Quelques instants plus tôt, Khe plissait les yeux pour tenter de distinguer les ombres qui s'agitaient dans la pénombre. Les Shankreatures approchaient, il n'y avait pas de doute possible. Les déchaînements de détonations qui provenaient du bout de la route s'étaient tues peu de temps auparavant. La résistance héroïque des Burboys n'avait pas suffi à arrêter les forces de destruction.

Khe et Triga échangèrent un bref coup d'œil entendu. Il ne restait plus qu'eux. Le Burboy se retourna alors vers le Foraineur. En quelques mots précis et frustres, il s'excusa.

« Yep. Sale histoire. On va certainement crever. Mais c'est pas grave, j'aurai eu le plaisir de combattre à tes côtés. »

Le garçon caressa amoureusement les cicatrices qui striaient sa face bovine.

« T'es un bon guerrier, Khe, continua-t-il. Dommage qu'on ait pas eu l'occasion d'aller chasser ensemble. J't'aurais appris des ruses, tu m'en aurais appris.

─ Ne t'en fais pas, Triga, le rassura Khe. On chassera ensemble dans les terres de Tao. »

Ces derniers mots se perdirent dans le rugissement qui jaillit devant eux.

Dans les murs d'une pyramide qui deviendrait leur tombeau, une poignée d'hommes s'apprêta à livrer une bataille acharnée, au nom de leur humanité.

Le crissement infernal précéda l'apparition des monstres. Les criquets devaient bien être une centaine. Khe resserra la main sur son casse-tête. Il ne faisait plus confiance à la technologie pour sauver sa vie. Seule l'énergie qui l'électrisait le défendrait dorénavant.

Les premières Bêtes n'attendirent pas le reste de la meute et foncèrent sur les portes de Kheops. Triga maintenait ses hommes, leur commandant de déchaîner toute leur puissance de feu uniquement lorsqu'ils verraient les mandibules des Bêtes.

Les Bêtes furent sur eux l'instant d'après. Dans un nuage de poussière, dans un tonnerre assourdissant, dans un tourbillon de membres volants dans les airs et de corps déchirés, les Joueurs lâchèrent une salve terrible de plomb et de feu. Si le premier rang des Shankreatures s'écroula presque instantanément aux pieds de la barricade, quelques Bêtes réussirent cependant à pénétrer dans le hall d'entrée. Elles se précipitèrent sur les Burboys qui s'y trouvaient, attaquant notamment les deux garçons qui maniaient les poulies hissant le monte-charge. Heureusement, les Shankreatures furent rapidement détruites, et les hommes purent continuer leur travail.

Khe sourit doucement, alors que son regard croisait celui de Triga. « Une dizaine de moins. La nuit sera longue. » Triga lui rendit son sourire, avant de tressaillir en entendant le terrible cri qui marqua l'arrivée de Nejerou aux abords de l'Inn.

La phénoménale chauve-souris se tenait à quelques toises du bâtiment, se découpant dans la lumière des torchères, enveloppée d'une aura bleue grésillante. Triga jura : « Mais.. mais... c'est la Shankreature que j'ai rencontrée dans l'Obscur. Le vassal de Nejerou. » Khe nota dans un coin de son esprit la remarque de Triga. Il ne put pas éclaircir ce point, les Shankreatures dopées par l'arrivée de leur maître donnèrent un nouvel assaut.

Tout autour de lui, les Burboys tombèrent les uns après les autres, divers membres arrachés, les gorges giclant d'un sang épais. Bientôt le hall d'entrée fut rempli de criquets qui fondaient sur les rares survivants.

***

Piris entra en trombe dans la chambre. Elle se retrouva en face d'une pique tremblante qui la menaçait directement à la gorge. Au bout de la lance se trouvait Kami, qui sanglotait en fermant les yeux. Piris lui glissa : « Kami ! Viens ! » La jeune servante n'eut pas le temps de savourer ces retrouvailles avec sa maîtresse. Le bâtiment vibra de tous ses murs. Au même moment, un crissement infernal annonça que les Shankreatures venaient de se lancer à l'assaut de l'Inn entier, utilisant les escaliers de secours. Piris se jeta sur la lance que Kami venait d'abandonner, et risqua un œil dans le couloir.

