Il finissait de nettoyer les boxes quand Johan le rejoignit.

Les deux hommes avaient deux gros points communs : leur amour inconditionnel des chevaux, et leurs cheveux noir corbeau. Ceux de Florian étaient néanmoins plus courts, que ceux de son mentor, et l'apprenti mesurait bien dix centimètres de moins que Johan. Florian était non seulement son apprenti en tant que Gardien d'Aeglar (associé à un centaure), mais il était également son successeur en tant que futur responsable du pôle équestre, rôle qui lui avait été attribué d'un commun accord, des mois auparavant.

Kyra lui avait proposé le rôle de chef lors de la réunion, ainsi qu'à Haldir, mais il avait refusé. Il n'avait jamais été ambitieux ; il préférait le calme et la patience que nécessitait le travail aux écuries à la pression qui incombait à tous les dirigeants. Haldir, quant-à-lui, avait privilégié le rôle de Maître d'arme et laissé la place de chef à sa partenaire. Kyra s'était beaucoup épanouie depuis, et Haldir excellait dans son rôle de stratège et de second.

« Tu as fini avec les boxes ? »

Florian confirma d'un mouvement de tête en posant la fourche.

« Il n'y a plus de foin dans les râteliers dehors... Tu peux t'en occuper ? Je vais arroser les carrières. »

L'adolescent rendit gracieusement son sourire à Johan et se dirigea d'un pas vif vers la grange qui leur servait de réserve pour le foin et la paille. Habitué à la tâche, il descendit rapidement une des grosses bottes, et la fit rouler à travers le pôle équestre jusqu'aux paddocks où les chevaux ne tardèrent pas à piaffer d'impatience. Le foin réparti, il réitéra l'opération pour réapprovisionner les râteliers des autres paddocks, avant d'acheminer une dernière botte dans le pré où résidait toujours Asfaloth, la monture du défunt chef de la précédente génération.

L'étalon d'ébène était fougueux, et presque inapprochable depuis la mort de son propriétaire. Johan disait que l'équidé ne s'en était jamais remis. Malgré tout, deux semaines plus tôt, pour rejoindre la bataille de Chaux, Kyra avait sollicité l'aide de l'étalon, et celui-ci s'était laissé chevauché par la jeune cheffe. En effet, l'étalon de son compagnon, Viadro, avait été gravement blessé, et Haldir avait donc emprunté à Kyra sa monture personnelle pour la bataille.

Viadro était toujours blessé, même s'il allait beaucoup mieux. Il souffrait d'une sévère fracture au niveau du jarret, et malgré leurs soins, les Gardiens ne pouvaient pas forcer sa guérison. L'étalon ne participerait donc pas au tournoi avec Haldir. Il avait tout juste retrouvé sa liberté la veille, lorsqu'il avait rejoint les autres chevaux au pré. Par mesure de prudence, Johan et Florian le suivaient de près.

Après le déjeuner, Florian entreprit un pansage complet de sa propre monture, Nahar, un petit cheval blanc fulgurant, qui ne reculait devant rien et qui débordait d'énergie. Sous le soleil du mois d'octobre pourtant, il se tint tranquille, à moitié endormi, tandis que son cavalier le brossait soigneusement. Son bout du nez, tout rose, laissait les lèvres tombantes tandis que le postérieur droit de l'étalon était au repos. Le poil de l'animal lustré jusque dans les plus petits recoins, Florian le détacha, et l'escorta jusque dans un des manèges, où il détacha la longe de sa monture, qui ne tarda pas à se laisser tomber au sol pour se rouler.

Florian tenta ensuite de travailler Nahar en liberté, le faisant tourner autour de lui et exécuter différents exercices. Malgré tout, l'étalon, dissipé, ne semblait pas disposer à un travail trop long, et le jeune Gardien finit par abandonner et se contenter de jouer avec sa monture, qui n'attendait que ça. Ils achevèrent finalement leur séance par une balade en main le long des prés, marchant jusqu'au quartier général avant de retourner aux paddocks.

