Il avait paru évident pour Chas d'inviter les youtubeurs afin de leur apprendre un maximum de choses sur les coutumes locales. Seul Valérian n'avait pas pu venir. 

Nikolai et Cyril atterrirent dans les gradins escortés du chef des sakarujam. Aussitôt arrivé, ce dernier se fit happer par les ultimes préparatifs du tournoi qu'un serviteur s'empressa de lui lister. Les garçons restèrent sans voix quand ils s'aperçurent qu'ils étaient dans un véritable amphithéâtre romain composé de bancs rocailleux disposés sur plusieurs étages. Au centre, siégeait une arène dans laquelle le titre de champion serait disputé. Les emblèmes de tous les clans de démons étaient gravés sur une fresque qui recouvrait les bordures du champ de bataille. À ces dessins se mêlaient les portraits des meilleurs combattants qui s'étaient illustrés par leur performance au centre de l'amphithéâtre. 

Les yeux des youtubeurs parcoururent la foule qui trépignait d'impatience. Alors que Nikolai et Cyril n'arrivaient pas à détacher leurs yeux de ce décor atypique, une douce voix se fit entendre.

― J'ai vu mon chat vous déposer. Vous êtes les nouveaux amis d'Amélia et de Chas, n'est-ce pas ?

Shelmina dévisageait les visages inconnus qu'elle avait repérés dans la masse. Il émanait d'elle un magnétisme charnel qui déconcerta les youtubeurs. Par politesse, Cyril s'efforça de bégayer :

― Heu... Ouais... Oui, pardon, c'est... C'est ça.

― Et toi, qui es-tu ? ajouta Nikolai pour essayer de détendre l'atmosphère.

― Je m'appelle Shelmina, Shelmi pour les intimes, et je suis la chef des pikurungan !

Les youtubeurs étaient encore trop novices pour se souvenir du nom de tous les clans. Le trou de mémoire qui les saisit intensifia leur malaise.

― En toute honnêteté, on a dû nous parler de ton peuple, mais je... J'avoue, je ne me souviens plus de ce qu'on m'a dit sur vous, confessa Nikolai en se grattant la tempe.

― Démon au sang de volatile, les pinsons vampires, qui bouge les objets par la pensée et possède des canines permettant de boire du sang, résuma Shelmina. Je ne suis pas vexée, vous êtes si jeunes ! Je suis ravie de vous rencontrer.

― Merci de nous recevoir, répondit Cyril en riant nerveusement à la réflexion du vampire.

Le sourire de Shelmina s'étira. Afin de montrer à celle-ci que l'attitude de l'hybride n'était pas une invitation à continuer son petit jeu de séduction, Nikolai changea de sujet de conversation.

― En parlant de choses sur lesquelles on n'est pas au point, Chas ne nous a pas décrit précisément les règles du tournoi.

― L'Hukum Terkuat se déroule en deux manches. Dans la première, les douze challengers doivent enflammer des torches plantées dans tous les coins de l'arène. La tâche est compliquée par la présence de nombreux pièges et d'obstacles sur le parcours. Les compétiteurs sont à cheval et doivent marquer de leur sang chaque torche avant de l'embraser. Ils ont le droit d'user de leur magie pour ralentir les autres. Tout cavalier qui versera une goutte de sang avant d'atteindre une torche sera éliminé.

― Ça veut dire que les challengers ne vont pas s'entre-tuer ! Pas d'effusion de sang ou de coup mortel ! pensa Cyril, éprouvé par la violence présente dans la description de sa sœur.

― Non, cela ne va jamais aussi loin ! assura l'intéressée en captant ces pensées. Mes gardes font des rondes au-dessus de l'arène pour y veiller. A la moindre goutte, il transporte le cavalier et sa monture dans les coulisses auprès de Phasa, la régente. C'est la spécialiste des pommades et autres onguents. Comme souvent, elle est secondée par Eko.

― Eko ? répéta Cyril

― Le seul chef de clan que vous n'avez pas eu l'occasion de rencontrer, je crois. Cela viendra.

― Si tu le dis ! D'où viennent les chevaux ? interrogea le danois.

― Des sarmin, créateurs de monde si vous l'avez oublié également.

― Aucune chance que ça arrive ! affirma Nikolai. Notre collègue qui ne pouvait pas venir au tournoi en est un.

