Quelques jours s'étaient écoulés depuis le combat au Nord de la cité qui avait failli virer au drame. L'action d'Artémis avait alors été saluée par une majorité des Rangers, même si les autres recrues voyaient d'un moins bon œil le fait que la jeune fille fasse autant parler d'elle, tout en étant une déviante et la cadette des troupes. Cela n'empêcha pas Artémis de s'entraîner sans relâche, seule, avec Stephen ou avec Spence. Les patrouilles se déroulaient sans encombre, et même les troupes de la NDA ne trouvaient rien à redire de la situation. Même Coroks, le puissant commandant de l'organisation, qui était venu entre temps pour s'assurer de la situation de la jeune fille, ne cachait pas son avis plutôt correct sur le comportement de cette dernière.

Après tous ces événements, le week-end sonnait enfin, et de nombreux citoyens allaient prendre un repos bien mérité. Mais les Rangers, eux, assuraient toujours les patrouilles. Or, aujourd'hui, ces dernières s'étaient vu réduire, pour permettre à un maximum de troupes d'être disponibles au même moment, vers midi. Les combattants s'étaient réunis au camp d'entraînement, sans réellement comprendre pourquoi on leur avait proposé de venir. Ce n'était pas obligatoire, mais vivement conseillé par le commandant, qui venait spécialement encadrer l'événement.

« Bien, tous ceux qui souhaitent participer sont là ? » « Je vais vous expliquer ce que nous allons faire aujourd'hui. » L'homme patienta quelques instants pour que les murmures entre les combattants cessent pour reprendre la parole. « Nous organisons aujourd'hui un tournoi d'entraînement ». C'est assez particulier car c'est la première fois que nous le faisons, mais il permettra à tous ici présent de voir comment leurs camarades se battent, d'apprendre de ses erreurs, ou des leurs, et de devenir meilleur. Pour cela, nous allons d'abord faire affronter des combattants de même rang. « Recrues, allez prendre une épée en bois, et mettez-vous en place ! »

Dès l'ordre donné, les six recrues présentes pour le tournoi se dirigèrent d'un même pas vers le petit tas d'épée en bois qu'avait préparé le commandant. Ils en prirent tous une, avant de s'installer en duo, se faisant face. Tous étaient assez espacés pour laisser de la place aux autres, alors que les Rangers restants se reculaient pour observer les combats.

« Bien... À mon top, vous pouvez y aller. » La tension commençait à monter dans le camp d'entraînement, et Artémis tenait fermement son arme, tentant de faire abstraction des pensées pour se concentrer sur son combat. « Allez y ! » Dès le signal donné, l'adversaire de la jeune fille n'hésita pas et fonça directement sur elle pour lui asséner un coup. Elle prit un léger retard dans sa réaction et dut encaisser l'attaque avec son épée. Elle voyait dans le regard de son adversaire la brûlante envie de gagner ce combat. Mais elle ne comptait pas se laisser faire. Elle poussa de toutes ses forces pour repousser son adversaire, qui fut obligé de reculer. Elle profita de cette ouverture pour donner un puissant coup d'épée sur le côté, partie du corps exposé de l'autre recrue. Ce dernier cracha, le souffle coupé, à cause de la puissance du coup, qui le fit tomber à genoux. Artémis en profita pour mettre la pointe de l'épée juste devant le nez du combattant. « Je crois que tu as perdu. » Le jeune homme posa son épée à terre, levant les deux bras en l'air, pour ainsi valider la victoire de la jeune fille.

Pendant ce temps, les deux autres combats prenaient plus de temps, car les autres recrues semblaient plus sur la défensive, moins dans les attaques aussi dures que celle qu'Artémis venait d'infliger à son adversaire. Mais pendant que le commandant observait les recrues, il ne remarqua pas immédiatement qu'une soldate s'était glissée aux côtés de l'adversaire précédemment vaincu par la déviante.

- Tu as peut-être réussi à le vaincre en un coup Artémis, mais que feras-tu contre un véritable adversaire ? Spence ramassa l'épée en bois, la pointant vers la plus jeune recrue.

- Tu veux vraiment un combat d'entraînement, Spence ? En quelques instants, toute l'attention des combattants s'était redirigée vers Artémis, qui semblait prête à en découdre avec la soldate.

- Je t'ai entraîné maintes fois déjà, je connais parfaitement tes coups, tu ne pourras pas me vaincre aussi facilement. Une certaine tension montait dans l'air, mais aucune animosité ne provenait d'un côté ou de l'autre.

- C'est ce qu'on va voir, je connais aussi tes techniques, je sais comment les contrer. Artémis se mit en position, avant que la voix du commandant ne retentisse.

- Je vois que tu souhaites t'attaquer à un gros morceau d'Artémis. Si ton mentor l'accepte, je vous autorise ce combat supplémentaire.