Le reste de la journée fut consacré un entraînement physique en solitaire, ainsi qu'à aider Stephan et Kyra pour les derniers préparatifs. En fin d'après-midi, Johan et lui passèrent également deux bonnes heures à nettoyer et graisser le matériel qui n'avait pas encore été entretenu en vu du tournoi imminent. Le soir venu, comme souvent depuis qu'il travaillait aux écuries, il s'écroula sur son lit, et s'endormit aussitôt.

*****

« Chers Gardiens, chères Gardiennes, chers apprentis ! Bienvenue à cette 174e édition du tournoi des Gardiens ! Instauré par notre défunt ami et camarade Philippe, la tradition se répète aujourd'hui et dans les prochains jours, en opposant pour la première fois deux générations de Gardiens ! »

Un grand sourire trônait sur le visage de Stephan alors qu'il prononçait son discours, Kyra fièrement postée à ses côtés. Les sentiments exprimés par chacun des Gardiens étaient tous très différents : certains stressés, d'autres impatients, ou au contraire très calmes. Néanmoins, tous étaient enthousiastes avec l'ouverture du tournoi ; Florian ne faisait pas exception à la règle, même s'il ne le montrait pas.

« Comme vous le savez sûrement, le tournoi se déroulera sur une semaine ! Aujourd'hui auront lieu les épreuves physiques, sur lesquelles nous reviendront dans un instant ; demain se tiendront les épreuves équestres, et le troisième jour verra se dérouler les épreuves armées ! Enfin, après une journée d'interruption, nous assisteront, sur trois jours consécutifs, aux épreuves stratégiques, dont le contenu ne vous sera révélé qu'au dernier moment ! »

Les épreuves stratégiques étaient celles que tous attendaient, et ceci pour une raison bien simple : elle permettrait aux apprentis de se mesurer à leurs ainés, et donc de valider leurs trois premiers mois d'apprentissage. Pour Florian, cela représentait une occasion unique de montrer sa valeur. En effet, Johan lui avait présenté le tournoi, et particulièrement ces épreuves comme une sorte d'examen, un test qui permettra à son mentor de déterminer si le jeune guerrier était prêt à être intronisé.

Pour le moment, seule Kyra avait été intronisée en tant que cheffe de la 7e génération. Elle n'était donc théoriquement plus une apprentie, même si dans les faits, il savait qu'elle se reposait encore beaucoup sur Stephan. Aucun autre apprenti n'avait encore terminé sa formation, et prouvé qu'il (ou elle) était prêt à intégrer pour de bon la confrérie. Florian avait beau ne pas avoir d'ambition, il possédait tout de même un esprit de compétition marqué, et être le second apprenti intronisé satisferait sans aucun doute sa fierté en validant de longs mois d'entraînement.

En y réfléchissant, trois ou quatre mois étaient une période très courte pour apprendre plus de deux cents ans de métier ; néanmoins les cours avaient été assez intensifs, et quotidiens. Malgré tout, la plupart des apprentis étaient encore loin d'avoir le niveau requis pour entrer dans la confrérie. Parmi les quelques jeunes susceptibles de valider leur formation dans les prochains mois, on ne comptait que Haldir, Florian, et éventuellement Tara, qui était très assidue, mais pas forcément excellente au combat. Mathéo et les jumeaux ne se débrouillaient pas trop mal non plus, mais ils manquaient encore de pratique. Quoiqu'il en soit, le tournoi allait permettre à tous de beaucoup progresser !

« Avant de commencer, je voulais vous remercier pour votre investissement à tous, et vous souhaitez de bons jeux, en espérant que vous profiterez de ce tournoi pour vous dépasser et gagner en expérience ! Et bien sûr, n'oubliez pas de vous amuser, aucune vie n'est mise en jeu lors de ce tournoi ! »

Stephan laissa planer un court silence pour être certain que tout le monde avait entendu et compris ses mots ; ses yeux brillaient toujours, vivaces.