― Celui qui a poussé la rebelle au suicide ? Cela me revient ! Pardon pour ma remarque. Où en étais-je ? Le peuple des sarmin se compose de nomades qui sillonnent Permana. Ces derniers acceptent de prêter leur robuste monture pour l'événement. En échange, tous les kepaja et la famille royale de Niajadis leur offrent l'hospitalité dans leur demeure respective.

― C'est très généreux ! Tu as parlé d'une seconde épreuve, non ? se souvint Nikolai.

― Oui, confirma la vampire en hochant la tête. Les challengers qui ont réussi la première épreuve doivent désigner un démon contre lequel ils veulent se battre dans un combat amical. Chacun a le droit de désigner qui il veut, simple mundur comme souverains. Cela peut-être un autre challenger ou un membre du public. La seule contrainte est que l'adversaire sache se battre et accepte le défi. Si tel est le cas, la seconde manche commence. Cette fois, les guerriers peuvent demander une arme qui leur sera accordée si les deux compétiteurs savent en manier une.

L'excitation fit palpiter le cœur du chanteur. Les mots de Shelmina avaient réveillé son amour pour l'histoire ancienne et la mythologie. Il s'écria, les yeux brillants d'impatience :

― Moi qui adore les épopées pleines de bagarre épiques, je trouve l'idée de l'Hukum Terkuat fascinante ! On se croirait vraiment dans l'ambiance des jeux antiques, avec de la magie en prime. Tu le vends bien ce concept, je suis heureux d'être là en fin de compte !

L'enthousiasme de Cyril était plus modéré. Il attendait de voir les hostilités commencer pour se faire sa propre idée. Shelmina ne manqua pas de le remarquer.

― Qui vivra verra ! Amélia dit que c'est une expression de votre pays. Si le spectacle ne te plaît pas, hybride, fais-moi signe. Mes obligations m'obligent à animer le tournoi, mais je tâcherais de te changer les idées d'une façon ou d'une autre, minauda-t-elle.

À ce ton rempli de sous-entendus, le visage de Cyril vira au rouge. Nikolai ne l'avait pas vu venir ! Sa sœur était plus forte qu'il l'imaginait pour ramener ses frères dans son jeu. La gêne empêcha le danois de répliquer. Heureusement, Chas vint enfin à la rescousse de ses invités.

― Shelmi, je crois que nos frères voudraient s'asseoir. Tu t'occuperas d'eux plus tard.

En entendant la réponse du félin, Nikolai rougit à son tour. Il lui jeta un regard noir. Shelmina fit mine de réfléchir à la proposition.

― Vraiment ? insista-t-elle d'un ton malicieux.

― On verra. En attendant, laisse-les respirer, je te prie.

Shelmina comprit que Chas ne lâcherait plus ses amis avant que l'Hukum Terkuat ne débute pour de bon. Pour se faire pardonner de chasser sa sœur si vite, le kepaja lui fit un baisemain. Égayée, elle lui sourit.

― À tout de suite, mon chat, conclut-elle en retournant à sa place.

― Tu as raison, non seulement on est dans un autre monde, mais on se croirait coincés dans une autre époque ! plaisanta Cyril dans la tête de Nikolai.

― Bienvenue dans la noblesse obscure de la Rome antique ! lui répondit ce dernier.

Cyril se retint de rire. Une interrogation traversa l'esprit des deux vidéastes.

― Non, je ne suis pas amoureux de Shelmina, affirma Chas en reportant son attention sur ses frères. Je l'aime du plus profond de mon cœur, mais comme une véritable sœur vous comprenait ? Au sens purement fraternel du terme j'entends. Il est vrai que j'adore rentrer dans son jeu !

Le chef des félins passa son bras autour des épaules de Nikolai et Cyril.

― À présent que vous avez rencontré Shelmina, je pense que vous avez fait le tour des incontournables de Permana. Vous finirez par aimer cet oiseau vous aussi. Allez vous asseoir à nos côtés et profitez du tournoi, mes amis !

Quelques secondes après que les vidéastes se soient assis non loin des kepaja, les douze concurrents firent leur apparition, accompagnés de leurs chevaux qu'ils tenaient par les rênes. Ils étaient de tous les clans comme l'autorisait le règlement. La fierté d'avoir été choisi pour concourir se lisait sur leur visage. Le public se leva d'un bond et applaudit pour les encourager.

― Mes chers frères et sœurs, c'est à vous, annonça Shelmina en écartant les bras.

