Elléonora galopait plein nord pour gagner le fond de l'arrière-cours aussi vite que possible. A ses côtés, les sabots de Dagorian et Nahar martelaient le sol meuble avec vigueur, menés d'une main ferme par Haldir et Florian. Le blond, qui chevauchait exceptionnellement la monture de Kyra, changea de direction juste avant le petit lac, pour le contourner par l'est tandis que les deux autres passaient à l'ouest. Kyra, en tant que cheffe d'équipe, leur avait exposé sa stratégie une heure avant le début de l'épreuve, et elle coordonnait à présent chacun des membres de l'équipe depuis le bureau de Stephan.

« Chacun aura sa zone à quadriller. » Avait-elle dit avec une certaine détermination. « Le tout sera d'être efficace et le plus rapide possible. Puisque les chevaux sont autorisés, nous devons en tirer parti. Florian, tu iras du côté du cross avec Nahar. Elléonora, tu l'accompagneras au nord du QG pour couvrir la zone d'habileté et la forêt. Haldir, tu es le meilleur grimpeur parmi nous, tu fouilleras donc les piliers de pierre et les rives des deux lacs ; je te laisserai Dagorian pour que tu gagnes la zone rapidement. Mathéo, tu iras fouiller le sud-est du terrain ; méfies-toi du terrain, il se peut qu'il y ait des trous, ne vas pas blesser Roheryn. Ella, tu quadrilleras quant à toi le Bosquet et ses environs, depuis l'est du bâtiment jusqu'aux rives du grand lac. Enfin, Tara, tu iras avec Minh explorer le pôle équestre ainsi que le sud-ouest de la cour. »

Chaque apprenti acquiesça, certains notant les recommandations de leur cheffe pour les étudier individuellement entre le brief et l'épreuve. Elléonora ne connaissait pas aussi bien la forêt qu'elle l'aurait souhaité, en revanche elle avait passé de nombreuses heures en compagnie de Shayna à écumer la zone d'entrainement à l'agilité ; si des drapeaux y étaient cachés, ce qui était certainement le cas, elle saurait les retrouver.

« Soyez méthodiques. » Continua Kyra. « Nos mentors seront eux-aussi à la recherche des drapeaux. Ils connaissent bien mieux le terrain, mais ils n'ont plus la vigueur de la jeunesse dont nous bénéficions encore. On peut les prendre de vitesse et l'emporter si on donne tout ! »

Kyra souriait alors qu'elle distribuait ses encouragements. A ses mots, un sourire surpris et amusé s'installa sur le visage d'Elléonora.

« Je ne pensais pas que tu traiterais ouvertement les Gardiens de vieux ! »

Kyra rendit son sourire à sa sœur avec un clin d'œil.

« Ne dites pas à Stephan que j'ai dis un truc pareil il se démènerait avec encore plus de détermination pour nous battre ! »

L'Assemblée rit de bon cœur, et Kyra tapa du poing sur la carte posée devant elle.

« La défaite n'est pas envisageable aujourd'hui ! Nous avons l'effet de surprise, les Gardiens vont certainement nous sous-estimer, même en étant nos mentors ; n'importe quel bicentenaire le ferait face à des novices tout juste recrutés. Surveillez les zones qu'ils fouillent et ne perdez pas trop de temps à fouiller derrière eux : les chances qu'ils manquent un drapeau sont quasiment nulles. En revanche, concentrez vous dans un premier temps sur les drapeaux faciles d'accès, et signalez-moi les autres, je vous renverrai dessus si l'équipe adverse n'est pas encore allée les ramasser. »

C'est ainsi que, une heure plus tard, Elléonora se retrouvait à galoper à bride abattue vers la zone que Kyra lui avait attribuée. Nivacrin, sous sa selle, soufflait sous l'effort, sa crinière grisonnante battant son encolure avec le vent. Elle aperçut soudain un drapeau discret, camouflé au milieu d'un buisson de ronce. Florian venait de bifurquer à son tour vers le cross, et la jeune Gardienne n'était plus très loin de la zone d'agilité. Elle attrapa fièrement le drapeau et le signala à Kyra à travers un talkie-walkie amélioré. Celle-ci la félicita, et l'avertie que Shayna, sa mentore, avait contourné le petit lac par l'est pour arriver directement dans la forêt.