L'homme jeta un regard vers le soldat qui avait pris sous son aile la jeune déviante. Ce dernier fit un simple signe de tête pour approuver. Puis, le commandant se retourna vers les deux combattantes. « Allez y ! » Hurla-t-il, avant que les deux filles ne se jettent dessus, les épées s'entrechoquant dans un bruit sourd. Les combattantes se reculèrent juste après, mais l'aînée fonça instantanément sur son adversaire, pointant le bout de l'épée vers le sol, elle visait directement l'estomac de la déviante. Mais cette dernière comprit vite la stratégie, attendant le dernier moment pour se reculer, tentant une percée vers la soldate. Cette dernière fit alors une roulade, pour venir donner un puissant coup de tête en plein torse à la jeune fille. Le souffle légèrement coupé, Artémis tomba à la renverse, se rattrapant gauchement sur le sol. « Tu manques encore d'entraînement. » La remarque était donnée sur un ton provocateur, principalement pour énerver la recrue. Cette dernière rattrapa son épée très vite et donna un puissant coup dans la jambe droite de la combattante adverse, qui chancela. Elle profita de ce moment opportun pour tenter de désarmer son adversaire, d'un puissant coup d'épée visant directement l'arme dans la main de Spence. Les Rangers comprirent le stratagème et un nouveau bruit sourd d'impact entre les deux épées de bois se produisit. Tous les combattants autour retenaient leurs souffles, et d'autres soldats venaient même voir ce qui se passait. Une certaine tension montait, alors que les deux combattantes se regardaient, les yeux dans les yeux. « Tu ne vas pas abandonner, hein. » La plus jeune voyait dans le regard de l'aînée sa détermination. Mais la soldate le remarquait aussi dans les yeux de la déviante. Dans un souffle commun, les deux adversaires se reculèrent pour se faire de nouveau face. Ce n'était bien qu'un entraînement, qui devenait petit à petit un véritable spectacle pour les nombreux Rangers. Certains commençaient à clamer le nom de Spence, quand d'autres appelaient Artémis. Tout le QG se mit à vibrer aux noms des deux combattantes. La jeune déviante n'avait pas l'habitude d'être au milieu de l'attention, mais maintenant, il n'y avait plus de retour en arrière possible. Prenant appui en arrière, les deux Rangers se préparaient pour l'assaut. Quelques instants, et elles s'élancèrent l'une contre l'autre. Dans un combat avec de véritables épées, ce moment pourrait venir signer la fin du combat, mais ici, les choses étaient quelque peu différentes. L'épée d'Artémis atteint sa cible la première, touchant le ventre de son adversaire avec force. Mais cette dernière, tout en grimaçant sous la douleur, se décala légèrement pour asséner un puissant coup au bassin de la déviante, avant de la faire chuter d'un puissant coup de pied. Elle tomba alors au sol violemment, dans un bruit sourd. Son adversaire pointa le bout de son épée juste devant le visage d'Artémis, qui reprenait son souffle. « Je pense qu'on peut s'arrêter là, non ? » Légèrement essoufflé, Spence savait bien que les deux coups ainsi infligés avaient dû faire assez mal à la déviante pour qu'elle admette sa défaite. Mais celle-ci, dans un dernier élan combatif, rattrapa son épée pour pointer le bout contre le cœur de la soldate. Puis, après quelques instants à se regarder, elle la reposa au sol. « J'admets ma défaite. » Un sourire illumina le visage de la plus haute gradée, alors qu'elle tendit la main vers la recrue afin de l'aider à se relever. Artémis l'attrapa, se relevant un peu gauchement, sous un tonnerre d'applaudissements de la part des Rangers présents. Même si elle n'avait pas gagné, elle avait au moins prouvé une chose, son courage et sa détermination sans faille.

- Alors acclamons-là bien fort, tous ensemble !

Le nom de la jeune déviante retentit pendant de longues secondes, alors que tout le monde féliciait la recrue. Mais cette dernière, trop gênée, n'eut d'autre réflexe que de foncer se cacher contre Riks. Ce dernier fut d'autant plus gêné, qu'il la repoussa légèrement. Artémis ! Tu n'es plus une enfant, enfin ! Comporte-toi en Rangers, et soit fière de toi. Le sermon du lieutenant la ramena très vite sur terre. Elle reprit sa respiration, alors que les cris se calmaient, laissant la parole au Commandant. « Bien, nous allons maintenant enchaîner avec les combats d'entraînement des soldats ». Mettez-vous en place. Spence, tu en seras dispensé vu la performance que tu as réalisée avec Artémis juste avant. » Alors que les troupes se mettaient en place, la jeune femme sourit en jetant un regard vers la déviante, qui restait aux côtés de Riks. Après quelques instants, les combats commencèrent entre les différents soldats présents. Certains se finissaient relativement vite, quand d'autres prenaient plus de temps, avec des combattants plus aguerris ou plus endurants. Une bonne heure passa avant que les soldats ne finissent ce tournoi d'entraînement, sous les applaudissements de la foule les entourant. Alors que les combattants épuisés rejoignaient leur confrère, celui qui encadrait l'entraînement se préparait alors à annoncer la suite de l'entraînement, il remarqua que plusieurs Rangers traversaient la foule pour le rejoindre.

- Commandant, avant que vous annonciez le prochain entraînement, nous avons une demande particulière. Le doyen des lieutenants s'exprima, accompagné de ces camarades, dont Riks, qui avait laissé la jeune déviante aux côtés de Spence et Stephen.

- Quelle est cette demande, lieutenant Moth ? L'homme observa le groupe, qui prenait tous une épée en bois.

- Nous voulons vous affronter, tous ensemble. La demande surpris toute l'assemblée, et même le commandant, qui rigola légèrement.

- Je ne m'attendais pas à une telle demande, mais... je pense que cela fera un bon entraînement. J'accepte votre défi, lieutenants.

Alors que la foule retenait son souffle à la réponse de l'homme, tous les combattants respirèrent un grand coup, voyant le commandant récupérer une épée en bois, pour faire face aux cinq lieutenants des Rangers. Des troupes qui étaient redoutables individuellement, et encore plus en combattant tous ensemble. Le second plus haut gradé de l'organisation militaire savait qu'il allait avoir affaire à un grand adversaire, mais il comptait bien offrir un spectacle aussi fort que celui d'Artémis et Spence peu de temps avant.

Au signal inaudible du doyen des lieutenants, les troupes chargèrent comme une seule personne vers l'adversaire. Ce dernier n'en attendait pas moins de ses meilleurs éléments, mais il était préparé. Il se décala pour esquiver les deux premières attaques, parant la troisième à l'aide de son épée. Il fit un petit pas en arrière pour esquiver la quatrième avant de foncer pour contrer la dernière. Il était face à Riks, qu'il savait bien moins expérimenté au combat que les autres lieutenants. Le choc des deux lames en bois résonna, alors que le reste des troupes se repositionnait. Le jeune combattant tentait tant bien que mal de tenir contre son adversaire, mais il sentait son épée se rapprocher de lui. Il pouvait alors ressentir la force du commandant des Rangers qui égalait largement son rang.