Avec une horreur glacée, elle y vit deux criquets, se tenant sur leurs deux pattes postérieures et scrutant de leurs antennes le couloir. Les Bêtes remarquèrent le visage de la jeune fille et foncèrent dans sa direction. Piris revint aussitôt dans la chambre. De sa main restante, elle se saisit du bras de Kami, et recula vers le fond de la pièce. Elle avait besoin de sentir le mur dans son dos. Les Shankreatures déboulèrent dans la chambre. Piris savait bien que les jeunes filles étaient toutes les deux condamnées, mais elle voulait cependant vendre chèrement sa vie et celle de sa camarade.

Les Shankreatures se jetèrent d'un bond sur elles. La première vint s'empaler directement sur la lance que Piris avait brandie devant elle. La seconde se jeta sur Kami, qui dans un ultime réflexe se baissa pour échapper aux mandibules affûtées. Le criquet mordit violemment le mur. S'avisant de son erreur, il se remit sur ses pattes, secoua la tête. Piris essayait de dépêtrer la lance fichée dans la tête de l'autre Shankreature. Kami était complètement paralysée par la terreur.

Alors qu'elle entamait un mouvement de recul pour bondir à nouveau sur les humains, la Bête se mit tout à coup à trembler de tous ses membres, et soudainement s'affala sur le flanc, sans plus bouger, ses six pattes repliées bizarrement.

Piris n'osait y croire. Elle dégaina sa palache et s'approcha de la Bête. De la pointe de l'épée, elle piqua dans la carapace. La Bête ne réagit pas, définitivement hors d'état de nuire. Pourquoi était-elle morte ? La jeune fille essaya de reconstituer les derniers événements. Elle se retourna pour aller ausculter le mur que la Shankreature avait mordu. Le béton était marqué distinctement à l'endroit où la Bête avait planté ses mandibules. Rien de bien extraordinaire. Hormis peut-être ces champignons qui tapissaient les murs. L'humidité... Et si la cause de la mort de la Bête venait des champignons ? C'était peut-être un fol espoir, mais aucune chance ne pouvait être négligée dans leur situation.

Piris arracha une manche de sa tunique et racla les murs pour récupérer la moisissure. Kami la voyant se démener fit de même. Bientôt elles eurent deux sacs remplis de poudre blanchâtre.

Maintenant que sa mission première avait été accomplie, Piris se demanda comment elle allait pouvoir descendre dans le hall d'entrée sans se heurter à des dizaines de Shankreatures. Le sol se souleva avec une violence nouvelle. Le bâtiment allait bientôt s'écrouler.

Elle avisa en face d'elle le lit sur lequel elle aguichait Khe, il y avait seulement... une journée de cela. Cela lui semblait si loin à l'heure actuelle. La jeune fille ne s'attarda pas sur cette pensée. L'heure était à l'action.

Elle se saisit de la couverture qui se trouvait sur le lit et se précipita vers la fenêtre qu'elle ouvrit en grand. Faisant signe à Kami de la rejoindre, elle se hissa en équilibre sur le bord de l'ouverture. Lorsque la suivante fut à côté d'elle, tremblant de tous ses membres en contemplant le gouffre qui s'ouvrait à ses pieds, elle lui susurra: « Accroche-toi à moi, et serre fort. Nous allons voir si les théories de ton père sont valables avec deux personnes. » L'asiate poupine embrassa le corps cuirassé de Piris. Elle resserra sa prise, ferma les yeux, et se laissa entraîner quand Piris sauta vers le vide. La Vierge Sacrée quant à elle tenait serré entre ses deux poings les coins de la couverture. Leur chute ne dura que quelques secondes.

