Hyktacrite, Grande Arène, le lendemain

Les rangées de pierre vides contemplaient les Voyageurs dans un intimidant silence. Seyer retira son masque blanc, ses bottes de cuir foulèrent le sol sablonneux.

« Nous n'aurons pas beaucoup de temps d'ici cette bataille, constata-t-il, aussi ma formation concernera en premier lieu l'indispensable : la manipulation d'éther. »

Ses longs doigts se refermèrent sur sa Pierre ; une chaude lueur orangée enveloppa l'artefact.

« Ou, comme d'aucuns d'entre vous peuvent aussi l'appeler, la magie, les... superpouvoirs. »

Césape réfréna un sourire, mais conserva son attention portée sur le Grand Maître.

« L'éther, reprit Seyer, est le souffle de la Création, ce par quoi toute chose est amenée à exister. Mais certains mortels peuvent aussi le percevoir, jusqu'à le manipuler à leur échelle. »

Il glissa une main dans la brise matinale pour découper les plumes blanches d'une colombe. Galaniel observa l'oiseau déployer ses ailes, tournoyer, avant de se dissiper dans l'atmosphère. À ses côtés, le gigan écarquillait des yeux émerveillés, tandis qu'Alyne, enferrée dans un mutisme blasé, se contentait d'attendre.

« Néanmoins, seules les mains de Dieu ont valeur d'éternité, toutes nos créations, aussi variées fussent-elles, partagent notre condition de mortel. Lorsque s'interrompt le sortilège disparaît, avec lui, sa manifestation. »

Si Alyne réfréna un bâillement, Césape, les yeux brillants, captivés par l'exposition, ne put s'empêcher d'intervenir.

« Pourtant, lorsque nous étions dans le village des salvens, se remémora le gigan, Galaniel a mis le feu à une hutte. Il n'a pas fait exprès, je précise, enfin j'espère, et il n'y a pas eu de blessé. Mais l'incendie ne semblait pas prêt de s'arrêter et, sans l'intervention d'Alyne et sa magie, eh bah, on aurait dû aller chercher des seaux à la rivière. »

— L'un n'empêche pas l'autre. Même si la manipulation cesse, ses conséquences persistent. Le feu que générait Galaniel pouvait certes disparaître, mais l'incendie, une fois débuté, n'avait plus de rapport avec le sortilège initial. »

Galaniel avait déjà eu l'occasion de côtoyer quelques magiciens et, jusqu'ici, les explications de Seyer rejoignaient ses rares connaissances. Néanmoins, une question, un mot, occupait son esprit.

« Lorsque nous étions à proximité du Cristal, vous avez mentionné les abysses, rappela Galaniel. Dalen m'en avait aussi parlé : j'ai cru comprendre que Gathor aurait autrefois cherché à ouvrir un portail pour s'emparer de leur pouvoir, mais sans succès. Y-a-t-il une différence avec nos pouvoirs ? »

Un ombre descendit sur le visage du Grand Maître. À droite de Galaniel, les membres d'Alyne se crispèrent dans leur immobilisme. Seul Césape prétendit rester badin, mais l'artificialité de son sifflotement ne contribua qu'à exposer son propre malaise.

« Il existe d'autres pouvoirs que l'éther, répondit le fythélien, tu pourrais même considérer les abysses comme une forme opposée : au lieu de créations éphémères, elles détruisent, définitivement. L'éther ne possède pas de volonté propre et cohabite naturellement avec notre Monde. Les Abysses, au contraire, sont emprisonnées dans une autre dimension et s'animent d'une volonté malveillante, ou plutôt d'une myriade de volontés changeantes, indéfinies, aveugles au passées, mais tournées dans l'avenir.

— Elles peuvent... voir le futur ? s'étonna Galaniel. Comme avec la Table de Vérité ? »

Le fythélien hocha la tête.

« La Grande Prophétesse elle-même est un fragment d'abysses, placé sous le contrôle direct de l'Éternel. Mais, à cette exception près, la divination porte un coût terrible, car les abysses n'offrent leur pouvoir que pour détruire.

— Pourquoi se sont-elles refusées à Gathor, alors ? s'interrogea Galaniel.

