Il avait fallu deux jours pour remettre un semblant d'ordre dans le palais d'Hilarith. Deux jours de travail acharné pour les domestiques bien moins nombreux qu'avant. Sophia avait échappé au massacre, bien que blessée par des éclats de pierre dû à l'explosion. Linaëlle lui avait sauté au cou en l'apercevant au milieu de la grande salle de bal reconvertie en infirmerie, sans aucun souci du protocole. La domestique avait juste eu le temps de se remettre avant d'être réquisitionnée pour soigner les blessés.

Les pertes étaient plus nombreuses du côté elmakai. Spontanément, les domestiques malatiriens avait entrepris de seconder leurs homologues, et ils parvenaient lentement à combler les manques.

Les Hauts Magiciens avait profité de cette accalmie pour examiner l'étrange cercle de pierre qui avait permis aux ombres d'envahir les lieux. Ils s'étaient ensuite éclipsés, promettant de donner des nouvelles dès que possible.

Romain, lui, avait expliqué durant une grande réunion rassemblant les délégations des deux camps, la nature de leurs ennemis. Il se basait sur des légendes mal connues et Linaëlle se retint d'ajouter des précisions, mais son rapport restait suffisamment proche de la vérité, bien qu'il ne mentionna ni les failles, ni la possession, ni la possible invasion. Il fut convenu par les deux parties de mener des recherches approfondies afin de trouver plus d'informations sur ses mystérieux ennemis.

La veille, le restant des nobles elmakais s'était réunis pour voter à l'unanimité la destitution de Kadsuan. Néanmoins, ses fils ne furent pas écartés de la ligne de succession et l'Archiduc, à peine remis, exigea une réunion afin d'élire un nouveau régent, qui fut reporté au lendemain.

C'est ainsi que Linaëlle se retrouva assise dans le grand salon de bon matin, en train d'observer avec intérêt une partie de Keshet entre Sollia et Jayden. Azra et Énora, allongées à plat ventre sur le tapis, lisaient. Les deux benjamines s'étaient découvertes une passion pour les dragons. Ce point commun les rapprochait l'une de l'autre et de Linaëlle. La jeune fille était en effet bien placée pour leur raconter des histoires sur ces êtres fantastiques.

Énora la tira de ses pensées en bondissant à côté d'elle sur le canapé, suivie plus timidement par Azra.

- Tu crois qu'ils en ont encore pour longtemps ? demanda Énora.

- Ça risque de durer un moment tu sais, ce genre de chose ne se fait pas à la légère, répondit sa grande sœur.

- Bon alors je vais essayer de trouver Papa et Xavier, affirma la petite en se levant. Il paraît qu'ils complotent quelque chose pour mon anniversaire.

- Bonne chance pour les trouver, rit Linaëlle.

- Tu veux venir, Azra ?

- Non, je préfère rester ici, déclara timidement la concernée.

- D'accord, à tout à l'heure alors !

Linaëlle contacta discrètement Julia pour savoir si elle pouvait garder un œil sur Énora. La métisse la rassura immédiatement, elle comptait suivre la Princesse comme son ombre. La jeune fille reporta ensuite son attention sur Azra.

- Ça va ? l'interrogea-t-elle.

L'enfant hocha la tête en venant s'appuyer contre son épaule.

- Elle n'a aucune chance de les trouver n'est-ce pas ?

- Absolument aucune, confirma Linaëlle en riant. Même moi je n'ai pas le droit de savoir ce qu'ils préparent.

- Tu me feras un cadeau pour mon anniversaire ? demanda Azra à brûle-pourpoint.

La question surprit son aînée. Elle ne s'attendait pas à ça. Néanmoins elle fit un effort pour se reprendre et répondit :

- Bien sûr, il faut juste que je connaisse la date.

- Tu as le temps, je l'ai fêté juste avant qu'on ne parte de la maison, le vingt-cinq Naltor.

- Hmmm... et tu connais la date d'anniversaire de Jayden ?

- Bien sûr, il est né le premier Joupor, le jour de l'équinoxe d'automne, lui expliqua la petite. Et Maman, le douze Jior.