« Sur ce, je déclare la 174e édition du tournoi, ouverte ! »

Les Gardiens applaudirent, et Stephan se mit en retrait tandis que Kyra s'approchait, une feuille entre les mains. Elle semblait un peu nerveuse, mais surtout ravie d'être l'organisatrice d'un tel évènement.

« Les premières épreuves se déroulant aujourd'hui sont les épreuves physiques ! La première manche sera une épreuve d'agilité, qui se tiendra dans une petite heure dans la zone dédiée. Puis nous enchaîneront avec une course d'endurance, et enfin une course d'orientation ! Pour la 7e génération, six apprentis seront au départ, et cinq Gardiens participeront pour la 6e. Je vais à présent vous donner l'ordre de départ, que j'afficherai tout à l'heure dans la taverne ainsi que devant le lieu de chaque épreuve ! La 6e génération passera en premier lors de chaque manche. C'est Samia qui ouvrira le bal, suivie par Shayna, Nicolas, Pierre, et enfin Elène ! Pour la septième génération, nous auront Florian, puis Ella, Mathéo, Haldir, Romain et Julien. »

Florian serait donc le premier des apprentis à passer. Il ne savait pas trop s'il devait s'en inquiéter ou s'en réjouir, puisqu'il passait juste avant Haldir. Faire un bon parcours sur l'agilité pourrait lui mettre la pression et espérer en tirer avantage, mais rien ne disait que le blond y serait sensible.

« Je ne l'ai pas précisé, mais l'ordre de passage ne concerne que l'agilité, les courses d'endurance et d'orientation seront simplement divisées entre les deux générations puisque les parcours sont différents. »

Kyra relu en diagonal le contenu de sa feuille, puis releva les yeux, son visage éclairé par un large sourire.

« Bien ! Nous nous retrouvons dans une demi-heure à la zone d'agilité, je vous présenterai l'épreuve là-bas ! »

Kyra se retira ensuite avec Stephan tandis que les Gardiens se dispersaient, certains quittant la Taverne pour aller s'échauffer, d'autres pour aller finir des tâches qui le demandait. La pièce était grande, semblable à une taverne médiévale, d'où son nom. Elle représentait en quelque sorte la salle commune des Gardiens, où ils se réunissaient pour manger, discuter, travailler ou prononcer des discours. Florian y retrouvait Johan tous les matins pour discuter du programme de la journée, et des tâches à accomplir tandis qu'ils prenaient leurs petits-déjeuners.

La pièce avait la particularité de présenter des fenêtres invisibles de l'extérieur du bâtiment, ce qui permettait aux Gardiens de surveiller la cours et l'entrée sans être vus. Cela ne servait pas à grand-chose sinon à guetter l'arrivée des Gardiens, puisque ceux-ci étaient les seuls à pénétrer le QG, à quelques rares exceptions près. Les tables étaient rustiques, certaines entourées de bancs, et d'autres de chaises ou de tabourets. Il y avait un bar au fond de la pièce, à côté du tableau d'affichage, où Silla et Tara préparaient les repas. Les lattes de bois grincèrent sous les pieds de Florian tandis qu'il quittait à son tour la pièce pour rejoindre une des salles d'entraînement du bâtiment. Il y retrouva les jumeaux, Romain et Julien, avec qui il s'échauffa tranquillement en attendant le début de l'épreuve.

Une bonne demi-heure plus tard, les Gardiens se réunirent à nouveau au nord de l'arrière-cours gigantesque pour le début du tournoi. Les concurrents, Florian y compris, patientaient plus ou moins nerveusement tandis que les Gardiens restants s'installaient sur des chaises le long des modules de l'épreuve.