— Car Gathor ne portait pas autant de destruction qu'elles l'eussent souhaité. Il voulait abattre un dieu, mais elles le savaient voué à l'échec. »

Galaniel frissonna. Et lui, soi-disant destiné à renverser l'Ombre et la Lumière, n'avait-il pas pressenti cet appel lancinant, à proximité du Cristal ? Comme des milliers de voix étouffées, susurrantes dans la pénombre.

« Quoi qu'il arrive, restez à l'écart de cette puissance, prévint Seyer. Ou vous retournerez à la poussière dans l'instant, ou elles ne feront qu'avaliser le destin d'une sanglante folie. »

Les visions de la Table, aussi ambivalentes pussent-elles apparaître, marquaient aussi un funeste avertissement. Entraîné dans sa folie, Gathor convoitait cette puissance, quitte à sacrifier tout l'Univers. Galaniel, lui, possédait une Pierre, la Déesse Cristal armait son bras. Mais cette bénédiction sacrée ne le rendait pas pour autant invulnérable. L'exemple brûlant de son père, le souvenir des armées noires, la macabre symphonie de métal, rongeaient ses pensées.

« Je suis sérieux, insista Seyer. Il est des forces qu'il vaut mieux ne pas tenter. »

Les pupilles d'améthyste s'attardèrent sur Galaniel comme pour mieux appuyer leur avertissement.

« Je n'ai aucune intention d'imiter Gathor, se défendit le jeune homme. Peu m'importerait le pouvoir si ce n'était pour protéger Shawn et Zyx. »

Il détourna le regard. Derrière les gradins silencieux, l'entassement des maisons de pierres, la muraille du centre-ville, irradiait l'écrasante présence du Cristal. Le monument millénaire, plus qu'un symbole, renfermait l'éther de milliers de magiciens maîtres, collecté à travers les âges.

« Je sais à quoi tu penses », l'informa Seyer.

Le cri des canons résonnait encore dans ses oreilles. Il avait vu les armées noires, contemplé leur effroyable efficacité. Entre ses côtes irradiait encore la brûlure métallique des balles.

Face au Commandant noir s'amenuisaient leurs chances de victoire. L'épée d'argent sifflait jusque dans ses cauchemars, l'armure noire le pourchassait, sans relâche, insensible à la mort, ses gestes froids et calculés, perfectionnés par l'expérience d'une vie sanglante, forgée sur le champ de bataille.

« Le Cristal, avant d'arriver à ce fragment maudit, renferme une puissance inespérée, statua Galaniel. Nous pourrons l'utiliser, peut-être même détruire le vaisseau mère de Zagnar avant qu'il n'atteigne notre atmosphère.

— Tu sais que c'est une mauvaise idée, et les Shawniens aussi. Et, pourtant, vous l'appliquerez quand même.

— Si nous laissons faire Zagnar, il s'emparera du Cristal ou le détruira, argumenta Galaniel. Ça ne pourra être que pire. »

Seyer croisa les bras.

« J'ai profité d'une entrevue informelle avec ton magistrat-président, Ectar Sovaj, afin de lui proposer de déplacer le Cristal ailleurs. Il a refusé. Et vos magiciens maîtres, malgré les risques, n'excluent pas de puiser dans ses réserves. »

« Quant à ton idée, ce n'est tout simplement pas réalisable en l'état. L'éther ne contient pas d'énergie à proprement parler. Certes, les manipulateurs le déploient pour modifier le monde qui les entoure, mais, dès que s'interrompt le sortilège, les lois physiques reprennent leur cours, sans altération.

— Pourtant, les magiciens peuvent bien user de télékinésie ? objecta Galaniel. Je me suis même fait projeter. Deux fois. »

Chaque fois par Ignis, dans des circonstances similaires. Sans la jeune magicienne, Galaniel n'aurait sans doute jamais échappé aux armures noires. Et elle, errait-elle toujours sur Oriale, malgré la traque du Commandant noir ? Lors de leur dernière rencontre, deux gardes bleus l'accompagnaient ; si elle avait fait d'un Général son allié, peut-être pourrait-elle demander à rencontrer un ambassadeur zyssien, puis revenir via la Fédération.

Dans le cas contraire, Galaniel comptait bien retrouver sa trace une fois la bataille terminée.