La jeune fille fit un rapide calcul. L'anniversaire de Meriem aurait lieu dans un peu moins de deux mois. Une idée éclaira soudain son visage d'un grand sourire, mais elle n'eut pas le temps de l'exprimer à haute voix qu'une voix puissante clamait mentalement :

« Elmakais, Elmakaises, vous avez un nouveau dirigeant ! L'Archiduchesse de l'Ouest, Meriem Ab'Télar Vi'Damir assurera la Régence de l'Empire jusqu'à la majorité de l'Impérator Manoël Ab'Tramon ! Puisse les Dieux veiller sur elle et éclairer son chemin ! »

Un formidable gong retentit, et Linaëlle ne sût jamais si ce bruit résonna dans son esprit ou si il était réel. Elle échangea un regard avec Sollia et Jayden bondit sur ses pieds.

- Le gong appelle les nobles à prêter serment d'allégeance à leur nouvelle Régente. Je dois y aller au nom de ma famille.

- Ce n'est pas un peu étrange que vous prêtiez serment d'allégeance à votre propre mère ? interrogea Sollia.

- C'est la tradition, affirma Jayden.

« Suivez Jayden mais attendez-nous à l'entrée de la salle. Nous devons présenter nos vœux à la nouvelle Régente. » ordonna Malvius.

« Oui, Papa. » répondirent les deux sœurs en chœur.

Azra s'éclipsa et les trois plus âgés se dirigèrent vers l'aile Est. Comme convenu, les deux jeunes filles patientèrent jusqu'à l'arrivée du restant de la famille Royale. Ils entrèrent ensemble et se placèrent au premier rang. Sur l'estrade, l'Archiduchesse se tenait debout dans une longue robe blanche, Aërim brillante de mille feux sur la tête. Elle posait un regard serein sur les gradins qui se remplissaient peu à peu. À travers le lien, Linaëlle sentait néanmoins sa nervosité et s'aperçut qu'elle jetait de fréquents coups d'œil en direction d'Haïm. L'Archiduc de l'Est, habillé lui aussi de blanc, portait son épée au côté et avait l'œil sombre et le visage fermé.

- Où est Victoire ? Chuchota Linaëlle à son frère.

- Dans les parages, fit Xavier avec un vague geste de la main, pourquoi ?

« Je veux qu'elle prenne le sort que je vais bloquer dans ma main et qu'elle aille le poser aux pieds de Meriem. » continua Linaëlle mentalement.

« Tu crains une attaque ? »

« Haïm a cédé bien trop facilement à mon goût, d'autant que si j'ai bien compris, il n'a perdu que de deux voix. » l'éclaira-t-elle

« J'appelle Victoire, prépare le sort. » dit-il avec détermination.

Linaëlle se concentra. Les sorts à retardement n'était pas son domaine de prédilection, et elle préféra s'aider d'une formule.

- Mo tracerin va'doko. Doko filin via cargmo, incanta-t-elle à voix basse.

À son appel, une orbe verte semi-transparente apparu dans sa main. Quelques secondes plus tard, une légère traction sur sa manche lui indiqua qu'elle pouvait lâcher le sort.

« Pas mal. » prononça alors la Directrice Oth'Ferim. « Mais j'aurais utilisé gitav et non doko. Il y a peu de chance qu'elle subisse une attaque d'une puissance supérieure à la tienne, mais on est jamais trop prudent. »

« Nous aurons tout le loisir de discuter de la subtilité de mon vocabulaire un autre jour. » rétorqua Linaëlle, vexée.

Un rire amusé lui répondit mais la jeune fille décida de l'ignorer et reporta son attention sur la cérémonie qui débutait.

- Bienvenue à vous, Messeigneurs et nobles Dames, psalmodia un homme qui s'était jusqu'ici tenu dans l'ombre de l'Archiduchesse. Aujourd'hui nous saluons, Meriem Ab'Télar Vi'Damir, nouvelle Régente qui veillera sur notre empire jusqu'à la majorité de l'Impérator Manoël Ab'Tramon.

À la mention de son nom, le jeune homme, installé lui aussi au premier rang, hocha la tête. Linaëlle lui trouva l'air moins orgueilleux qu'à leur dernière rencontre. Visiblement, tout le monde pouvait progresser.

L'Archiduc du Sud, un homme âgé et barbu, grimpa sur l'estrade et dégainant son épée qu'il pointa au sol, mit un genoux en terre devant Meriem.