Ce dernier remarqua que les autres lieutenants l'avaient encerclé, prêts à une nouvelle charge. Mais ici, il avait un avantage certain, et il comptait bien l'utiliser. Il attendit pendant quelques instants, dans un bref instant de tension qui prit la foule, avant que les Rangers attaquent. Il se tourna alors vers l'un d'eux, faisant pivoter Riks par la même occasion, avant de lui donner un puissant coup de pied, envoyant dans le sable deux lieutenants en un coup. Pris par surprise, les deux autres combattants furent déconcentrés quelques instants, permettant à leur supérieur de leur infliger un puissant coup d'épée dans le ventre, les clouant au sol en quelques instants. Il ne restait plus qu'un adversaire qui croisa le fer avec le commandant.

- Je dois reconnaître que vous êtes bien plus redoutable que tout ce que j'imaginais, Commandant. Le doyen des lieutenants tenait encore debout, mais pour combien de temps ?

- Vos techniques sont des plus efficaces, et votre escouade a une très bonne cohésion. Cependant... Il vous manque de l'entraînement pour chercher à me surpasser. L'homme se recula légèrement, comme si le combat était terminé.

La foule attendait de savoir si le combat était bien fini, ou si un ultime affrontement approchait. Pendant ces quelques instants d'attente, une forme se glissa plutôt discrètement parmi les soldats, pour venir voir ce qui se passait. Évidemment, le Commandant n'avait pas besoin de jeter un regard vers la foule pour savoir qui venait d'arriver. Il se remit simplement en garde, sans un mot. Les lieutenants vaincu se relevaient, s'entraidant si besoin, et rejoignirent la foule, laissant le plus âgé des leurs offrir le final de ce grand tournoi d'entraînement.

La tension dans l'air était encore plus insoutenable que lors du combat entre Spence et Artémis, et les deux filles le sentaient très bien, installées côte à côte dans la foule qui observait le combat à venir. Le lieutenant se mit en garde, avant de faire un signe de la main à son adversaire, l'invitant à donner le premier coup. C'était plutôt inattendu, mais le commandant obéit. Il prit son élan et s'élança, prenant de la hauteur pour distribuer un puissant coup depuis les airs. Mais le lieutenant avait bien compris une chose, son action avait quelque peu déstabilisé l'autre combattant, et il n'avait pas autant d'élan qu'il avait prévu. Il pouvait alors estimer plus finement le moment d'impact, et réagir en conséquence. Il prit appui, et donna un puissant coup d'épée, qui vient rencontrer celui du commandant dans un grand bruit sourd, suivi d'un léger craquement. Le bois des deux lames commençait à céder sous la puissance des attaques, et il ne faudrait plus beaucoup de temps avant qu'elles n'éclatent. Un sourire se dessina sur le visage des deux combattants, qui savaient maintenant que le prochain coup serait peut-être le dernier. Alors que les deux hommes tournaient doucement en cercle, s'observant, la foule se mit à scander leurs noms. « Lieutenant Moth Commandant Bryson ! ! » L'engouement de toutes les troupes présentes se faisait sentir, tout comme une tension qui s'installait de nouveau, comme avant un orage en été. Moth s'arrêta, avant de foncer directement vers son adversaire pour le désarmer. Malheureusement pour lui, Bryson étant encore en mouvement, il put esquiver l'attaque au dernier moment, donnant un puissant coup d'épée en retour, qui brisa la lame en bois en deux morceaux. Le lieutenant observa alors le morceau restant dans sa main, avant de l'incliner vers le commandant. « J'admets ma défaite. »

Un tonnerre d'applaudissements retentit dans l'assemblée, alors que Bryson soupirait de joie. Il avait eu bien du mal lors de ce dernier combat, mais il savait qu'il avait été à la hauteur des attentes des autres troupes. Lorsqu'il se tourna vers ces derniers, il planta son regard dans celui du général Amari. Il avait observé le combat et pu juger de la puissance de ses troupes. Il en était fier comme un paon, alors qu'il s'avançait sur le sable encore chaud du camp d'entraînement. « Combattants, combattantes, je dois dire que le combat auquel nous venons d'assister était grandiose ». Il montre bien à quel point nos troupes savent se battre, mais ont toujours besoin de pratiquer, de s'entraîner. Encore plus avec les nouvelles menaces qui pèsent sur Lestall. Je suis fier de votre initiative et je vous remercie d'y avoir pris part. « Vous avez tous mérité votre place parmi nous, alors soyez fiers d'être ceux qui défendent la cité et ses citoyens au quotidien. » Le discours, inattendu, remis du baume au cœur de toutes les troupes, qui applaudirent de plus belle leur général. Mais pour certaines personnes, il résonna comme un aveux que les Rangers n'étaient pas encore totalement prêts à affronter des déviants plus puissants, comme la femme oiseau du marché.

Suite au discours, l'entraînement se conclut, et la majorité des troupes regagnèrent leurs postes, ou simplement le réfectoire, étant donné que l'heure du repas du soir approchait à grands pas, et que les nombreux combats avaient ouvert l'appétit à plus d'un combattant. Alors qu'Artémis comptait bien suivre le reste des troupes, elle fut appelée par son mentor, qui s'était arrêté, laissant les nombreux combattants rejoindre le réfectoire.

- Qu'est-ce qui se passe, Stephen ? La jeune déviante rejoint le soldat, avant de remarquer qu'il était accompagné par Spence et Riks.

- Tu as été extraordinaire aujourd'hui ! Et Spence veut fêter ça en nous invitant à manger dans un petit restaurant au Sud de la cité. Le combattant remarqua très vite des petites étoiles qui venaient illuminer le regard d'Artémis.

- Trop bien ! Merci beaucoup, Spence ! La jeune recrue s'empressa d'offrir un grand sourire à la soldate, qui sourit, légèrement gênée.