Kyra nous expliqua le déroulement de l'épreuve en détail. Le parcours d'agilité se divisait en quatre modules à franchir le plus rapidement possible sans tomber. Le premier module, et le seul en intérieur, était formé de cordes suspendues de plus en plus courte à mesure que le candidat avançait. Celui-ci aurait la possibilité de se balancer sur les cordes pour attraper les suivantes, mais serait pénalisé s'il attrapait une corde qu'il avait déjà attrapé. Le module des apprentis présentait des cordes espacées d'environ un mètre, et avec quelques nœuds auxquels se raccrocher, tandis que les cordes de la 6e, espacées d'un à deux mètres, en étaient dépourvues.

Le deuxième module était une épreuve d'équilibre où les candidats devaient traverser des ponts de plus en plus étroits et instables. Ils devraient ainsi marcher le long d'une poutre, d'un rondin, et enfin d'une corde. Contrairement aux Gardiens expérimentés, les apprentis auraient à disposition une ligne de vie à laquelle se rattraper, même si son utilisation coûtait des pénalités de temps.

Ensuite, le troisième module était un parcours d'accrobranche, où les candidats ne pourraient s'aider que des branches d'arbres pour franchir le module. Enfin, le dernier module représentait un parcours rocheux qui nécessitait de ramper, grimper, et se faufiler dans un passage étroit.

Le parcours n'était pas infranchissable, mais Florian savait pertinemment qu'il était exigeant. Le chronomètre rajoutait une pression supplémentaire puisqu'il déterminerait le classement. C'est selon ce classement que seront attribués les points d'épreuves, c'est-à-dire les points qui permettront de déterminer le classement final à l'issu des trois manches.

Après avoir laissé à chacun le temps d'intégrer les règles de l'épreuve, Kyra reprit la parole : « En considérant l'exigence de cette épreuve et le risque d'élimination dès le début des épreuves, nous avons décidé de mettre en place un cinquième module pour cette manche, qui permettra de vous sauver en cas de chute. Nous reviendrons dessus lorsque tous les candidats seront passés, mais sachez que ce module de secours, qui n'est pas obligatoire, est commun à la septième et à la sixième génération. Si vous parvenez à le franchir, vous pourrez revenir dans la compétition, mais n'obtiendrez pas de point d'épreuve pour cette manche. »

Et c'est ainsi que la première épreuve débuta. Samia se mit en place, et la Gardienne d'Eltaria franchit d'emblée le premier module, sans difficulté apparente. Elle se montra un peu plus prudente sur l'épreuve d'équilibre, ce qui lui coûta pas mal de temps sur le chrono, mais elle s'en sortit sans chute et enchaîna avec le troisième module qu'elle passa en un éclair avant de s'attaquer au dernier module. Celui-ci fut un petit peu plus laborieux pour la Gardienne, mais elle finit par boucler son parcours en sept minutes vingt-trois secondes.

Florian observait attentivement les guerriers passer les uns après les autres, pour tenter de déceler quelles astuces pourraient l'aider pour son propre passage. Shayna et Nicolas furent très rapides et se placèrent respectivement première et deuxième dans le classement provisoire, avec un meilleur temps de six minutes trente-quatre secondes. Mais hélas, Pierre écopa d'une pénalité pour avoir rattrapé une corde sur le premier module, et Elène chuta sur le troisième module en prenant le risque d'un grand saut pour gagner du temps. Heureusement elle ne se blessa pas, mais elle était éliminée en attendant de savoir si elle franchirait le module 5 tout à l'heure.

Après une petite pause, c'était à présent au tour de Florian de s'élancer.

Concentré du début à la fin, il ne vit pas le temps passer. Ainsi fut-il surpris de voir son chrono s'afficher à huit minutes trente-sept après un parcours exceptionnel. La différence entre lui et les Gardiens expérimentés le frappa alors. C'était deux cents ans d'expérience qui les séparaient, et Florian avait cru à tort avoir désormais un niveau suffisant pour rivaliser avec eux. La vérité le frappa de plein fouet, mais elle ne fit que renforcer sa détermination : il avait encore une marge de progression importante, mais il en avait à présent conscience, et il savait exactement comment la combler.