***

Khe se démenait comme il le pouvait, mais les rangs humains avaient été décimés par l'attaque des Shankreatures. Nejerou arrivait, il se trouvait maintenant au seuil de l'Inn et arrachait des moellons de béton pour se frayer un passage à travers l'entrée trop petite pour lui.

Entre deux coups de casse-tête, entre une esquive et une attaque, le chasseur avisa soudainement qu'il n'y avait plus dans le hall que Triga et lui. Le Burboy était couvert de sang et de bouts de chitine. Mais il continuait à se battre, lançant ses poings énormes lorsqu'il ne trouvait pas d'objets contondants, utilisant sa tête lorsque ses bras étaient occupés à broyer. À ces pieds, un monceau de cadavres s'agglutinait, ne cessant de grandir.

Khe s'apprêtait à lui prêter main forte, quand Nejerou réussit finalement à se ménager une ouverture suffisante pour entrer dans la pièce. À ce moment, la terre gémit de toutes ses forces, et le bâtiment commença à se disloquer. Triga, venant à bout de la dernière Shankreature dans la pièce en traversant sa carapace d'un seul coup de poing titanesque, hurla au Foraineur : « Sauve-toi, Khe. Je vais le retenir ce salopard. »

Le Burboy se jeta sur Nejerou, hurlant comme un possédé, les veines de ses tempes saillant comme des paquets de cheveux taillés dans de la chair. Le choc du Sombre-Terrien contre la Shankreature fut terrible, et tout humain aurait été broyé par la force du Burboy. La Bête ne bougea cependant pas d'un pied. Ses yeux flamboyèrent, et se saisissant du Burboy comme d'un vulgaire objet, Nejerou planta ses crocs dans la tête de Triga, le décapsulant d'un seul coup de gueule de la moitié supérieure de sa boîte crânienne. Triga gesticulait encore dans un dernier spasme nerveux quand la Bête le jeta au loin, comme un enfant lassé d'un jouet.

Plusieurs Shankreatures s'élancèrent dans le hall. Khe abandonna l'idée de se battre contre Nejerou, car cela était pure folie. Il profita que la Bête luttait avec Triga pour se faufiler entre les pattes qui tentaient de l'attraper, et finit par émerger à l'extérieur de l'Inn, faisant face à une vingtaine de Shankreatures qui n'avaient pas réussi à pénétrer dans Kheops. Il entendit au même moment un bruit sourd derrière lui. Une sorte de sixième sens le prévint que Piris venait d'atterrir sans ménagement derrière lui. Le chasseur recula prudemment, surveillant du coin de l'œil les criquets qui s'agitaient devant lui. « Tout va bien ? », demanda-t-il entre ses dents. Kami gémissait. Piris lui avoua d'une voix nauséeuse : « Un peu moins bien que je ne pensais. Mais ça ira. Que faisons-nous ?

─ On essaye de filer vers la Bourrique. Ça va être dur, il y a pas mal de Bêtes dans la place.

─ Je vais arranger ça », reprit la jeune fille d'une voix plus ferme. Elle plongea la main dans le sac qu'elle avait accroché à sa ceinture pour en extraire une poignée de poudre. Puis elle aida Kami à se relever, l'appuya sur son épaule, et lança à l'attention de Khe : « Allons-y. »

Khe courut. Les Bêtes bondirent sur eux. Lorsque les premiers assaillants les rejoignirent, Piris lança devant elle des poignées entières de fine poussière. Les Bêtes interloquées s'arrêtèrent, puis s'écroulèrent, aidées au besoin par le casse-tête de Khe.

Derrière eux, ils entendirent Kheops s'écrouler. La terre ne cessa cependant pas de trembler. Nejerou n'était pas mort et il n'avait pas encore trouvé l'entrée qui menait au tombeau de son immémorial ennemi. Le Runka et le Shankr continuaient de se défier.