- Pas de soucis... On devrait se hâter, sinon il y aura trop de monde. Sur ces mots, la jeune femme prit la tête du petit groupe, qui partit directement en direction du Sud de la cité.

- Je vous félicite pour ce magnifique combat que vous nous avez offert. Le commandant fendit la foule pour venir féliciter les combattantes.

- C'est Artémis qu'il faut acclamer le plus. Elle s'est battue avec force et courage, même avec un adversaire bien plus coriace. Spence ne tarissait pas d'éloge sur la déviante, qui semblait légèrement gênée.

Après de longues minutes de marche dans une épaisse foule de passants au niveau de la place centrale, qui manqua plus d'une fois d'étourdir Artémis à cause du flot de pensée, le groupe de Rangers encore en tenue arriva dans le sud de Lestall. Outre l'entrée de la cité, il y avait là de nombreux commerces plutôt luxueux, mais aussi des petits entrepôts pour les marchandises. Au milieu de tout ça se tenaient plusieurs restaurants, plus ou moins chers, et plus ou moins remplis. Parmi ces derniers, la jeune soldate se dirigea vers un petit établissement en intérieur, où les tables étaient posées juste au-dessus du sol, sans chaise, avec de simples tapis pour s'asseoir. Aucun autre combattant ne connaissait l'adresse, mais la jeune femme semblait connaître un peu le coin. Un homme d'une vingtaine d'années vint à leur rencontre très rapidement, et remarqua bien vite Spence. « Bonsoir madame. » « Désirez-vous une table pour vous et vos camarades ? » Alors que les autres Rangers observaient la petite échoppe à l'ambiance très chaleureuse, la soldate hocha simplement la tête en guise de réponse. « Suivez-moi. » Le jeune homme s'avança dans la salle, rapidement suivi par le reste du groupe. De nombreuses tables étaient déjà remplies, et il y avait même des salles privées où des repas plus discrets pouvaient s'organiser. Les cuisines se trouvaient en plein milieu de la salle, où les clients pouvaient admirer le travail des personnels, qui préparaient de bons petits plats en continue pendant toute la soirée.

- Vous pouvez vous installer ici, je viens prendre votre commande dans quelques minutes. Le serveur laissa le groupe à une petite table un peu reculée des autres, leur offrant un peu de répit.

- Merci beaucoup. La meneuse du groupe s'installa, ainsi que le reste de ses acolytes, qui observaient, émerveillés, le restaurant.

- Tu aurais pu nous dire plus tôt que tu connaissais une si bonne adresse ! Stephen observa la soldate en face de lui, qui soupira à sa remarque.

- L'endroit est plutôt cher, je n'y mange pas si souvent que ça. Mais je connais bien un des chefs cuisiniers, donc je n'ai pas de problème pour venir manger parfois. La jeune femme jeta un regard discret vers un homme approchant de la quarantaine qui dirigeait l'équipe de cuisinier, tout en aidant à la confection des plats.

- C'est plutôt calme en tout cas, et nous sommes un peu en retrait des autres. Riks remarqua bien vite qu'Artémis ne semblait pas souffrir à cause de son pouvoir, et remercia intérieurement Spence pour y avoir pensé.

- Bonsoir, puis-je savoir ce que vous souhaitez commander ? Le serveur revient voir la petite troupe après quelques minutes.

- Je voudrais une grande assiette de poisson cuit s'il vous plaît ! Artémis commanda la première, laissant ensuite le soin aux autres membres de commander.

- Je vais vous prendre la même chose, répondit Stephen.

- J'aimerais bien tester le morceau de viande avec la sauce du chef, personnellement, dit Riks, pendant que le serveur notait tout ça dans sa mémoire.

- Une grande tranche de la pêche du jour, avec la sauce du chef et une pinte de bière locale. Spence ne lésinait pas sur la commande, sous le regard un peu surpris des autres combattants.

- Très bien, tout ça sera prêt dans peu de temps. Le jeune homme retourna ensuite à la cuisine centrale, pour donner la nouvelle commande.

Pendant ce temps, le petit groupe se mit à discuter du tournoi du jour. Stephen mentionnait les points où Artémis pouvait s'améliorer, tandis que la jeune fille n'hésitait pas à faire mention de ses progrès en combat contre son aînée. Riks restait un peu en retrait de la discussion au début, observant les tables qui étaient presque toutes prises par des groupes de citoyens, des familles, ou simplement des couples. Personne ne semblait faire vraiment attention au fait que des Rangers soient attablés dans l'établissement, et tant mieux pour eux. La petite troupe avait enfin droit à un peu de répit dans une journée qui fut plus qu'éprouvante. Mais il fut rapidement rappelé à la discussion alors qu'il observait les salles privatisées, certaines fermées, d'autres ouvertes, qui permettaient de voir les grandes tables disposées sur des tapis bien plus agréables que ceux des tables habituelles, se dit le jeune lieutenant.

- Tu sais, Riks, je pensais que tu tiendrais plus longtemps que ça fasse au commandant. La jeune déviante Ricana légèrement en voyant son supérieur et ancien mentor informel lui lancer un regard noir.

- Tu as vu comment tous les lieutenants se sont fait battre en quelques instants après moi ? Je pouvais faire quoi de plus ? La question fit sourire les deux autres soldats présents.

- T'aurais pu être plus ingénieux, en t'inspirant d'Artémis peut-être. Spence dégaina une petite pique affectueuse envers la recrue qu'elle a entraînée de nombreuses fois, créant un certain lien entre elles.

- Eh ! J'ai réussi à te tenir tête malgré tout ! La jeune fille était piquée au vif, mais son mentor savait comment calmer la situation.

- Tu ne peux pas lui enlever qu'elle s'est bien débrouillée face à toi, Spence. Je n'en attendais pas mieux de ma recrue, après tout. Stephen savait comment mettre du baume au cœur de celle qu'il entraîne, tout en étant totalement sincère dans ses propos.