À son geste, des lances apparurent autour des challengeurs. Ces derniers se mirent en selle dans une symphonie parfaite. Il leur fallait maintenant attendre un clic métallique, signe que les pièges étaient en place, pour s'élancer à travers les obstacles. La foule se rassit et patienta elle aussi. 

Pourtant, rien ne vient. Chas et Shelmina échangèrent un regard surpris, puis tournèrent leurs têtes vers les challengeurs. Ces derniers arboraient toujours le même sourire satisfait. C'est à cet instant que les deux kepaja comprirent que quelque chose ne tournait pas rond. Ils ignoraient qu'un neciara corrompu, après avoir piégé Amélia à Paris, avait détruit le mécanisme qui activait l'ensemble des pièges disséminés sur le parcours des cavaliers. 

Ceux-ci pouvaient donc gambader à leurs aises. Dans l'arène, une henkayirut membre du clan de la régente, s'avança. La créature couverte de marbrures violacées fit appel à sa kembali alimentée par la magie de nos défunts. Une magie contre laquelle la résurrection ne peut rien ! Une pluie de cendre magique visa les deux chefs animant le tournoi. Chas et Shelmina se jetèrent aussitôt à terre. Les autres cavaliers lancèrent des boules de feu sur les lances qui s'enflammèrent à l'unisson. Un pikurungan agita ses mains en direction du public. Les lances envoyées par le vampire ravagèrent les tribunes tel un brasier. 

Les démons se mirent à crier. Beaucoup se téléportèrent avant que les torches ne s'abattent sur eux. Les moins réactifs poussèrent leurs voisins, les entraînant dans leurs chutes. Plusieurs de nos frères et sœurs dévisagèrent avec impuissance leur proche pendant que leur chair se consumait. Parmi les démons à terre, quelques-uns purent se téléporter loin du massacre. D'autres furent déconcentrés par des compatriotes qui les rentraient dedans en baladant avec eux les flammes qui leur mangeait un membre. Dans un geste qui leur creva le cœur, ces démons usèrent de leur dons contre leur semblable pour les repousser loin d'eux. 

La situation était à un seuil de barbarie que Bastior n'avait jamais atteint jusqu'à ce jour. Le feu ne peut pas nous anéantir, mais la douleur et l'atrocité de l'immolation n'ont d'égale que l'agonie qu'elle nous inflige ! Cyril et Nikolai étaient accroupis au sol. Ils étaient tétanisés par les cris d'effroi de leurs congénères et le crépitement des flammes qui les carbonisaient.

― Vous deux, repartez chez vous ! ordonna Chas aux vidéastes.

Sur ces mots, Shelmina et lui firent une pirouette pour atterrir au pied des cavaliers. Le feu n'avait pas encore atteint l'arène, mais ce n'était qu'une question de temps ! L'intégralité de l'esprit de Chas et Shelmina était déjà focalisée sur les responsables de l'attentat. Réagissant à l'ordre donné par les chefs, Cyril se releva, prêt à décoller. Nikolai ne bougea pas.

― Ho... Frérot, ça va ?

L'hybride se pencha sur son ami. Voyant que celui-ci restait stoïque, il le secoua de plus en plus fort. Cyril tremblait. Ses mains s'enfoncèrent dans la chair de Nikolai. Peu lui importait. Il devait faire réagir son ami, et vite avant de cuire sur place.

― Niko, répond moi !

― Oui, oui, je t'entends, répliqua le chanteur l'air pensif.

― On se barre ! intima l'hybride.

― C'est-ce que je pensais faire, mais...

Nikolai s'interrompit et fixa le public piégeait dans les gradins avec eux. L'oxygène manquait tant à certains qu'ils n'arrivaient plus à se concentrer pour se téléporter. Quelques-uns sauvaient ces gens avant de s'enfuir. Cyril suivit le regard du danois. Avisant un démon s'embraser, il devint livide. La scène était insoutenable. Parmi nos malheureux frères, il y avait ceux qui désiraient lutter contre les traîtres. C'était sûrement les mêmes qui auraient voulu se battre contre le vainqueur de la première manche. Des challengeurs avaient bondi dans les gradins pour en finir avec ces démons-là. 

Dans l'arène, Chas, Shelmina et ses gardes se battaient contre le reste des rebelles. La régente Phasa était repartie en urgence à Niajadis car le palais était également pris à partie par les rebelles. Le kepaja Eko, le commandant Chumbakisa et ses troupes ainsi que les parents d'Amélia luttaient à ses côtés. 

