félins murmurèrent entre eux, quant à la réaction de la guerrière écaille, et Étoile de Buisson donna sa décision.

— Je pense aussi que Patte de Tige devrait être sacrifiée.

Étoile de Lichen lui lança un regard de dégoût.

— Vous êtes des cervelles de souris !

— Ne nous insulte pas, prévint Étoile de Cailloux, et livre nous Patte de Tige.

Les félins tournoyants s'étaient peu à peu réunis en cercle autour de leur camarade, et avaient sorti les griffes.
Éclair de Griffe, aux côtés de Nuage de Calme, souffla avec une légère inquiétude.

— Ils n'auront aucun mal à s'entretuer...

Le guérisseur leva la tête vers la demi-lune.

— Nous ne sommes pas à une vraie Assemblée après tout, il n'y a pas de trêve à ne pas enfreindre.

Étoile d'Écaille gronda à Étoile de Lichen.

— Si une guerre se déclenche, ton Clan sera le perdant contre les trois autres, menaça la cheffe au poil couleur crème.

L'autre cheffe restait immobile, la mâchoire serrée.

Et puis, Nuage de Calme se décida.

Elle s'élança au milieu de la clairière qui constituait l'île du Saule, sous les branches abîmées de celui-ci, et en lançant un regard suppliant à Nuage de Racine, elle déclara.

— Vous... vous me connaissez sûrement ! Je suis Nuage de Calme, apprentie guérisseuse du Clan Tournoyant, et surtout, élue de la prophétie de Pollen Blanc !

Nuage de Racine sembla comprendre ce que sa sœur voulait faire.
Elle vint se placer aux côtés de celle-ci, et joua le jeu.
Aux yeux des clans, les deux sœurs étaient bel et bien les élues.
Personne ne savait que c'était faux.

— Nous vous promettons de soigner le Grand Saule !, s'écria la novice grise.

Nuage de Calme savait que ce qu'elles allaient faire était risqué. Elle s'exclama quand même, en sentant une bouffée de chaleur anxieuse lui brûler le pelage.

— Laissez-nous seulement trois levers de soleil, et si le Saule ne s'est pas un peu rétabli, alors vous pourrez tuer Patte de Tige !

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