Peut-être pour la dernière fois, Joueurs et Foraineurs conjuguaient ensemble les mêmes sentiments, et cette situation voilait leurs yeux d'une ombre de tristesse. Il ne s'étaient côtoyés que pendant deux jours, mais déjà des liens de profonde amitié les unissaient.

Les Célestes savaient que tout visiteur devait un jour ou l'autre prendre congé, s'en aller englouti par l'Obscur vers un destin difficile et dangereux. Néanmoins, et pour la première fois depuis le Grand Cataclysme, le cœur des Joueurs se serrait à l'idée que leurs compagnons de quelques instants pussent repartir. Les Foraineurs aussi ressentaient un malaise à ce moment précis, mais pour d'autres raisons. Ils craignaient un départ précipité qui les obligeraient à se battre, qui contre un camarade de beuverie, qui contre un partenaire de jeu, avec lesquels ris et souvenirs avaient été partagés.

Au total, une tension extrême régnait sur la place centrale que Solaar abreuvait d'une chaleur suffocante et de clarté insoutenable, obligeant les pèlerins à cligner des yeux pour mieux discerner les deux combattants qui se tenaient au centre du cercle délimité par des cordes épaisses.

Jupter et Vox avaient annoncé ensemble les modalités de l'ordalie. Malgré les murmures de protestation que la foule laissa échapper, les deux combattants prirent place dans l'arène.

Le premier avait choisi de combattre torse nu, espérant que ses pectoraux développés, ses bras hypertrophiés aux veines saillantes et ses abdominaux de marbre impressionneraient son adversaire. Il n'avait conservé de son habit de Burboy que les cuissardes en peau de Dir. Khe, quant à lui, ne disposait pour seul vêtement que d'un pagne en cuir, mais les tatouages carmins qui parcouraient son corps tissaient sur lui un costume de feu compliqué. Seules deux brassières en argent venaient rompre cette étrange harmonie de rouge et d'ébène. Ses longs cheveux étaient rassemblés en chignon, afin que ceux-ci ne le gênent pas pendant le combat.

Tout autour des deux chiens qui n'attendaient qu'un signal pour se jeter à la gueule l'un de l'autre, plus de mille cinq cents personnes se pressaient, escaladant parfois au risque de leur vie les murs branlants des baraques attenantes. Juste à côté du ring se tenaient les quatre représentants de Lost Vegas et les deux de la Bourrique, aussi impassibles que leur rôle l'exigeait.

Piris lança le signal en criant: « Que la lumière de Solaar triomphe ! ». Aussitôt, Triga fonça vers le jeune Foraineur tel un Bur chargeant un groupe de Dirs. Sa masse était telle qu'il provoquait un déplacement d'air perceptible à son sifflement. Khe esquiva la ruée d'une feinte gracieuse et tendit sa jambe en travers de la route de son adversaire. Celui-ci trébucha et termina sa course dans les cordes. Le temps de se retourner, il reçut en pleine figure un coup de pied, dont la puissance était augmentée d'un fouettement.

Hermes apprécia la technique de son protégé et esquissa un sourire sur son visage replet. Khe avait décidé d'utiliser la danse du squito, et assaillait son adversaire de coups de pieds légers, refusant de rentrer dans l'espace mortel que le Joueur pouvait créer avec ses poings.

Complètement déboussolé par la vitesse des attaques, Triga ne réussissait pas à prendre l'initiative, et il subissait le rythme que lui imposait le jeune homme. Chaque coup que Khe lui portait était comme une brûlure infime, qui en soi ne pouvait pas l'affaiblir, mais dont l'accumulation lardait son corps de rougeurs de plus en plus visibles. Les mocassins du Foraineur frappaient la peau du Burboy selon un rythme hypnotique qui laissait ce dernier médusé. Ahanant et soufflant, Triga striait l'air de grands gestes inutiles.

Contrairement à Hermes lors du premier combat, Khe se battait pour gagner. Il ponctuait chacun de ses coups d'un chuintement violent qui accroissait substantiellement l'impact de ses attaques, tout en gardant une respiration régulière. Sa peau se couvrit d'une fine pellicule de sueur, mais il continuait à virevolter et à enchaîner des mouvements précis et douloureux. Le visage de Triga se piqua de tâches violettes de plus en plus nombreuses, jusqu'à en constituer de larges plaques. Un coup de pied particulièrement retors fit exploser une des ses arcades sourcilières. Bientôt, son visage fut noyé sous le sang.