Bastior avait attendu des siècles pour pouvoir lancer cette frappe d'envergure nationale qui mobilisait l'ensemble des forces de Permana. Le magicien pouvait désormais sortir de l'ombre pour s'en prendre à sa principale rivale. Planter une lame argentée dans le cœur d'Amélia sous le regard des compagnons de Keyaris représenterait une victoire absolue sur la noblesse mundur ! 

Cyril ne supportait plus de voir Nikolai demeurer aussi raide qu'un pantin. Il se mit à hurler :

― Mais on va brûler si on ne bouge pas ! Non mais mec, on... Non, on ne peut pas rester. Je te rappelle qu'on a failli perdre Val la dernière fois qu'on s'est battus.

― Mais on a gagné contre Rubis au final ! Puis regarde ce qui est en train de se passer. Ces gens... Ils ne méritent pas ça ! rugit Nikolai dont la colère était aussi amère que les flammes qui léchaient le sol autour d'eux.

― Mais on ne peut pas les sauver, et si ça continue, on va brûler avec eux ! Peut-être qu'on n'en mourra pas ou peut-être que oui, mais je suis sûr de ne pas vouloir vivre ça. On sait à peine se battre et... Notre vie, elle n'est pas là... On est...

― Des démons, mec ! le coupa Nikolai. Donc c'est aussi notre combat. Je me le suis promis : je ne courrais plus, c'est pour ça que je me suis entraîné sur cette foutue montagne !

Cyril ignorait que Nikolai avait développé un tel esprit de riposte. Le danois avait maintenant accepté son statut de créature magique, chose que lui n'avait pas encore acquise. Cyril ne savait pas s'il devait associer la rage de vaincre de son ami à une soif de vengeance en raison de ce que Bastior avaient fait subir à sa famille par le passé. À moins que cela ne soit que le fruit d'un esprit patriotique. Les deux sans doute. 

Cyril continuait de trembler. Ses récentes péripéties n'avaient pas suffi à lui conférer un esprit aventurier. Il préférait encore se dérober face à l'adversité à la différence de Nikolai. Pourtant, s'enfuir en l'abandonnant était inconcevable pour Cyril. S'il pouvait revenir en arrière, laisserait-il son ami errer seul dans la ruelle en sachant dans quoi il s'aventurer ? Non. Nikolai faisait partie de ces personnes pour qui Cyril était prêt à repousser ces limites. Une attache encrée dans tout son être et semblable à un repère de vie qu'il ne supporterait pas de perdre. C'était un truc de rat avait dit son père.

― Va-t'en, Cyril ! Tu n'as pas à me suivre là-dedans.

― Bien sûr que si. Je suis un démon et le plus important surtout, tu es mon ami. Je reste !

Cyril creusa au plus profond de lui pour laisser éclater ses sens bestiaux. Sa magie s'éveilla et des griffes remplacèrent ses ongles. Son corps cessa enfin de trembler. Nikolai s'écria :

― Tu gères, frère !

― Mouais... N'empêche que tu es chiant ! Tu sais que je n'aime pas quand on joue au héros ! se plaignit Cyril avec une moue dépitée.

― Mais c'est comme ça qu'on t'aime, chaton ! se moqua le chanteur, un sourire complice aux lèvres.

― T'y met pas !

Le feu avait ravagé environ un tiers des tribunes. Nikolai parcourut les gradins à la recherche de potentiels démons pris dans les flammes. Il percevait les gestes désespérés de ses frères à travers l'épaisse fumée orangée. Soudain, le chanteur vit entre les flammes une cavalière coursait un membre du public. L'henkayirut était parvenu à le piéger entre deux feux. Son corps tacheté représentait une barrière infranchissable entre les tribunes et l'arène, seul coin encore à l'abri de la fumée. Sa kembali cendrée entre les mains, la créature s'apprêter à achever définitivement son frère. 

Nikolai fit tournoyer son micro ensorcelé. Il le lança en direction de l'henkayirut. Son arme s'enroula autour du pied de sa sœur qui ne prêtait pas attention aux mouvements aux alentours. Nikolai parvint à désarçonner la cavalière qu'il traîna à terre. 

