Tout se déroulait comme prévu. Les gardiens du Feu avaient scrupuleusement fouillé les trois niveaux de la Bourrique, scrutant le moindre recoin, auscultant chaque plancher. Bien évidemment, ils n'avaient pu découvrir les armes soigneusement disséminées dans le corps du cheval de fer. Lorsque les Foraineurs seraient dans la place, ils pourraient à tout moment se transformer en une force de frappe dévastatrice. La tribu n'en arrivait que rarement à ces extrémités, mais les circonstances demandaient parfois que le discours s'accompagnât d'arguments de poids. Ainsi, les Célestes d'un Stallite de la Couronne Argentée, refusant de rétribuer les Foraineurs pour leurs divertissements, étaient revenus à de meilleurs sentiments lorsque la tête de leur Grand Prôneur se retrouva fichée sur une pique au milieu de la Place Centrale.

Les personnages importants du Stallite franchirent rassurés les gigantesques portes. Leur groupe se rapprocha de Jupter et Hermes. La discussion semblait cordiale, et l'esprit apaisé, le jeune chasseur en profita pour détailler le groupe de Célestes qui était venu les accueillir. Son regard, presque nyctalope à force de scruter l'Obscur, s'attardait sur les détails insolites de leurs accoutrements, sur leurs armes, bref, sur la diversité qu'exposaient ces Joueurs.

Si certains traits se retrouvaient dans les populations Célestes (les chapeaux des Burboys, la présence de Prôneurs, les armes blanches et la technologie de la vapeur), encore une fois, il s'émerveillait des différences que l'homme pouvait cultiver, de ces infinies variations sur des thèmes communs, comme la lutte contre un environnement difficile, la vie en groupe, la place de la femme. Il était certes jeune, mais son regard avait embrassé bon nombre des paysages d'Eldena, depuis qu'il avait pris le train de la Grande Boucle.

Il avait foulé le sol poussiéreux des étendues ravagées et désertiques des grandes plaines, mangées par des dépressions brusques. Les marécages gluants de Miss Yepee avaient failli l'engloutir dans ses vases putrides. Il avait gravi les sentiers escarpés qui menaient aux Stallites préservés de la Couronne Argentée.

Les Sombre-Terriens eux-mêmes affichaient des coutumes et des apparences variées. À commencer par la peau, qui allait du plus sombre à la quasi transparence. Il avait survécu aux cannibales, désiré les grandes amazones blondes, joué avec des enfants d'antéchaire dont les jouets crachaient la vapeur, poursuivi les bandits des montagnes dont l'agilité n'avait d'égale que la cupidité.

Comme aux autres membres de la Tribu, Eldena lui avait confié bien de ses secrets. Il avait entendu les histoires de peuples immensément vieux, ou à peine conscients de leur jeunesse ; et quelquefois accroché les bribes de terribles mystères. Enfin, son œil s'était délecté ou horrifié devant le bétail parfois le plus étrange. Il avait deviné, là où mourait la lumière de la Bourrique, craint, combattu parfois, les bêtes horribles et meurtrières que le hasard jetait sur le chemin des Foraineurs.

Autant dire que voir un homme en armure étincelante côtoyer un Prôneur, un Gardien du Feu et un Burboy ne le dérangeait pas le moins du monde.

Il se sentait en revanche beaucoup plus intrigué par les deux jeunes filles du groupe. Apparemment, il s'agissait d'une princesse et de sa suivante. Toutes deux présentaient suffisamment de grâces pour éveiller ses mâles appétits, mais Khe n'arrivait pas à décoller ses yeux de la princesse. Ses cheveux courts indiquaient un caractère viril que démentaient la féminité de ses courbes et déliés. Ses yeux verts l'attiraient étrangement. Ils étaient deux diamants qu'une rivière avait cachés en son sein pendant de trop longues années.

Khe se demanda, presque malgré lui, si cette femme serait enfin celle qui l'initierait au mystère qu'il ne connaissait pas encore. Il aspirait tant à se marier, à s'installer définitivement dans un Stallite.

Ce ne fut pas sans joie qu'il remarqua que la princesse le détaillait à son tour. Et si ?