- C'est vrai que tu as fait de grands progrès depuis que tu es entrée chez les Rangers, Artémis. Mais il te reste des choses à apprendre, malgré tout. Les paroles de Riks firent s'étendre un large sourire sur le visage de la déviante, alors que le serveur revenait, les mains pleines.

- Et voici vos plats messieurs dames. Le jeune homme déposa les plats devant chacun des combattants. Un merci unanime monta de la tablée, avant que ce dernier ne reparte.

- Bon appétit tout le monde ! Riks annonça le lancement des hostilités dans les règles de l'art.

Et aussitôt, tout le monde se mit à manger son plat, encore chaud. Artémis, après avoir pris une bouchée directement, comprit que c'était encore très chaud. Sa réaction fit rigoler en partie le reste du groupe, qui avait bien compris qu'il fallait d'abord souffler un peu sur les bouchées avant de manger. Quand le repas fut enfin bien entamé, la discussion reprit de plus belle, mais cette fois-ci elle n'était plus concentrée sur l'entraînement, mais bien plus générale. Riks parlait notamment de la fierté de ses parents qu'il ait été promu lieutenant, tandis que Stephen racontait volontiers comment s'était passée sa formation de Ranger, et comment avait été la formation de sa précédente recrue, avant Artémis. Cette dernière était d'ailleurs bien contente d'avoir eu quelqu'un comme Stephen pour la former. Surtout, il savait prendre en compte ses capacités cachées, celle de déviante. Et plus d'une fois, elle s'était avérée utile. Et enfin, la plus âgée des soldats du groupe, après avoir quasiment fini sa pinte, n'hésita pas à raconter quelques-unes de ses aventures avec des hommes et même des femmes dans la cité, en dehors des temps de travail. Des histoires qui mettaient légèrement mal à l'aise les deux hommes du groupe, et qui pour Artémis étaient encore assez obscures.

Puis, après un repas des plus revigorants, toute la troupe était repue. Un autre serveur, un peu plus âgé que son collègue, arriva pour débarrasser.

- Le repas s'est bien passé ? Le jeune homme s'enquit des avis, commençant à emporter les assiettes vides.

- C'était très bon ! Artémis répondit, prenant de cours le reste des troupes, qui ne pouvait qu'acquiescer.

- Souhaiterez-vous autre chose ? Juste avant de repartir, le serveur posa la question, voyant malgré tout que les clients avaient déjà le ventre bien rempli.

- Ça ira, merci. On va aller payer. Riks observa ses collègues, qui avaient un peu de mal à se relever.

Allez... Qu'on finisse ce repas vite, je n'ai pas envie d'être encore bloquée à la porte et devoir passer par le marché noir. Alors qu'Artémis se relevait, des bribes de pensée lui parvenaient, et elle reconnut assez facilement de qui elle provenait. TANA ? Tu es dans le restaurant ? Grâce à son pouvoir qu'elle maîtrisait maintenant de mieux en mieux, la déviante télépathe put tenter de communiquer à l'insurgée, en espérant que ce soit bien elle.

Artémis ? Putain, qu'est-ce que tu fous là ? Alors que la recrue rejoignait ses collègues pour payer la note, elle essayait de repérer d'où venaient les pensées exactement. C'est moi. On est venu manger avec d'autres Rangers, notamment Riks. Tu voudrais bien qu'on se voit, après coup ? La proposition fit réfléchir intérieurement la déviante, qui finissait son repas avec un homme d'affaires qui cherchait à sécuriser son approvisionnement en minerai qui passait notamment par le Nord du territoire.

Pourquoi pas... Mais je ne compte pas m'attarder en ville, je te préviens. La réponse arracha un sourire à la jeune recrue, que Riks remarqua évidemment. Parfait, je t'attendrais devant le restaurant. Après avoir répondu à Tana, Artémis observa le groupe qui était prêt à quitter le restaurant après avoir payé. « Bonne soirée ! » Spence, qui mena de nouveau le groupe à l'extérieur, salua les chefs cuisiniers avant de sortir, suivi par le reste des combattants. Le soleil avait déjà décliné derrière la muraille de la cité lorsqu'ils quittèrent le restaurant, laissant seulement la lune éclairer l'allée principale du quartier, où quelques rares personnes se hâtaient de rentrer chez elles, alors que les portes de la cité allaient fermer d'une minute à l'autre.

- Bien, je pense qu'il est temps qu'on rentre. Vous venez ? Stephen se préparait à rentrer chez lui, suivi par Spence, mais Artémis resta planté devant le restaurant.

- Je... J'attends quelqu'un qui est dans le restaurant, je dois la voir rapidement quand elle va sortir. La recrue était quelque peu gênée de ne pouvoir révéler l'identité de celle qui était attendue.

- Je vais attendre avec elle, vous pouvez partir avant, on vous rattrapera. Riks se plaça au côté de son ancienne protégée, comprenant bien qui était la mystérieuse inconnue.

- Ne rentrez pas trop tard, tu es dans la patrouille de l'aube, si je ne me trompe pas, Riks, et toi Artémis dans celle de la matinée. Spence salua les deux Rangers avant d'emboîter le pas à Stephen, qui se dirigea vers le pont menant au cœur de Lestall.

Lorsque le premier duo fut parti, le second se posa à proximité du restaurant, patientant quelques longues minutes dans la fraîcheur de la nuit qui tombait. Un moment où personne ne parlait, un calme qui régnait entre les deux combattants, autrefois seulement alliés de circonstances, puis exilés. Ensemble, ils avaient bravé de nombreuses péripéties, et ce soir, depuis la chute du général Harax, ils allaient se retrouver avec Tana. La jeune fille finit par sortir peu de temps après. Elle était accompagnée d'un homme, assez âgé, plutôt bien habillé. Riks reconnut rapidement qu'il s'agissait d'une personne faisant du commerce entre Lestall et d'autres régions voisines. Un homme qui avait bâti une grande richesse en somme. Ce qui fit poser quelques questions au jeune Ranger sur la rencontre dans un tel lieu entre la déviante insurgée et l'homme. Et il allait avoir l'occasion de les poser, étant donné que le riche homme d'affaire repartait vers l'Ouest de la cité, alors que Tana, dont seule la tête était visible, le reste du corps caché par sa cape noire, venait à la rencontre du duo.

