Les premiers vaisseaux spatiaux à réellement remplacer les moteurs à réactions furent les caravelles à propulsion par voile et canon solaires. Les bases de la technologie sont très anciennes, mais il y a eu régulièrement des avancées dans le domaines des voiles et des lasers qui ont permis à ce couple de procédés de rester très utilisés aujourd'hui. La dernière en date est une amélioration de la résistance à l'échauffement, axe de développement que la guilde des sciences développe sans cesse. 

La technologie est assez peu consommatrice d'énergie: elle se base sur le transfert d'énergie cinétique des photons sur la surface réfléchissante de la voile; aussi la seule énergie nécessaire vient-elle soit directement des astres lumineux, soit des canons lasers (appelés solaires par comparaison) installés sur les planètes et pointés sur les caravelles. les caravelles sont manoeuvrables et un grand nombre de planètes possèdent les outils pour en fabriquer. 

Les moteurs gravitiques doivent utiliser des astres considérés comme ponctuels pour fonctionner (en pratique, l'alignement sur les ondes gravitationnelles est impossible quand l'objet en question émet de plusieurs angles) donc des astres lointains. Aussi utilise-t-on la voile solaire à proximité immédiate des planètes. De plus, en dehors de la voile, la caravelle n'a à embarquer aucune masse (carburant ou masse d'antimatière). 

Les caravelles sont des vaisseaux de petite ou moyenne taille surtout conçus pour les voyages inter systèmes solaires, où une précision de navigation élevée est nécessaire. On nomme aussi les vaisseaux décollants ou atterrissants sur une planète en utilisant ses voiles ensuite rétractés (car leur grande envergure et leur complexité est trop difficile à mirer avec les masses d'antimatière lors des voyages gravitiques).

En revanche, les voiles solaires des caravelles sont fragiles, rarement réparables et de tailles importantes quand on n'utilise pas de canon laser pour la propulsion. De plus, les caravelles ne peuvent pas dépasser c par la propre définition de leur fonctionnement.