- Moi, Garim Ab'Gandor, renouvelle mon serment d'allégeance à la couronne impériale et à son gardien, entonna-t-il. De ce jour jusqu'à ma mort, je jure d'être loyal à la maison Régente et d'apporter ma lame et celle de mes hommes pour défendre la lignée impériale.

- Votre serment a été entendu, Garim Ab'Gandor, répondit l'Archiduchesse. Relevez-vous et prenez votre place parmi les seigneurs de cet Empire.

Le seigneur aux cheveux blanc se redressa et descendit pour laisser sa place à Jayden, qui prêta le même serment.

« Je m'attendais à plus clinquant de leur part. » commenta Xavier.

« C'est parce qu'il s'agit d'une fonction de Régent, et dans des circonstances plutôt particulières. Sinon, ils sont capables de beaucoup mieux. » l'éclaira le Duc Ol'Martal.

« Ah me voilà rassuré ! » ricana le Prince Héritier.

Mais Linaëlle n'écoutait plus. Haïm s'approchait à son tour de sa belle-sœur, et la jeune fille sentit clairement la nervosité de la Régente augmenter. Arrivé face à elle, il dégaina comme tous les autres et abattit violemment sa lame droit sur la poitrine de Meriem. La lame rebondit avec un tintement clair sur le bouclier de Linaëlle qui s'illumina un bref instant de vert.

« Voilà que ça recommence ! Ils ont des problèmes dans cette famille ! » gronda Xavier.

« Merci Xav', j'apprécie le compliment ! » ironisa Linaëlle.

Meriem recula d'un pas, surprise tandis que Jayden bondissait sur l'estrade pour protéger sa mère. Il s'avança près à dégainer mais sa mère le stoppa d'un geste.

- Auriez-vous un problème, Votre Excellence ? S'enquit-elle en haussant un sourcil.

- Je ne ploierai pas le genou devant vous, hurla l'Archiduc en réponse. Vous n'êtes qu'une sale petite manipulatrice sortie de la basse noblesse de ce pays ! Vous allez menez cet Empire à sa ruine !

- Vous savez à quoi vous expose votre geste, assena L'Archiduchesse. Vous serez privé de vos titre et pendu pour votre crime.

Avec un cri de rage, il se précipita sur elle mais sa lame rebondit à nouveau contre le bouclier. Linaëlle expira brutalement tandis qu'il enchaînait les coups. Sa puissance lui volait chaque fois plus d'énergie.

Le reste de la salle s'était figée. La panique commençait à envahir les elmakais qui ne voulaient pas d'un nouveau bain de sang.

- Arrêtez-le ! clama une voix.

Les soldats à l'extérieur de la salle se précipitèrent arme au poing sur l'Archiduc devenu fou tandis que certains des nobles les plus vaillants dévalaient les gradins. La puissance qui émanait d'Haïm ne cessait d'augmenter et ces coups gagnaient en force. Focalisé sur son objectif, il fallut cinq hommes pour le maîtriser. Alors il éclata de rire. Un rire fou et glacé. Un rire que Linaëlle avait déjà entendu il y a longtemps.

- C'est un piège ! Hurla-t-elle à l'unisson avec Elmira.

Une aura sombre enveloppa soudain l'Archiduc, et les soldats qui le maintenaient poussèrent un cri d'agonie. Il leva les deux mains et prononça d'une voix d'outre-tombe.

- Aller, gamine, choisis donc encore une fois !

Deux faisceaux noirs et destructeurs quittèrent ses mains, et le temps ralentit brutalement aux yeux de Linaëlle. Encore une fois. Le premier rayon fonçait droit sur Meriem, le second sur Énora. La jeune fille fut prise d'un terrible doute. Est-ce que la bénédiction les protégerait toutes les deux ? Haïm, ou plutôt l'esprit qui l'habitait, avait dit « choisis »... Savait-il pour la bénédiction ?

« Protège Meriem. » souffla la voix de Delthéa dans son esprit. « Vite. »

Linaëlle se précipita et s'interposa devant sa génitrice au moment où le temps reprenait son cours. Elle absorba le rayon meurtrier, et vit du coin de l'œil le second rayon frapper Énora qui tomba à terre. Sa dragonne poussa un rugissement de colère brute. Le sentiment déferla dans l'esprit de Linaëlle qui ne chercha pas à l'arrêter. Sûre que ses pupilles étaient verticales, elle planta son regard dans celui d'Haïm qui eu un mouvement de recul.

