Kea écarquilla les yeux. Elle étudia Cholok avec méfiance, il n'aurait pas dû être au courant.

— Comment l'as-tu su ? le questionna-t-elle désireuse d'en savoir plus.

— Vois-tu, je me suis découvert un ami dernièrement. Un allié que je n'attendais pas et qui m'a offert la possibilité d'accéder à tout ce que je désirais le plus ardemment. Lorsque j'ai appris que tu avais faussé compagnie à Yuan et que tu avais quitté le royaume, je me suis lancé à ta poursuite. Mais au lieu de te trouver toi, je suis tombé sur Balaam. Et il se trouve qu'il avait des choses très intéressantes à me révéler à ton sujet, nous avons donc passé un marché. Il avait besoin d'un espion au sein du palais depuis que l'ancien avait été découvert et, de mon côté, j'avais besoin de protection pour quand j'aurais mis la main sur toi. Nous avons donc décidé de mettre nos forces en commun...

Les yeux de Cholok parcouraient son corps mouillé et à moitié vêtu, la détaillant avec concupiscence.

— Je vais te ramener dans son royaume où nous pourrons jouir tous deux de la puissance de ton pouvoir, avec un petit bonus en prime pour ma part, reprit-il le regard brillant. Je vais finalement pouvoir m'offrir ce que tu te refuses à me donner depuis des années, ma douce...

— Tu crois réellement que je vais accepter de te suivre ? renifla Kea avec dédain. Je n'ai aucun intérêt à t'accompagner, Cholok.

Le démon se tapa le bout du menton de son index, donnant ainsi l'impression qu'il réfléchissait.

— J'avais peur que tu ne me dises cela. Tant pis, je ne voulais pas en arriver à de tels extrêmes mais puisque tu m'y obliges...

La jeune femme fit trois pas en arrière, s'attendant à une manœuvre sournoise de la part du démon perfide. Il se gaussa de la voir reculer ainsi. Elle se méprenait sur ses intentions.

— Oh, n'aie pas peur, je ne vais pas me jeter sur toi, il se trouve que je n'en ai pas besoin. Je suis certain que d'ici quelques minutes nous nous envolerons ensemble de ce palais et que tu n'auras cherché à m'en empêcher à aucun moment.

— Tu es fou, siffla-t-elle entre ses dents.

— Peut-être, mais attends un peu de savoir ce que j'ai à te dire... Ne t'es-tu pas demandé pourquoi Yuan mettait autant de temps à revenir ?

Kea déglutit, soudain très inquiète de ce que le démon s'apprêtait à lui révéler.

— Parfait... je vois à ton expression que tu as une idée de là où je veux en venir... ricana-t-il. Il se trouve que ton... ami... est actuellement en très mauvaise posture. Balaam retient Yuan en ce moment même. Accepte de m'accompagner sans délai et il le relâchera sans lui faire de mal.

Son sang ne fit qu'un tour, elle réfléchissait à toute vitesse devant cette information alarmante. Se pouvait-il qu'il dise vrai ? Elle prendrait un grand risque en acceptant de le croire sur parole, mais son cœur martelait sa poitrine à l'idée que les deux démons puissent faire du mal à Yuan.

— Comment puis-je être sûre que tu ne me mens pas ?

— Ceci, devrait aider à t'en convaincre...

Kea ne put contenir un frisson d'appréhension en voyant le démon reptilien passer sa main sous sa veste pour en retirer ce qui ressemblait fort à une photographie polaroid.

La présence d'un tel objet sur Aderoth était des plus inédites. La jeune femme passa cependant bien vite sur l'incongruité de son existence. Son sang venait de déserter tout son visage. Elle ne pouvait détourner ses yeux de la scène qui avait été capturée sur le cliché. Une scène qui lui souleva le cœur tant ce qu'elle dévoilait lui était insoutenable.

Yuan. Yuan y apparaissait, à genoux sur le sol, le bras maintenus en l'air par une corde qui lui enserrait les poignets. Son torse, en lambeaux, avait manifestement été lacéré à plusieurs reprises. Balaam prenait la pause à ses côtés, tout sourire.