« Commence par l'est des sous-bois, personne ne s'intéresse à la zone d'agilité pour le moment : Stephan est aux piliers avec Haldir et Johan a suivi Florian sur le cross. Il faut que tu récupère un maximum de drapeau sous le nez de Shayna avant d'attaquer les modules. »

Elléonora confirma qu'elle avait bien entendu, et lança sa jument vers la forêt, à la poursuite de Shayna. Elle attrapa un deuxième drapeau sur le chemin, à la lisère des arbres, puis pénétra au petit trot dans les sous-bois. La jeune fille étant habituée à la pénombre, sa vision devint plus perçante avec la lumière tamisée, et elle scrutait avec attention chaque recoin à la recherche des drapeaux. Elle n'avait aucune idée de comment s'en sortaient ses coéquipiers, puisqu'ils s'étaient tous séparés, et qu'elle ne pouvait communiquer qu'avec la cheffe d'équipe, à savoir Kyra.

La stratégie adverse les avaient grandement surpris lorsqu'il était devenu évident que Stephan ne serait pas le chef d'équipe de sa génération. Il avait laissé la place à Elène, sans doute à raison. En effet Stephan était un excellent cavalier et un fin manipulateur énergétique, un atout qui constituait un avantage lors de la recherche de drapeaux. Elène, de son côté, avait une connaissance parfaite du terrain, et savait coordonner ses coéquipiers à la perfection lors d'une expédition, là où les capacités de Stephan s'orientaient plutôt sur la stratégie en combat.

Elléonora commençait à tourner en rond dans la forêt. Elle n'avait trouvé qu'un seul autre drapeau depuis qu'elle y avait pénétré, et la proximité des arbres l'empêchait de se déplacer efficacement sur sa monture. Elle reçu soudain une nouvelle communication de Kyra.

« Retourne sur la zone d'agilité aussi discrètement et rapidement que possible, Shayna est en train de remonter sur ta position, avec un peu de chance, elle perdra du temps à chercher derrière toi. »

Utilisant une boussole dont elle s'était munie avant l'épreuve, Elléonora entreprit de quitter l'ombre des arbres par le nord, afin d'éviter sa mentore qui arrivait par le sud. Depuis qu'elle et Florian s'étaient séparés, elle se sentait étrangement seule, alors qu'elle était pourtant en compétition avec onze autres guerriers sur le terrain. Le calme qui régnait éveillait une légère anxiété en elle, surtout alors qu'elle ne trouvait plus un seul drapeau.

Arrivée à la zone d'agilité, elle zigzaguait entre les modules pour tenter de déceler des drapeaux à leur sommet, et elle ne tarda pas à en apercevoir un. Elle le signala à Kyra, qui lui recommanda de le récupérer immédiatement, avant l'arrivée de Shayna. Elléonora mis donc pied à terre, et entreprit de compléter, à bout de souffle, le parcours. Lorsqu'elle mit enfin la main sur le drapeau, elle découvrit avec affolement la monture de Shayna, seule, à tout juste cent mètre de là. Or, les drapeaux que la jeune fille avait laissé attachés à la selle de sa propre monture avaient disparus.

Elléonora jura vivement sur son imprudence, et remis le pied à l'étrier pour se rapprocher de sa mentore. Elle eut alors une idée. Puisque Shayna lui avait volé ses drapeaux, Elléonora allait lui rendre la pareil, et rentrer le plus rapidement possible au camp avant la fin de l'épreuve. Celui-ci arriverait bientôt à son terme ; elle n'avait plus qu'à ficeler son piège discrètement avant le retour de la Gardienne de Danrar.

Shayna transportait ses drapeaux dans un carquois qu'elle portait dans le dos. La lanière ne cèderait pas facilement, en revanche, il suffisait à Elléonora d'être à portée pour se saisir à la main des drapeaux et de fuir avec. Elle d'arrangea donc pour nouer fermement les rênes de Milton, la jument de Shayna, à l'armature métallique d'un module suspendu sur lequel elle se cacha. La hauteur était telle qu'Elléonora n'avait qu'à se pencher pour se saisir des drapeaux.