- Désolée de t'avoir fait attendre Artémis. Et salut Riks, ça fait longtemps. La déviante salua les Rangers, tout sourire.

- C'est rien ! J'ai profité d'entendre que tu étais dans le coin pour te proposer de discuter un peu, même s'il se fait tard... Artémis savait que le retour pour Tana serait plus compliqué dans la pénombre.

- Que faisais-tu avec un tel homme dans ce restaurant ? Riks ne tarda pas à poser la question qui le trottait depuis que l'insurgée était sortie de l'établissement.

- De simples affaires. Il exploite une mine dans le Nord du territoire, et il souhaitait un accord de protection avec l'Insurrection. J'ai été envoyé pour en discuter. N'y vois pas quelque chose de plus, Riks. La déviante osa un regard réprobateur envers le Ranger, qui détourna le regard, gêné d'avoir pu imaginer une autre situation.

- Mais Tana... Je croyais que tu étais pisteuse pour l'Insurrection, pas à t'occuper des accords comme celui-là ? Artémis était surprise du rôle que tenait la jeune fille, alors qu'elle en avait un autre auparavant.

- Je le suis toujours, c'est ma mission principale. Mais depuis quelque temps, on me demande de plus en plus de prendre part aux accords commerciaux du groupe. Va savoir pourquoi. Elle hocha simplement les épaules en répondant.

- Peut-être que l'Insurrection te fait un peu plus confiance pour te donner d'autres tâches ? Riks était quelque peu désorienté face à la réponse de l'arbalétrière, mais tenta de ne rien laisser paraître.

- J'en doute fort... Ils essayent plutôt de s'assurer d'avoir un peu plus la main sur moi, c'est tout. Les propos de la déviante surprirent le duo.

- Pourquoi cela ? Ils te soupçonnent de quelque chose ? Artémis était un peu inquiète de la situation.

- Je ne sais pas encore... Mais les choses bougent beaucoup en ce moment. Si ça s'est calmé en ville, de notre côté, c'est limiter l'ébullition. Il y a de plus en plus d'entraînement, de renseignements. Tana semblait craindre pour le pire, mais elle ne voulait pas alarmer de suite les deux Rangers, pas avant d'avoir plus d'informations et d'en avoir au moins discuté avec Coroks.

En parlant d'entraînement... Je pourrais te demander une faveur, Tana ? La blondinette surprit autant le lieutenant que l'insurgée avec cette question.

- Quoi comme faveur ? La fille aux cheveux auburn observa l'autre déviante d'un air intrigué.

- Je veux que tu m'entraînes. Un entraînement à la dure contre une déviante et son pouvoir. La réponse décontenança Tana, mais Riks, après quelques instants, comprit la raison de cette demande.

— Pourquoi un tel entraînement ? Qu'est-ce que ça peut t'apporter de plus ? Pas qu'elle était contre, mais l'insurgée souhaitait avoir une bonne raison de trouver une nouvelle excuse pour s'éclipser en douce de l'abbaye.

- Car l'autre jour, pendant une patrouille, Artémis a affronté une puissante déviante oiseau. Et... je pense qu'elle veut s'endurcir, après sa défaite de la dernière fois. Riks semblait avoir visé juste, voyant le regard d'Artémis s'illuminer.

- Exact ! Je veux pouvoir autant affronter des humains que des déviants, et surtout... je veux ma revanche contre cette voleuse. La détermination illuminait le visage de la jeune Ranger, ce qui arracha un sourire à Tana.

- C'est d'accord... Je comprends pourquoi tu veux tant t'entraîner, mais je te préviens, ça ne sera pas une partie de plaisir. Retrouve-moi à la plage où vous étiez exilés, dans deux jours, au crépuscule. Sur ces mots, Tana salua le duo, donnant rendez-vous à la jeune blondinette très bientôt.

- J'y serais ! Rentre bien, Tana ! Artémis salua de la main l'insurgée qui traçait sa route, non pas sans un sourire en coin, vers les catacombes.

- On devrait y aller aussi Artémis, il se fait tard. Après avoir lui aussi salué la jeune déviante, Riks se mit à marcher doucement en direction du centre de la cité, afin de rejoindre le Quartier Général des Rangers.

Il fut rapidement suivi par la recrue, qui courra un peu pour le rattraper, avant de marcher à ses côtés, dans les rues maintenant calmes et désertes de Lestall, seulement éclairées par la lumière de la lune, déjà haute dans le ciel étoilé.

Deux jours avaient passé depuis l'entraînement des Rangers. Depuis, les patrouilles avaient repris comme à l'accoutumé, et l'enquête concernant la femme oiseau semblait avancer. La NDA avait pu retrouver des traces menant jusqu'au marché noir, qui semblait bien être redevenu aussi actif qu'avant l'attaque. Mais ils ne comptaient pas refaire un tel assaut de suite, demandant une certaine préparation et des informations précieuses. Or, leur principale informatrice semblait bien silencieuse ces derniers temps. Coroks avait pu la retrouver par deux fois déjà, mais elle n'avait que peu d'informations sur les prochains plans de l'Insurrection, qui semblait plus calme que d'habitude.

Pendant ce temps, Artémis avait enchaîné les patrouilles pendant les deux jours, ainsi que des entraînements avec Stephen, qui voyait alors sa recrue encore plus déterminée que d'habitude, sans comprendre pourquoi. Mais il voyait encore des améliorations dans ses techniques et dans son maniement de l'épée. Elle n'était plus la frêle recrue qui lui avait serrée la main il y a bientôt un mois. Elle avait grandi, mûri, et pris en expérience. Mais elle était encore jeune, au milieu de recrues souvent plus âgées qu'elle, et qui n'hésitaient pas à la moquer parfois, encore plus par le fait qu'elle soit une déviante.