Elle trembla de tout son corps. La jeune femme ne pouvait y croire.

— C'est faux, lâcha-t-elle à demi-mot. Ce n'est qu'une illusion.

— Vraiment, Kea ? Tu serais prête à parier là-dessus ? Et prendre le risque de le perdre alors que tu peux le sauver ? Je sais que tu tiens à Yuan, la nouvelle de votre petite amourette fait actuellement le tour du royaume. Les gens n'ont plus que cette histoire à la bouche, pesta-t-il avec mépris.

— Rien ne me dit que tout cela est bien réel, nia-t-elle obstinément.

— Et que crois-tu que je tiens entre les mains, au juste ? se moqua-t-il. Tiens, prends-la, rends-toi compte par toi-même s'il ne te faut que ça pour réaliser.

Il lui tendit la photo, attendant patiemment qu'elle la saisisse.

Mais Kea n'en fit rien. Elle n'avait aucune confiance en Cholok. Elle avait beau se savoir en capacité de lui filer entre les doigts s'il faisait mine de l'attraper, elle n'oubliait pas à qui elle avait à faire. C'était peut-être là le but de la manœuvre...

— Oh ! Je t'en prie, s'agaça-t-il avant de lui jeter le cliché au visage. Touche-la toi-même si c'est la seule façon de te convaincre que ce n'est pas un mirage.

Un sanglot lui échappa lorsqu'elle sentit le contact du papier sur sa joue. Elle voulait croire que tout cela n'était qu'une supercherie. Vraiment. Mais au fond d'elle, elle savait pourtant que le cliché était authentique. La magie ne prenait jamais une forme aussi tangible. Elle se baissa pour récupérer l'image, guettant le moindre mouvement en provenance de Cholok.

Il ne bougea pas d'un iota.

Les mains tremblantes, ses doigts vinrent caresser le visage de Yuan, dont les traits laissaient transparaître toute la souffrance qu'il endurait au moment de la prise de vue.

Kea était déchirée de l'intérieur. Elle ne pouvait pas risquer que Yuan meure. Elle ne supporterait jamais de revivre un tel arrachement. Ce serpent retournait ses propres sentiments contre elle, elle le savait. La ruse était son passe-temps favori. Mais... cette photo... ses yeux ne lui mentaient pas. 

Kea avait beau se retourner la cervelle, elle ne se souvenait pas avoir déjà entendu parler d'un sortilège permettant de produire ce genre de duplicata plus vrai que nature. Encore moins si cela devait impacter un artefact humain.

— Tic tac, tic tac... chantonna le démon reptile. Plus le temps passe et plus Balaam perd patience. Tu n'as pas le luxe de faire traîner ta décision plus longtemps, ma jolie Nephelie. Si je ne suis pas de retour auprès de lui d'ici quelques minutes, Balaam enverra ton cher Yuan ad patres sans que tu aies fait quoi que ce soit pour l'en empêcher. Sauras-tu vivre avec ce poids sur la conscience ?

Son sang battait à ses tempes. Kea observait Cholok sans détour, espérant trouver la réponse à ses questions sur son visage. Mais elle n'y décela rien d'autre que l'assurance de son triomphe imminent. Aucun signe de vint trahir la réalité de ses propos.

Elle était prise au piège et il le savait. Elle s'apprêtait à prendre la pire décision de toute son existence. L'arrivée de Cholok et son empressement à la faire quitter le royaume était suspect. Kea en avait bien conscience. Mais il y avait ce « et si » qui ne cessait ne tourner en boucle dans sa tête... Et s'il disait vrai ? Et si Yuan était bel et bien retenu en otage ? Et s'il était sur le point de mourir par sa faute et qu'elle choisissait de rester en retrait ? Et si...

Ses épaules s'affaissèrent et le sourire de Cholok se fit plus grand encore. Il fit un pas vers elle et Kea ne le retint pas. La mort dans l'âme, elle accepta de le suivre.

Le démon, victorieux, déploya ses ailes de chauve-souris et plaqua la jeune femme contre son corps, se collant à elle plus que nécessaire. Il se propulsa dans les airs et leur fit passer la toiture de verre à la vitesse de l'éclair, une de ses ailes encaissant les dégâts causés par les éclats cristallins qui pleuvaient autour d'eux.