Le svelte Foraineur trahit cependant une nette déception lorsque la princesse posa son regard sur Bonebreaker, accroupi à quelques pas de là. Bonebreaker ? Khe se moqua intérieurement de la princesse. Le Foraineur monstrueux, aux poings d'acier, n'aimait que les hommes. Les Foraineurs s'accommodaient très bien de la situation : l'équilibre de Tao passait par des voies parfois étranges.

Ses réflexions furent interrompues par les éclats de voix de Vox. Comme les autres membres de la tribu, son attention se focalisa immédiatement sur le groupe des représentants. Lorsqu'il vit Vox s'entêter, ses muscles se préparèrent à l'action. Ils se figèrent lorsqu'Hermes intervint. Il ne comprit pas tout de suite l'attitude du sorcier. Pourquoi un tel arrangement, qui plus est dangereux ? Pourquoi ne pas imposer leur volonté par la force ? C'est alors qu'il se souvint d'une des nombreuses leçons que lui prodiguait son ami : « Lorsque tu es en face d'un ennemi, commence par utiliser ses armes, et si tu n'arrives pas à gagner, utilise les tiennes. Cela te demande un effort supplémentaire, car tu dois manier des armes que tu ne comprends pas forcément, mais tu te donnes deux chances de gagner. La chance est un élément à ne pas négliger si tu veux rester en vie. »

L'épreuve commençait. Vox, après avoir pris le dé qu'un Joueur lui tendait, lança celui-ci sur le sol charbonneux. Le cube s'arrêta de tournoyer pour exhiber trois points sur sa face visible. C'était au tour d'Hermes. Le sorcier se saisit de l'objet et l'enferma dans sa main potelée. Il porta son poing à la bouche et sembla un instant murmurer quelque sombre menace à son prisonnier, avant de le relâcher rapidement. Le dé alla cogner contre un caillou, rebondit sur un autre. Sa course s'acheva. Six points noirs tachaient l'immaculé de la nacre.

Hermes se releva en même temps que Vox. Si le premier souriait benoîtement, le second affichait un masque de rage contenue. « Grand Prôneur, fit Hermes, il semble que Solaar m'ait donné raison. Nous allons donc voir si Tao désire que les Foraineurs pénètrent dans Lost Vegas. Désignez votre champion, que je puisse le combattre. Le premier qui demande grâce a perdu. Si je perds, les Foraineurs partent. Si je gagne, nous pouvons rentrer sans vous donner un membre du clan en échange. »

Vox contint une grimace. Il accusait difficilement sa défaite au Dé. C'était impossible. Solaar ne pouvait pas l'avoir abandonné. À moins que cet homme, ce sorcier, n'eût utilisé un pouvoir supérieur au sien ? Non, ce n'était pas possible, à moins que cet être adipeux fût l'esclave du Shankr. N'avait-il pas une tête de mort pendue à son collier ? Oui, ces Foraineurs étaient des Shankreatures à apparence humaine. Il était de la dernière importance de ne pas laisser ces imposteurs entrer dans le Stallite dont les barrières mystiques étaient encore faibles.

Néanmoins, Vox ne pouvait pas revenir sur la règle de l'arrangement sans trahir la parole du Stallite. Et l'honneur restait encore la dernière des valeurs que partageaient les Sombre-Terriens.

Il fallait que Lost Vegas gagne cette joute. Qui ? Wayne était fort, certes. Mais l'art de son combat demeurait trop académique, trop prévisible. Le Prévôt ne ferait pas l'affaire. Qui d'autre ? Triga, bien sûr. C'était un animal de combat, un redoutable gardien de Burs. Et, par Solaar, s'il perdait, cela servirait de toute façon les desseins de Vox.

« Triga ? demanda froidement Vox.

─ Yep.

─ Vous ne cessez de vous vanter de votre force. Eh bien, je crois que le moment est venu de nous montrer si les exploits dont vous vous gargarisez ont un quelconque fondement.

─ Je me serai de toute façon proposé, Grand Prôneur. C'est l'honneur de notre Stallite dont il est question. »

Le Burboy se débarrassa prestement de son chapeau.

Vox fut surpris par ces paroles. Triga connaissait-il donc le dévouement ?