Alors que Cyril voulait aider son ami, un rebelle bondit hors de l'arène en pressentant le geste du jeune homme. Il se jeta sur le vidéaste qui n'eut pas le temps de l'éviter. Ce dernier stoppa le geste de son frère qui sortait les griffes, prêt à les lui enfoncer dans la poitrine. Dans la foulée, Cyril lui assena un coup de poing. En s'aidant de ses pieds, il propulsa son frère au-dessus de lui. Le félin roula quelques mètres plus loin. 

Il se releva rapidement et lança un coup de griffe à distance. Par réflexe, Cyril fit un salto pour esquiver l'attaque. Le rebelle fit une roulade aérienne qu'il accompagna d'une boule de feu. Celle-ci atterrit tout droit sur Cyril. Le combattant se réceptionna sur ses pieds et tendit sa main, les griffes prêtes à accueillir sa proie. Percevant ce geste, le vidéaste comprit qu'il risquait de se faire embrocher vivant dans sa chute. Dans un mouvement de panique, il matérialisa l'anneau des rongeurs qui étouffa un cri au rebelle. Celui-ci se courba pour cracher ses poumons. 

Plus rapide et baraqué que le novice, il reprit très vite le dessus sur lui. D'un coup de poing, il fit relâcher à Cyril l'étau qui emprisonnait son cou. Le rebelle ne laissa pas le temps au youtubeur qui gisait à terre de reprendre son souffle. Il para tous les coups que Cyril tenta de faire. Il finit par riposter et emprisonner les bras du youtubeur. 

Entre-temps, le feu se rapprochait dangereusement des deux bêtes sauvages. D'un coup de pied, le rebelle projeta Cyril au plus près des flammes. Il se téléporta pour revenir à sa hauteur. Tout en parant l'ultime coup de poing de l'hybride, il lui emprisonna à nouveau le bras et colla son visage à quelques centimètres du brasier. Cyril eut la peur de sa vie. Les flammes dansaient devant ses yeux. On aurait dit qu'elles l'attendaient, se dandinant de plaisir à l'idée de recouvrir un nouveau corps de leur manteau ardent. Cyril n'osait plus respirer. Son corps se remit à trembler. 

Shelmina, dont les sens étaient déployés pour capter les mouvements des tribunes, sentit son charmant visiteur en mauvaise posture. En regardant comment s'en sortait Nikolai, elle remarqua qu'un cheval sans cavalier s'affolait dans les gradins. Elle déplaça aussitôt le cheval par la pensée pour le lancer tel un boulet de canon sur le rebelle qui menaçait Cyril. L'équidé heurta le démon de plein fouet. Ce dernier retomba sur le sol jonché de gravats. Il ne bougeait plus. 

Cyril recula des flammes, haletant et gisant au sol sans pouvoir se relever. Après avoir flanqué une raclée à son propre rebelle, Shelmina survola les flammes pour atterrir auprès d'un garçon en état de choc. La fumée s'épaissit autour d'eux. Ils allaient bientôt être encerclés. La souveraine prit Cyril dans ses bras.

― Ho, mon frère ! Hé, je suis là ! C'est bon.

Shelmina lui chuchotait des mots doux comme s'il était un enfant. Elle caressa son dos pendant quelques secondes tandis que l'hybride essayait de reprendre une respiration moins saccadée. La présence de Shelmina et sa voix réconfortante lui firent du bien.

― Merci, murmura-t-il.

― Pas de quoi. Ici, c'est moi qui sauve les jeunes hommes en détresse !

La plaisanterie de Shelmina fit son petit effet et Cyril rigola. Les deux démons manquaient d'air. Ils suffoquèrent.

― On commence à avoir vraiment chaud. Je sens qu'il sera plus facile pour moi de voler que de me téléporter ! Tu peux te changer en rat ? questionna Shelmina par télépathie afin d'économiser l'oxygène.

― Je ne maîtrise pas encore la transformation dans la panique ! répondit Cyril en s'agitant.

― Tu ne vas pas avoir le choix. Chumba t'a bien formé, je suis persuadée que tu peux le faire.

L'hybride secoua la tête en signe de contestation. La kepaja prit sa tête entre ses mains.

― Tu peux le faire, Cyril !

Shelmina était si certaine de ce qu'elle avançait que son regard en devenait transcendant. Cela donna un regain de confiance à son comparse. Cyril arrêta de trembler. Il se concentra de toutes ses forces. La seconde d'après, un rat à la fourrure siamoise faisait face à un oiseau au pelage foncé. Celui-ci prit le rongeur entre ses griffes et l'emporta jusqu'à l'arène.