Enfin, Triga trébucha. Khe sut que le Burboy avait suffisamment faibli. Il se rapprocha pour la première fois du Bur humain et saisit à pleines mains ses épaules. Un, deux, trois, quatre... Son genou s'arracha une dizaine de fois du sol pour s'enfoncer dans les flancs de son ennemi, enlevant à chaque fois un cri de douleur. Puis Khe s'arrêta, regarda son adversaire droit dans les yeux. Le Burboy lut la détermination dans le regard du Foraineur ; et sa défaite. La tête de Khe fondit vers celle de Triga à une vitesse prodigieuse, percutant le nez du Joueur dans un craquement sec. Triga tomba à genoux, avant de donner du front sur le sol poussiéreux.

Khe souffla un instant avant de se redresser et de défier du regard l'amas de personne qui guettait sa réaction.

Voyant que nul ne soufflait mot ni ne bougeait, il sauta d'un bond prodigieux en l'air, les jambes repliées. Il les détendit, retomba comme une pierre et planta ses deux pieds serrés à quelques centimètres du cou épais de Triga qui continuait à gémir. Il avait eu la force d'un piquet s'enfonçant dans la terre meuble et pourrie d'une mortezone.

Il prit alors la parole.

« Joueurs de Lost Vegas, lança-t-il à la ronde. J'aurais pu briser le cou de cette brute qui n'a pas hésité à frapper notre sorcier alors qu'il était sans défense. Je ne l'ai pas fait, car je veux que vous sachiez que les Foraineurs viennent en paix parmi vous. » Il s'arrêta et la foule se mit à respirer avant de se soulager bruyamment de vivats et d'encouragements, les Foraineurs au premier chef : leur héros venait de leur assurer pitance pour une longue période. Dans leurs acclamations perçait toutefois une sourde angoisse, car l'ensemble de la tribu n'était pas encore sauve. Khe resta impassible, planté au milieu du ring, alors que deux Burboys sortaient Triga en le tirant par les pieds.

« Merci, reprit-il, merci, peuple de Lost Vegas et peuple de la Bourrique. Je viens de gagner la première partie du jugement. Mais il en reste une deuxième... »

Vox s'avança cérémonieusement dans le cercle. Il resplendissait dans sa robe immaculée et avait choisi une large ceinture d'or pour la resserrer au niveau des hanches. Sec et décati, il semblait avoir brûlé à trop s'exposer à Solaar. Dans ses mains, il tenait un coffret serti de topazes.

« Oui, jeune Khe. Les Foraineurs savent désormais qu'ils pourront rester à Lost Vegas encore trois jours. Tu t'es bien battu, et Solaar n'a rien à redire à ce qui vient de se passer. Cependant, et comme Jupter et moi en sommes convenus, il reste à savoir si toi, Khe, tu deviendras pour toujours un Joueur. La Volonté de Solaar nous éclairera, grâce aux Dés sacrés. »

Joignant le geste à la parole, il souleva le couvercle de la cassette, laissant les deux joyaux attraper les rayons solaires et les refléter dans toutes les directions. Les Joueurs dans leur totalité baissèrent les yeux, comme si le chatoiement des dés leur était insupportable.

Deux Gardiens du Feu apportèrent un guéridon en cuivre, et le posèrent devant Khe. Vox s'approcha du meuble et posa la cassette dessus. Puis, avant que Khe n'ait pu avancer la main, il se saisit d'un dé et apostropha le Foraineur :

« Khe, je te laisse l'honneur de commencer. Celui de nous deux qui fera le plus haut score aura gagné. Que Solaar soit avec toi.

─ Je n'en doute pas un seul instant, Grand Prôneur. » répliqua fièrement Khe, décidé à ne pas s'en laisser compter par le faste et le protocole guindé que le Joueur lui imposait.

Il prit le dé restant, et ressentit immédiatement une douce chaleur. Ces dés étaient vraiment magnifiques, la translucidité de la gemme sculptée renvoyant le reflet orangé de la lave qui y était emprisonnée.