Mais la jeune fille ne se démontait jamais. Et après le repas du soir, alors que le soleil commençait à se coucher derrière les murs de la cité, la jeune fille enfilait une tenue plus légère, emportant son épée avec elle, avant de se faufiler en dehors du dortoir. Il n'y avait quasiment plus aucun Rangers dans la cour extérieure du QG, et seuls les deux soldats gardant le checkpoint guettaient l'activité à l'extérieur, sur la place des combats notamment. La jeune fille reconnut rapidement son mentor parmi les sentinelles, et se prépara à une pluie de questions de sa part.

- Bonsoir Artémis, que fais-tu dehors à cette heure-ci ? Stephen s'enquit de la situation de sa protégée, alors que l'autre garde jetait un coup d'œil vers le QG.

- Je partais faire une petite balade nocturne avant d'aller me coucher. J'ai besoin de prendre un peu d'air ce soir. La jeune déviante essayait d'avoir un ton assez assuré face au soldat.

- Pourquoi prendre ton épée mais pas ta tenue de Ranger, dans ce cas ? Stephen remarqua très vite l'incohérence dans la tenue de la recrue, qui chercha rapidement une parade.

- Je ne pars pas en patrouille, mais je préfère faire attention en ville, surtout à la nuit tombée. La réponse de la jeune fille n'était pas la plus convaincante.

- La patrouille du crépuscule est partie il y a quelques minutes, s'il se passe quelque chose, tu pourras toujours leur demander de l'aide, tu sais ? Le mentor savait qu'il ne pourrait retenir éternellement Artémis ici, même s'il ne savait pas exactement la raison de son envie d'une telle balade.

- Je sais... S'il te plaît, Stephen, j'ai vraiment besoin d'y aller ! Je serais vite de retour, je te le promet. Voulant éviter de se montrer faible devant un autre soldat, elle n'hésita pas à utiliser son pouvoir pour essayer de convaincre son mentor.

- Bon... Je vais te laisser y aller cette fois-ci, mais fait bien attention à toi, d'accord ? Tu as intérêt à avoir une bonne raison à me donner en rentrant, sinon tu seras en corvée de ménages des dortoirs pour les trois prochains jours. Le Ranger soupira, avant d'accepter la demande de la déviante, sous condition.

- Bien sûr. Merci beaucoup, Stephen. Suite à cela, Artémis traversa l'entrée de la base des Rangers, se dirigeant directement vers le Sud de la cité.

- Tu as assez confiance pour la laisser partir comme ça ? Sans même savoir où elle va ? L'autre sentinelle, un peu plus âgée que son collègue, le regarda sans vraiment comprendre, après que la recrue fut partie.

- Je lui fais confiance, oui. Elle est irréprochable depuis qu'elle est arrivée, je ne me fais pas trop de soucis pour une telle balade nocturne. Stephen répondit sans mal à la critique de son collègue, qui soupira longuement avant de reporter son attention sur la place où le premier combat du soir allait commencer.

Après une traversée de la ville à petite foule, sans rencontrer de membres de la Patrouille du crépuscule des Rangers ni de la NDA, Artémis arriva devant les portes closes de la cité. Elle aurait dû s'en douter et elle avait anticipé cette éventualité. Malgré la fraîcheur de la soirée, elle ne portait qu'un pantalon jusqu'au genou, ainsi qu'un t-shirt, tous un peu rembourrés pour affronter le froid. Elle pourrait donc se faufiler par le chemin passant sous la muraille de Lestall, si celle-ci était encore là. Elle s'y rendit directement, redoublant de vigilance, avant de retrouver, derrière les buissons, le passage secret. Ni une ni deux, elle n'hésita pas à s'y glisser dedans afin de rejoindre l'extérieur. Depuis la dernière fois qu'elle l'avait emprunté, elle avait grandi, ce qui ne facilitait pas la traversée. Et plus d'une fois, Artémis pensa rester bloqué dans l'étroit tunnel. Puis, elle sentit un souffle frais venir lui chatouiller le visage. Après de longues minutes, elle sortit la tête du passage, se retrouvant face aux rafales de vents remontant depuis la mer.

Après avoir chassé la terre sur ses vêtements, la Ranger se mit immédiatement en route vers la partie secondaire de la plage, où elle savait que l'insurgée l'attendait. Le trajet lui prit une bonne dizaine de minutes avant que ses pieds ne foulent le sable frais. Le vent frais venant de la mer vient chatouiller les mèches blondes de la jeune déviante, alors qu'elle observait le lieu où elle avait vécu plusieurs semaines pendant son exil avec Riks. Elle pouvait voir les derniers rayons du soleil qui se couchait au loin, zébrant l'eau d'une couleur orangée. Au milieu de ce paysage, elle remarqua enfin que Tana l'attendait, assise sur le sable, observant la mer.

- Tu as un peu de retard, Artémis. La déviante se releva, ayant entendu les bruits de pas au loin de la Rangers.

- Je suis désolée Tana, j'ai été retenu un peu chez les Rangers. Ce qui était vrai, mais cela n'excusait pas totalement le retard de la déviante.

- Ce n'est pas grave... On va se mettre à l'entraînement directement. Met-toi en position de combat. Sur ces mots, l'insurgée prit sa dague en main, se mettant en position pour se battre.

– D'accord ! Artémis dégaina son épée, se préparant elle aussi au combat.

- La première chose lorsque tu affrontes un déviant est de connaître son pouvoir. Sans ça, tu seras désavantagé. Sur ces mots, Tana fit décoller un carreau d'arbalète de son carquois vers les Rangers.

- Tu es une télékinésiste, alors je dois redoubler d'attention. Elle esquiva d'un pas sur le côté l'attaque, avant de détruire un second carreau qui arrivait juste après avec son épée.

- Exact. Mais tu ne dois jamais relâcher ta garde, même en connaissant les capacités de ton opposant. Elle fonça à toute vitesse, dague en main, vers son adversaire.