« En effet, confirma Seyer. Mais, pour chaque interaction avec le milieu extérieur, les magiciens doivent transmettre une énergie équivalente, qu'ils puisent dans leur propre corps. Pour revenir à la défense de Shawn, les magiciens maîtres envisagent de placer la cité sous un dôme protecteur, qui déclencherait l'explosion d'éventuels projectiles au contact. Il suffirait de leur imprimer une décélération momentanée, ce qui ne serait pas trop demandant en énergie. Leur consommation d'éther, en revanche, sera conséquente, mais le Cristal offre une importante réserve. Néanmoins, personne ne pourra désintégrer un vaisseau spatial à plusieurs kilomètres de distance, pas même un Grand Maître avec les pleins pouvoirs de sa Pierre.

— Et, du coup, que changent ces pleins pouvoirs par rapport à une Pierre classique ? s'interrogea Galaniel.

— Nos Pierres, par la grâce de l'Éternel, nous offrent une quantité potentiellement infinie d'éther, aussi la limitation provient de son flux, la quantité d'éther par unité de temps qu'elles peuvent déployer, et dont dépend directement l'étendue d'un sortilège. Un magicien maître seul, par exemple, serait incapable de déployer le dôme que j'évoquais ; ils seront obligés de s'unir et puiser tous ensemble dans le Cristal. Pour un archange, cependant, invoquer les pleins pouvoirs revient à lever cette restriction. Tout lui devient virtuellement possible, mais toujours dans la limite de sa propre énergie. Autant dire que nous ne l'utilisons jamais que sur quelques secondes, et seulement en cas d'absolue nécessité. »

À l'exception de la Déesse Cristal, sans doute, tout pouvoir possédait ses limites. Les Voyageurs, les Shawniens possédaient leur magie, et en face les Kalendoriens opposeraient le métal de leurs canons. Une technologie cependant rudimentaire, au regard de la Fédération zyssienne ; néanmoins, leur plus grand atout, sans doute, se dissimulait à l'intérieur de leurs armures noires. Des reliques d'avant l'Exode, dont le temps avait emporté les secrets.

« Concernant les A.O.M. orialiens, s'interroga Galaniel, reposent-ils sur le même principe que nos Pierres ? »

Seyer secoua la tête.

« Pas que je sache. Certaines technologies permettent d'obtenir des résultats similaires à un sortilège, mais chaque appareil se cantonne à une unique fonction : un lance-flamme pour du feu, un lance-éclairs pour de la foudre, les générateurs M.O.S. des Zyssiens pour faciliter la lévitation de véhicules, les A.O.M. pour la télékinésie ainsi qu'une télépathie de contact, les exemples sont multiples. »

Il s'arrêta dans ses exemples, fronça les sourcils.

« Techniquement, les Orialiens parviennent aussi à utiliser leurs A.O.M. pour de la télépathie au contact, ce qui leur ferait deux fonctionnalités. Néanmoins, vous voyez l'idée : ils ne pourrons jamais, par exemple lancer une boule de feu, ou invoquer quelque sortilège que ce soit.

— Lors de mon retour sur Oriale, se rappela Galaniel, lorsque j'ai retrouvé les deux Chevaliers Oniriques, Dalen possédait aussi un... inhibiteur, capable d'empêcher toute manipulation de l'éther. »

Alyne redressa la tête, son ennui remplacé par une certaine perplexité. Les yeux de Seyer se fermèrent, le fythélien soupira.

« Ces inhibiteurs sont une invention d'Alfonsi et c'est effectivement leur rôle. Néanmoins, ils possèdent aussi diverses limitations, que ce soit sur leur portée, limitée à quelques mètres, ainsi que la quantité d'éther à contrer. Au total, Alfonsi avait réalisé trois prototypes ; le premier a explosé durant ses expérimentations, puis l'un de ses assistants, Rneigl Réor, en réalité un Chevalier Onirique, s'est emparé des deux autres. Dalen en a désormais un ; il est probable que le second soit toujours sur Zyx, en la possession de Rneigl.

— Même si je reste dubitative sur l'intérêt, je ne savais même pas qu'il était possible de réaliser pareille technologie, s'étonna Alyne, comment a-t-il seulement obtenu un pareil résultat ? »

Seyer resta silencieux quelques instants.

