Quelques instants plus tard, tandis que Kohad partait du cokpit pour aller ranger ses équipements, Daenide se retourna vers Meng avec un sourcil haussé :

« Tu sais qui est Nehfir au moins ?

- Un chef de guerre Modsai visiblement ? C'est pas comme si ça me concernait.

- C'est le plus virulent des chefs de guerre Modsai en ce moment. Crois moi, si tu traînes avec nous, il en aura après toi aussi.

- À part si vous me donnez une piste précise sur ce que je recherche, je ne risque pas de rester avec vous. On va sur Jenalem, c'est bien ça ?

- Oui. Une planète gelée, sur laquelle se trouve vraisemblablement un temple d'Exalar pas encore exploré, que la source que nous avons récupéré devrait nous aider à repérer.

- Deux secondes, je ne suis pas scientifique moi, je n'ai aucune idée de ce que c'est un temple d'Exalar.

- On t'expliquera en route. Si les Etchokis t'intéressent, tu devrais nous suivre, on aura peut-être besoin d'aide. Mais déjà, tu ferais mieux d'aller te laver et mettre des vêtements plus chauds. Prend l'échelle, c'est la porte au fond à gauche dans le couloir.»

Meng se leva avec un petit signe de tête pour le remercier, avant de retourner dans la petite pièce qui se trouvait avant le cockpit et de monter aux échelles. Elle arriva d'abord au niveau d'une pièce située au dessus du cockpit, qui faisait vraisemblablement office de pièce à vivre, et au niveau supérieur, en continuant de monter, se trouvaient les quartiers, au dessus de la soute. Il s'agissait d'un couloir avec six portes, dont plusieurs étaient certainement des cabines. Alors que la jeune femme se dirigeait vers la salle de bain, Kohad sortit de sa cabine, avec des vêtements décontractés et ses cheveux relâchés. Voyant Meng, elle eut un mouvement de recul et un petit sourire :

« On a pas été présentés il me semble ?

- Quoi ? Pourquoi ? Ça fait bientôt une heure que vous m'avez coincés dans la ruelle !

- Ooh, c'était donc pendant l'opération ! Il faudra que je demande à Daenide de me faire un topo. Je suis Alice Cheshire, enchantée.»

Elle tendit alors la main à Meng, qui la serra sans comprendre. Devant son air perdu, la femme expliqua :

« Pour faire court, on est plusieurs à vivre là dedans.»

Elle se tapota la tête avant de poursuivre :

« Je suppose que vous avez déjà rencontré Kohad, je sais qu'elle a réussi l'opération mais on a pas eu le temps de parler en détail de ce qui est arrivé. C'est une Gwltinc, elle doit avoir la trentaine, moi j'ai bientôt quarante ans. Elle est pas très délicate.»

Commençant à comprendre, Meng sourit alors plus franchement et lui serra véritablement la main, tandis que Alice continuait :

« Vous risquez de voir Nino un de ces jours. Soyez gentille, il n'a que 7 ans. Et Ange, même si ce n'est pas son genre de se montrer. Le système au complet, on l'a appellé Némésis, donc si vous voulez parler de ce corps sans viser d'alter en particulier, vous pouvez utiliser ce nom, avec du pluriel. Et donc, vous, vous êtes ?

- Lin Meng, vous m'avez prise avec vous car je l'ai posé comme condition pour vous dire où j'avais caché l'espèce de truc lumineux que vous cherchiez.

- Eh bien enchantée Meng. Vous étiez en route vers la salle de bain si j'ai bien deviné, donc je vais vous laisser. À tout à l'heure ! Les vêtements de rechange sont dans les placards à côté des lessiveurs.

- Merci ! »

Alice partit vers le cockpit, tandis que Meng continuait son chemin, soulagée de voir qu'il y avait au moins quelqu'un qui n'était pas un sarcastique chronique dans ce vaisseau. Elle ferma la porte de la salle de bain et obsera la petite pièce. Sur le côté droit se trouvaient des placard contenant des tenues diverses, ainsi qu'une machine destinée à laver les vêtements, et à gauche se trouvait un petit lavabo. Au fond enfin était une douche, qui nécessitait une bonne dose d'anticalcaire et dont le recycleur d'eau aurait certainement dû être changé depuis des années. Elle se déshabilla, et mit ses vêtements dans le lessiveur, qui se mit à vibrer et chauffer, avant d'entrer dans la douche et d'ouvrir l'eau. Il y avait des mois qu'elle n'avait pas eu le plaisir de se laver entièrement, et ses cheveux auraient besoin d'une grosse dose de savon pour ressembler à nouveau à quelque chose.

Elle sortit après quelques minutes, bien plus détendue, tatant ses cheveux soudainement moins rèches, et fouilla les placards à la recherche de vêtements chauds, comme avait conseillé Daenide, puis les enfila et rangea à la place ses vêtements secs sortis du lessiveur, et qui retrouvaient leur couleur d'un ocre vibrant pour la première fois depuis longtemps. Puis, elle sortit de la piece et se rendit vers la piece à vivre, d'où elle entendait venir une conversation. En arrivant elle trouva Daenide et Alice en train de discuter. Alice l'invita à prendre place et Daenide affirma alors :

« Bon, maintenant que tout est posé, on peux faire de petites présentations ! Je suis Daenide Empo, archéologue depuis bien des années. Ce vaisseau est le Ylys, nom choisi par Kohad.»

Alice se présenta à son tour :

« Et nous nous sommes déjà présentées. Je suis également archéologue, et nous travaillons en binôme depuis plus de quinze ans. Nous étudions principalement la civilisation des Etchokis. Cette civilisation s'est effondrée à la suite d'une guerre civile il y a maintenant 11 000 ans, et s'étendait dans une partie non négligeable de la galaxie. Elle parvenait à voyager entre les planètes grâce à des vaisseaux peu avancé mais surtour grâce à des portes d'Union, capables de relier deux points de l'espace presque instantanément.»

Daenide poursuivit :

« Et je t'en ai parlé tout à l'heure, un temple d'Exalar est le lieu où se trouvaient ces portes sur chaque planète. Exalar est le nom que les Etchokis donnaient à l'Univers, à la matière, à tout, et le vénéraient comme une divinité, quand bien même ils savaient que cette divinité n'était pas un être, ni même n'avait de conscience ou d'esprit. Pourquoi donc tu t'y intéresse tant, toi ? »

Meng, presque euphorique d'en apprendre autant après une décennie à rechercher des bribes d'informations parmis des miséreux sans éducation comme elle sur Neva Kar, expliqua :

« Mes parents ont disparu, il y a dix ans. Ils étudiaient aussi les Etchokis. Est-ce que vous les avez connu, pendant vos recherches ? Leur nom de famille était Lin, comme moi.»

Daenide et Alice se regardèrent, visiblement sans avoir d'idée, et Alice répondit :

«Non, je suis désolée Meng. Mais nous connaissons d'autres archéologues spécialisés dans les Etchokis, peut-être qu'ils pourront t'aider. Nous te les présenterons si tu restes avec nous jusqu'à ce qu'on les retrouve. Pour le moment, nous allons sur Jenalem, et si notre découverte est avérée, d'autres devraient justement arriver rapidement quand nous aurons partagé l'information.»