La vitesse de vol de Cholok lui permit de semer les gardes qui s'étaient lancés à leur poursuite assez rapidement. Et il ne lui fallut pas beaucoup plus longtemps avant d'atteindre le royaume de Balaam qui se trouvait pourtant à plusieurs kilomètres de là.

Un royaume nommé Legeon.

***

Cholok déposa Kea dans les jardins qui faisaient face à la citadelle de Balaam. 

Ce dernier les attendait un peu plus loin et les observait d'un air narquois tandis qu'ils atterrissaient.

— Bienvenue dans ma demeure, Nephelie, dit-il en s'approchant d'eux. Tu n'auras plus besoin de cela dorénavant.

Il arracha son médaillon, le charme disparaissant instantanément et révélant son vrai visage. 

Kea fit amèrement le parallèle avec le soir du bal... en cet instant elle aurait donné cher pour remonter le temps et s'attaquer à Cholok avant qu'il ne détruise la vie qu'elle avait mis des années à reconstruire, d'un seul revers de la main.

— Voilà qui est mieux, se grisa Balaam. Je t'ai toujours trouvée à croquer sous cette forme.

Le démon avait l'air de s'amuser comme un fou.

— Je suis venue à toi sans opposer aucune résistance, j'ai tenu ma parole, à toi de tenir la tienne, lui intima Kea qui était pressée d'en finir avec toute cette mascarade. Libère Yuan !

Balaam la dévisagea un instant, puis il partit d'un rire franc et démoniaque en se soutenant les côtes.

— Ah... Cléophée, tu es d'un divertissement rafraîchissant.

Kea ferma les yeux face à la réaction facétieuse du démon-ours. En le voyant dans un tel état d'euphorie, elle sut...

— Je ne l'ai jamais détenu, j'ignore même où il se trouve, sonna-t-il le glas de façon fracassante, avec toute l'outrecuidance qui le caractérisait.

Il fit une légère pause, prenant le temps de se délecter du choc qu'il lisait sur les traits de la jeune femme avant de reprendre :

— Cholok devait trouver un moyen de te faire quitter le palais rapidement et cette fourberie nous est vite apparue comme étant une solution évidente. Tu es tellement prévisible, humaine...

— Pourtant, la photo...

— Est bien réelle, je te le confirme. Mais elle n'est pas toute neuve. À mon plus grand regret, ajouta Balaam en affichant une moue chagrine. 

— Non... souffla Kea.

Elle prenait soudain conscience de toute l'étendue de son erreur et la dure réalité lui explosa en plein visage. Ils s'étaient joués de sa candeur, misant sur sa sensibilité,  et elle s'était elle-même placée volontairement dans cette douloureuse position. 

Elle s'écroula à terre, dévastée par les conséquences de la supercherie dont elle venait d'être victime. Comment avait-elle pu être aussi inconsciente ?

Elle se trouvait en sécurité au palais, elle n'avait qu'à attendre le retour de Yuan, c'est tout ce qu'il lui avait demandé. Mais elle avait échoué. Il lui faisait confiance, et elle l'avait trahi.

Elle aurait pu gagner du temps, elle aurait pu crier, avertir les gardes que Cholok était là. Il n'aurait peut-être pas eu le temps de s'emparer d'elle si elle s'était débattue, si elle avait au moins essayé. Elle ne se le pardonnerait jamais. Toute la honte de son inaction enveloppait à présent ses pensées. Le dégoût qu'elle ressentait pour elle-même la faisant presque suffoquer.

Balaam prit Kea par les épaules et la redressa d'un mouvement vif, la maintenant contre lui pour qu'elle évite de défaillir de nouveau.

— Allons, allons, ce n'est pas le moment de te lamenter sur ton sort. Un grand travail t'attend. Nous n'avons pas de temps à perdre. Utilise ton pouvoir, donne-moi ton énergie, Nephelie !

— Jamais, murmura Kea. Je ne te transmettrai jamais la magie.