« Ces appareils reposent sur le même principe que le Cristal de Shawn : éther et abysses s'opposent, et restent incapables de se mélanger. Il est ainsi possible de piéger un fragment d'abysses à l'intérieur d'un réceptacle infusé d'éther concentré. Mais l'inverse est vrai : les inhibiteurs parviennent à amplifier l'effet d'une goutte d'abysses, à repousser l'éther présent dans l'atmosphère. Et, sans éther, impossible de tisser le moindre sortilège.

— Et nos Pierres, elles ne peuvent pas fournir l'éther manquant ? s'interrogea Césape.

— Éther qui serait aussitôt repoussé et qui deviendrait incapable de former le sortilège désiré, opposa Seyer. Néanmoins, comme les ressources de l'Éternel sont infinies, une Pierre pourrait continuer de déverser son éther jusqu'à ce l'inhibiteur finisse par rencontrer ses limites. Cela prendrait moins d'une dizaine de secondes ; avec un Grand Maître, une fois invoqué les pleins pouvoirs, l'opération deviendrait instantanée. »

Alyne, bien que silencieuse, fronçait les sourcils ; Galaniel partageait son sentiment.

« Pourtant, objecta le Shawnien, vous disiez à l'instant que ces abysses étaient d'une dangerosité absolue, qu'il fallait toujours les éviter, quel que soit le prétexte. Comme avec notre Cristal.

— Alfonsi est un homme très dévoué à notre cause, parfois prêt à certains compromis éthiques, et je ne cautionne pas toutes ses expérimentations. Il est vrai que les abysses représentent un danger tout particulier : une seule goutte, comme avec ces appareils, pourrait tuer un homme. Mais, avec le Cristal, nous abordons une toute autre échelle : l'équivalent d'une sphère d'une trentaine de centimètres de diamètre, soit plus de cinquante mille fois plus. »

Galaniel frissonna, le Grand Maître ne s'arrêta pas pour autant.

« L'autre inquiétude, c'est que, sous certaines conditions, un portail puisse s'ouvrir vers l'Outremonde ; le danger s'étendrait à la planète tout entière.

— Quelles conditions ? s'inquiéta Galaniel.

— Une guerre, par exemple. Néanmoins, encore faudrait-il que les Abysses choisissent un porteur à leur maléfice.

— Ce dont même Gathor était incapable... »

Seyer secoua la tête, ses yeux se perdirent dans de lointains souvenirs.

« C'est extrêmement rare, mais jamais impossible... Le Grand Archimage, auprès de qui Gathor espérait cette initiation, était un porteur abyssal. Le portail qu'il a ouvert, sur Jestérak, a englouti un pays entier, dévoré les armées des deux camps, jusqu'à ce qu'il ne reste rien ; seule Mitteï fut capable de refermer la brèche. »

Le Grand Maître s'arrêta. Un éclat triste scintillait dans l'améthyste de son regard, d'anciennes ombres chargées de regrets.

« C'était, au départ, un manipulateur d'éther, de niveau modéré, obsédé par les limites de son propre pouvoir. Il a fini par découvrir des récits interdits et, pour ce privilège égoïste, a causé la perte de sa propre planète natale. Aujourd'hui, il ne reste plus rien qu'une terre morte et désolée. »

Césape réprima un frisson.

« Et, euh, rassure-moi, hésita le gigan, on ne risque pas de le croiser, ce fou furieux là ?

— Plus personne n'a entendu parler de lui depuis la bataille sur Jestérak. Il s'est probablement fait dévorer par ses propres démons. »

Les traits de Seyer se durcirent. De noirs souvenirs dansèrent à la surface de ses yeux, de vieux cauchemars enfouis ; il soupira.

« Pour en revenir à notre cas, je m'occuperai du Cristal, si les magiciens venaient à épuiser ses réserves, à perdre son contrôle. Dussé-je invoquer la pleine puissance de ma Pierre, je ne laisserai pas une telle désolation se répandre à nouveau. Mais, vous trois, restez à distance ; si les abysses rampent jusqu'à vous, ignorez leurs visions, évitez tout contact. Ou elles vous dévoreront. »