- Salopard ! Hurla-t-elle en balançant un immense jet de flamme sur l'Archiduc.

Mais il fut plus rapide et disparut avant que les flammes ne l'atteignent. Linaëlle s'effondra à genoux dans un silence morbide, sa colère retombée aussi brusquement qu'elle était venue.

« Pas elle... tout mais pas elle. » supplia la jeune fille.

- Linaëlle, appela son père.

Elle releva des yeux remplis de larme sur lui. Il était boulversé.

- Elle a besoin de toi...

Sa phrase eut l'effet d'une violente claque sur sa fille. Elle se redressa et bondit du bord de l'estrade jusqu'au gradin, aidée par sa magie. Elle tomba près de sa petite sœur et sentit l'effroyable chape d'émotions négatives qui l'enveloppaient, la poussaient à lâcher prise. Énora respirait de façon erratique et gémissait en se débattant faiblement, inconsciente.

Linaëlle la souleva dans ses bras et mobilisa sa magie d'auras. Elle concentra toute sa puissance sur le seul et unique objectif de vaincre cet amas de noirceur qui voulait lui voler sa sœur. Elle combattit longtemps, à la limite de ses forces, usant de tout son potentiel, tous les souvenirs heureux qu'elle partageait avec elle. Elle s'aperçut bien vite qu'elle n'avait pas l'énergie nécessaire pour la ramener. Mais elle refusait d'abandonner.

« Accroche-toi, Éno. Reviens vers moi, vers nous... Bats-toi ! Il faut que tu m'aides ou on va y rester toutes les deux. Aller, Énora... »

Elle sentait la lumière de sa magie diminuer face à la nuit qui les entouraient. Elle devait arrêter ou elle ne pourrait plus revenir... Elle refusait de repartir sans elle.

« En tout cas, ce n'est pas de chez nous que tu as hérité ta tête de mule ! Aller, on va la sortir de là ! »

« Jayden ?! »

« Qui d'autre ? Viens, dépêche-toi ! »

Linaëlle joignit sa magie à celle de son frère. Celui-ci ne combattait pas les émotions en bloc. Il se taillait un passage à travers la masse. Linaëlle dut admettre qu'il avait raison. Aveuglée par la peur pour sa sœur, elle avait préféré foncer dans le tas sans réfléchir. Elle se décida à l'imiter et bientôt ils parvinrent au bout de la traversée. Un dernier effort pour extirper Énora du magma d'émotions et le sort éclata en mille morceaux.

Ils ouvrirent tous les trois les yeux, à bout de souffle, les cheveux collés par la sueur, l'air hagard et le visage pâle. Jayden qui s'était agenouillé près de Linaëlle se laissa tomber sur le côté. Énora, dans les bras de sa sœur, posa un regard incertain sur lui puis sur ce qui l'entourait.

- Par les Huit Dieux ! Vous êtes revenus ! s'exclama Malvius en attirant ses filles contre lui.

- Bon sang, écartez-vous, Malvius, laissez-les respirer ! l'admonesta Amalicia en le poussant sans ménagement.

La magicienne passa sa main au-dessus des deux Princesses qui reprenaient lentement leur souffle. Elle examina également Jayden avant d'hocher la tête.

- Du repos et de l'eau, c'est ce qu'il leur faut à tous les trois, annonça-t-elle en se redressant. Les questions attendront.

- Il semblerait qu'ils aient développé de nouvelles stratégies...

- Nous sommes encore passés à deux doigts de la catastrophe et c'est tout ce que tu trouves à dire !

- N'exagérez pas, Ma Dame. La situation n'est pas dramatique. Plus ils essayeront de la neutraliser avant l'heure, plus elle aura de chance de l'emporter quand le temps sera venu. Chaque combat la rend plus forte.

- Mais à quel prix, Eladriel ? Tous ces détours sont-ils vraiment utiles ?

- Si elle veut être certaine d'arriver vivante au bout du chemin, oui. Quant au reste, je ne peux le garantir...

Plop ! Fin du chapitre 23 ! Comme le dit si bien Delthéa, on est encore passé à deux doigts de la catastrophe ! Décidément ils ont l'air sacrément remontés les méchants !

Sinon des avis/hypothèses sur la suite ?
Comme d'habitude, je vous fais un bisous et je vous dit à la semaine prochaine !