Cholok gronda à ces mots.

— Je t'avais dit qu'elle ne voudrait pas. Elle n'a aucune raison d'être conciliante, pesta-t-il. Tu aurais dû m'écouter et lui révéler l'absence de Yuan plus tard !

— Tu crois que j'aurais pris tant de risques si je ne savais pas comment la forcer ? Je n'ai pas besoin qu'elle coopère, je sais comment me servir d'elle comme d'un simple vaisseau, je connais le déclencheur.

Balaam resserra ses mains sur les épaules de Kea, l'immobilisant complètement. Puis il porta ses lèvres aux siennes dans un baiser qui n'avait rien de plaisant. 

Alors qu'il faisait appel à ses propres forces pour concentrer son pouvoir, elle sentit une sensation particulièrement désagréable la traverser, et la magie alentour passa de son corps à celui de Balaam, la réduisant à l'état d'un simple réceptacle par lequel transitait toute son énergie.

Elle savait qu'il était possible d'utiliser son don de cette façon, elle en avait fait la triste expérience lorsqu'elle était encore avec Manakel. Elle était parfois trop épuisée pour canaliser la magie, mais il n'en tenait pas compte et forçait alors le processus. 

Seulement cette méthode lui était particulièrement douloureuse, elle n'avait plus aucun contrôle sur les flux qui la traversaient et son corps ne se préparait pas suffisamment au choc du transfert de pouvoir.

Heureusement, Manakel faisait rarement appel à ce procédé, il ne l'utilisait qu'en tout dernier recours, le plus souvent lorsqu'il subissait une attaque. Il disait s'inquiéter du bien-être de la jeune femme, mais s'il veillait à ne pas la presser de trop, c'était surtout parce qu'il savait qu'il recevait bien moins de magie en forçant la chose de cette manière.

Balaam épuisa les forces de Kea pendant une période qui lui parut interminable, puis il la libéra enfin de sa poigne et elle s'écroula à terre, presque entièrement vidée de son énergie.

Malheureusement, son répit fut de courte durée. Cholok, qui avait manifestement pris le coup de main assez vite, lui fit subir à son tour le même traitement. À ceci près qu'il semblait prendre beaucoup plus de plaisir dans ce baiser que ne l'avait fait son acolyte et qu'il ne se gênait pas pour la peloter au passage. Kea se débattant entre ses bras sans parvenir à se libérer de son étreinte. 

À l'image de l'Azur que les démons s'échangeaient et manipulaient afin d'en soutirer un maximum de pouvoir, elle n'était rien d'autre qu'un objet entre leurs mains, réduite à un état des plus insignifiants.

Le sang de Kea bourdonnait à ses oreilles, elle ne tenait plus debout, ils l'avaient complètement drainée.

Un voile noir traversa son champ de vision et elle sombra dans l'inconscience.

***

GLOSSAIRE :

Aderoth : Monde démoniaque par lequel on accède à l'aide d'un portail depuis la Terre.

Akkouq : espèce de démons inoffensifs très rare, d'une curiosité maladive.

Azur : petits cailloux translucides qui représentent la monnaie d'Aderoth, ils permettent de canaliser la magie alentour pour lancer des sorts.

Bathym : métal rare et précieux d'Aderoth, il a la couleur de l'or rose.

Baalzephon : talisman de protection.

Caucase : Démon bestial mangeur d'homme aux griffes acérées.

Charybde : Royaume de Manakel, il a construit sa forteresse autour d'un des trois portails d'Aderoth.

Chimère : créature démoniaque possédant un corps de lion, une queue de serpent et les ailes d'un aigle. Ses pattes arrière sont semblables à celle d'une chèvre. Les démons l'utilisent comme créature volante.

Courbette : salutation démoniaque.

Diamant Nebula : pierre précieuse extrêmement rare et très puissante.

Edrahel : Royaume de Yuan.

Legeon : Royaume de Balaam.

Nephelie : humain ayant le don de canaliser la magie des mondes et de la retransmettre à l'aide d'un baiser.

Yavanna : aliment d'Aderoth qui ressemble au chocolat et en a les mêmes bienfaits.