Khe jouait sa vie sur un coup de dés. Son destin allait rouler, et s'arrêter, sans qu'il pût rien y changer. Il retint sa respiration et lança le cube resplendissant. Le dé roula sur le guéridon dans ce qui lui sembla une cavalcade de sabot. Le jeune homme sentit un frisson d'ivresse se nouer dans son ventre et courir le long de son épine dorsale. Il ne décidait plus de sa vie, il s'en remettait totalement à la chance. Tant que le dé ne s'arrêtait pas, tout était encore possible, tout autant la joie la plus sincère que la douleur la plus terrible. Le moment contenait à la fois la plus grande élévation, comme la déchéance la plus totale. Les sabots cessèrent de marteler le guéridon.

Piris, qui était accourue entre-temps, retransmit aux spectateurs le résultat : « Deux ! » Khe, qui ne voyait plus qu'à travers un brouillard de sueur, entendit la sentence sans réagir. Il allait probablement perdre, mais cela n'avait pas pour le moment d'importance. L'attente avait épuisé toute son émotivité.

Vox lança à son tour le dé, et Khe le vit rouler comme le rongeur fasciné regarde le cobra qui se tient en face de lui, et qui se demande s'il a encore faim. « Six... » compta Piris.

Le monde ne s'écroula pas, il n'en eut pas le temps. La foule amassée autour du ring fut parcourue de frissons d'argent. Les pâles Foraineurs fendaient les rangs à une vitesse stupéfiante, se regroupant tous autour de Jupter. Casse-têtes et coutelas surgirent de nulle part entre leurs mains.

Les Joueurs, désemparés, réagirent trop tard, tentant de se regrouper autour de Wayne et de Triga. Si les Foraineurs les attaquaient maintenant, ils seraient mis en pièce.

« Arrêtez ! hurla Hermes à l'attention de sa tribu. Les Foraineurs sont des hommes d'honneur. Nous avons accepté la règle, nous devons nous y soumettre. » Les Pèlerins abaissèrent leurs armes en maugréant. « Je sais bien que vous aimez tous Khe, mais mettez-vous bien ceci en tête : Khe ne fait désormais plus partie des Foraineurs. Il appartient à Lost Vegas. Ainsi en a voulu le sort. »

Vox, un instant frappé par la soudaineté de la réaction, se ressaisit, et se donnant une contenance, reprit :

« Oui, Khe appartient désormais à Lost Vegas. Et il va tout de suite aller dans la Caserne des Gardiens du Feu pour y être isolé pendant trois jours, le temps que la Bourrique reparte. Histoire qu'il ne soit pas tenté de se dédire...

─ Non ! coupa Piris.

Obnubilés par le drame qui se nouait entre le Prôneur et Khe, tous en avaient oublié la présence de la Vierge Sacrée. Elle se rappelait à la mémoire de la foule, en s'interposant entre les deux hommes.

─ Lost Vegas est une terre qui vit en paix. Pourquoi enfermer notre nouveau Joueur dans un lieu de guerre ? Je pense que Khe goûtera bien mieux les plaisirs de notre Stallite s'il se trouve dans mes appartements. Gardiens du Feu, amenez notre nouveau Céleste dans ma chambre, et mettez-le dans une cage à Bur. Kami ! » Elle se retourna pour appeler sa demoiselle de compagnie. « Occupe-toi de lui et veille à ce qu'il ne manque de rien. » Puis elle fixa Vox, bravache.

« Le Grand Prôneur a-t-il quelque chose à dire qui aille à l'encontre de la volonté de la Vierge Sacrée ?

─ Non, je n'ai rien à redire. » Les mots de Vox étaient sortis avec peine, et les deux traits de la marque de Solaar descendaient bas sur ses joues, marquant un déplaisir évident. Il ajouta intérieurement : « Du moins tant que je ne suis que le Grand Prôneur. Quand je serai Roi, ça ne sera pas la même histoire. »

La place se vida lentement par petits groupes, alors que deux Gardiens du Feu escortaient Khe vers Kheops. Les discussions allaient bon train et peu avaient envie de plaisanter. Seuls Piris et Hermes semblaient trouver leur compte dans les derniers événements. D'ailleurs Hermes fit un clin d'œil à la Vierge Sacrée.