- Sinon, tu es voué à la défaite... La jeune déviante glissa sur le sable vers son adversaire, utilisant son épée pour tenter de l'aveugler en créant un mur de sable.

- Tu apprends bien Artémis, mais tu as encore du progrès à faire dans la ruse. L'autre déviante fit rouler le boulet avant de dégainer son arbalète, tirant un carreau dans le mur de sable qui s'effondrait.

Mais la Rangers avait anticipé une telle attaque à distance, et elle apparut, courant à toute vitesse, sur la droite de sa diversion précédente. Tana ne la remarqua qu'au dernier moment, faisant pivoter le carreau via son pouvoir pour atteindre sa cible. Cette dernière lança son épée en avant, avant de faire une roulade. La technique surprit l'insurgée, qui dut recalculer la trajectoire de son tir, alors qu'Artémis fonçait vers Tana, en récupérant son épée au passage. L'arbalétrière eut tout juste le temps de dégainer sa dague avant que le fer ne se croise, résonnant dans toute la plage. Un sourire s'étira sur le visage des deux filles, qui se regardaient.

- Je dois avouer que tu m'as surprise, Artémis. Je ne pensais pas que tu utiliserais autant de techniques. La jeune fille était agréablement surprise des progrès de la déviante.

- J'ai utilisé ce que j'ai appris tout au long de ma formation de Rangers, et j'ai essayé de m'adapter au terrain et à mon adversaire. Elle répondit en se reculant doucement de Tana, qui rangeait sa dague et récupérait le carreau qui avait volé jusqu'à la jeune recrue des Rangers.

- Eh bien, je dois dire que tu as fait de réels progrès depuis que je t'ai rencontré la première fois. Tu as aussi grandi et mûri, et tu es devenue une véritable combattante. Je pense que Riks est fier de toi. La pisteuse de l'Insurrection inspecta du regard tout le corps d'Artémis, voyant bien à quel point elle avait changé depuis leur rencontre dans la foule de la place centrale.

- Il n'y a pas que lui qui est fier, je suis aussi contente d'arriver à avancer, et de ne pas être restée abattue après tout ce que j'ai vécu. Le regard de la jeune Rangers se perdit dans le vague, observant la mer, en se rappelant toutes les épreuves qu'elle a dû affronter pour en arriver là.

- C'est une bonne chose Mais tu as encore beaucoup à vivre, à parcourir, alors donne-toi à fond. Tana vient doucement poser sa main sur l'épaule de l'autre déviante, en lui souriant.

- J'y compte bien ! Je vais arrêter ce déviant oiseau, et montrer aux Rangers à quel point je suis devenue plus forte ! L'insurgée put voir une détermination comme elle n'en avait jamais vu dans le regard d'Artémis, ce qui lui réchauffa le cœur.

- Je te souhaite bonne chance pour ça, car tu seras face à un adversaire bien plus coriace que moi. Sur ces mots, la déviante sembla tourner les talons, se dirigeant vers la petite forêt au bout de la plage.

- Je le sais bien... Eh, attends, moi ! Remarquant le départ de l'autre déviante, Artémis accourut pour la rejoindre, alors que l'intéressée rigolait légèrement.

Les deux filles firent donc un bout de trajet ensemble, regagnant côte à côte le Sud du territoire. Arrivée sur le chemin de terre menant à Lestall, les deux filles se saluèrent une dernière fois, dans une longue étreinte, en se promettant qu'elles se reverraient vite. Suite à cela, Tana remit sa cape, marchant d'un pas rapide jusqu'à la pinède, afin de rentrer au QG de l'Insurrection. Elle savait que l'entraînement du lendemain serait bien plus difficile que celui qu'elle avait offert à Artémis, et elle devait donc avoir assez de sommeil pour être assez réactive.

La jeune recrue des Rangers, quant à elle, emprunta de nouveau le passage secret, se glissant dans la nuit noire qui était tombée sur Lestall. Elle marcha rapidement jusqu'à la base des Rangers, où l'entrée était maintenant gardée par deux nouvelles sentinelles. Un sergent relativement jeune accompagné d'un soldat un peu plus âgé que ce dernier. Ils avaient été mis au courant du retour d'Artémis, qui put se glisser sans encombre dans la base, allant déposer son arme à l'armurerie, avant de rejoindre son dortoir. Sur la route, elle tomba nez à nez avec Stephen, qui revenait d'un tour de toilette.

- Tu es enfin rentrée, Artémis. Le soldat parla d'une voix neutre en voyant la jeune fille.

- Oui. J'étais partie m'entraîner avec une vieille connaissance à moi et Riks. Je suis désolée de ne pas avoir pu t'informer concrètement... La recrue baissa la tête, gênée de lui avoir caché ça.

- Ce n'est rien. Tu aurais pu simplement me dire que tu allais t'entraîner, et ne pas le faire en secret. L'homme soupira un peu, mais s'avança vers la déviante.

- Je sais... Mais je ne pouvais pas faire autrement, afin de garder son anonymat. Artémis releva la tête en voyant son mentor s'approcher.

- Son anonymat Je suppose que c'est la fille qui vous avait ramené ce jour-là. Je ne dirais rien, ne t'en fais pas. Il posa doucement sa main sur la tête de la jeune fille, l'ébouriffant légèrement, en souriant.

- Merci Stephen... Je vais aller me coucher immédiatement. La jeune fille reprit alors sa route vers le dortoir, sachant que le réveil pour la Patrouille de l'aube serait tôt.

- Pas besoin, tu es dans la patrouille du matin avec moi. J'ai prévenu Riks et il a pu changer ça. Sur ces mots, le soldat reprit sa route vers l'autre dortoir, occupé par les combattants de son grade.

Merci beaucoup, Stephen. Je vais quand même tâcher de dormir assez. Sur ces pensées à destination de son mentor, la jeune fille partit se coucher, après une longue journée de dur labeur.