Elle informa Kyra de sa stratégie, lui demandant de s'assurer qu'Elène ne communiquerait pas sa position à Shayna afin qu'elle ne se doute de rien. Nivacrin patientait à l'autre extrémité du module d'équilibre, que la jeune fille aura tôt fait de franchir une fois le mal fait.

Elle se cacha, jusqu'à ce qu'enfin, Shayna ne revienne, une dizaine de drapeaux dans son carquois. Voyant sa monture si fermement attachée, elle regarda avec suspicion les alentours, et Elléonora retint sa respiration, l'adrénaline agissant comme un efflux galvanisant. Shayna se concentra alors sur le nœud, les sourcils froncés, et Elléonora, qui vit l'opportunité, se pencha aussi discrètement que possible, et saisit avec un sourire triomphal le lot de drapeau avant de se redresser.

Shayna se retourna brusquement, aperçu Elléonora au-dessus d'elle et émit un petit cri de surprise. La jeune fille n'attendit pas que sa mentore réagisse. Elle fit volte-face, et se fraya un chemin aussi vite que possible jusqu'au bout du module, les deux bras avec les drapeaux utilisés comme balanciers. Elle entendit alors le roulement des sabots et eu tout juste le temps de sauter en selle avant de voir Shayna arriver au grand galop. La Gardienne ayant échoué à dénouer le nœud des rênes, elle avait tout simplement retiré le filet de sa monture.

Elléonora s'élança sans prendre la peine d'enfiler ses étriers, sa main gauche tenant fermement les drapeaux. Les deux chevaux engagèrent une course endiablée à un rythme effréné vers le bâtiment du quartier général, Shayna à la poursuite de son apprentie.

« Il ne reste plus que cinq minutes Ellé ! » Annonça avec une légère inquiétude Kyra.

Elléonora aperçu au loin le camp de son équipe, où étaient déjà amassés un bon nombre de drapeaux. Haldir et Florian galopaient furieusement vers elle, Florian fit faire un brusque demi-tour à son jeune étalon fulgurant pour galoper dans le même sens qu'elle tandis qu'Haldir entreprit de gêner Shayna dans sa poursuite. Florian ralentit, sa monture bouillonnante, et tendit la main pour attraper les drapeaux qu'Elléonora lui tendait.

Enfin, le transfert se fit, et Nahar démarra en trombe sous la selle de l'apprenti. C'était le plus rapide des chevaux des Gardiens, et il arriverait sous peu au camp.

« Plus qu'une minute ! Dépêchez-vous ! » Annonça Kyra.

Elléonora ralentit pour aider Haldir à bloquer Shayna. Yonan, sur place également, tenta d'intercepter Florian, mais Ella, juste devant lui, l'empêcha de le rattraper. L'éminent cavalier poussa un cri de victoire lorsqu'il atteignit finalement le camp, sa monture ruisselante d'écume. Les Gardiens spectateurs l'acclamèrent alors que les derniers participants, qui se trouvaient à proximité du camp des vétérans, achevaient d'arriver.

« On a gagné ! » S'exclama gaiement Ella, un large sourire sur son visage, que partageaient tous les Gardiens.

Stephan, qui venait d'arriver également, soupira, et serra la main de Kyra, qui venait de descendre avec Elène de leur poste d'observation. Les deux sœurs se serrèrent ensuite dans les bras l'une de l'autre, fières et galvanisées par cette victoire.

« Avec trois drapeaux de plus que la 6e génération, l'équipe de Kyra est déclarée vainqueur de la chasse aux drapeaux ! » Annonça triomphalement Emilie, qui était co-organisatrice de l'épreuve en question.

« La victoire est méritée... » Félicita Shayna, qui vint, à bout de souffle, gratifier Elléonora d'une accolade affectueuse. « Mais nous remporterons la manche suivante, ça je peux vous l'affirmer ! »

Par la suite, les chevaux furent choyés et leurs équipement retiré et nettoyé. La soirée fut calme, rythmée seulement par les rires des Gardiens qui discutaient des évènements de la journée autour d'un repas fructueux. Une première manche avait été remportée par la septième génération, mais la partie n'était pas encore jouée.