Les placards du garde-manger attirèrent le pillard. Il les ouvrit les uns après les autres et saliva en découvrant des lamelles de viande séchée. Elles furent aussitôt englouties, à l'exception d'une seule qui finit sous son treillis. La bouche si pleine qu'il menaçait de s'étouffer, il ne remarqua pas que son ombre se dédoublait. Les ténèbres se glissèrent dans son dos. Une lame lui perça le cœur et une paume de plastique étouffa son râle d'agonie. Le corps sans vie s'effondra sans même avoir troublé le silence de la nuit.

Kyle n'était déjà plus là. Il gravissait l'escalier, sautant les marches qu'il savait grincer à la moindre pression. Sur le palier, il s'immobilisa. Toutes les portes béaient. Le parquet gémissait dans la chambre de Vlad. Il se fondit dans la pénombre, sa joue plaquée contre l'alliage froid de son fusil laser.

— Boris !

L'exclamation murmurée du « frérot » résonna dans la maison. Le vide répondit.

— Boris ! Tu m'entends ? Il y a plus personne ici ! On se serait pas gourés de taudis ?

La grande silhouette émergea dans le couloir.

— Faut dire que tout se...

Un tir sulfureux mit un terme à ses braiments. La porte d'entrée s'ouvrit à la volée au même moment. Les deux pillards envahissaient le hall. Ils avaient eu le temps d'apercevoir le flash incandescent au sommet des escaliers. L'un d'eux leva son fusil d'assaut. Un trait écarlate, mal ajusté par la précipitation, lui perfora la jambe.

Le cavalier bondit à une allure démentielle. Il gravit les marches, virevoltant telle une chauve-souris démoniaque dans sa cape de ténèbres. Un laser crépita en traversant les deux ailes noires. Le deuxième grava un trait incandescent sur le bord d'une oreille. Le troisième se perdit au plafond : une main avait surgi de l'étoffe pour se refermer sur le fusil laser et l'orienter avec une force surhumaine en l'air. La chauve-souris des ténèbres se déroba à une violente bourrade et accompagna même la poussée de Kyle en l'amplifiant pour le précipiter tête la première dans l'escalier.

Les tranchants des marches mordirent furieusement les bras de Kyle. Il roula sans pouvoir freiner sa chute. Les fracas, les chocs et les craquements d'os se succédèrent. Sa dégringolade s'acheva dans une pose improbable. Son corps n'était plus qu'un puits de souffrance sans fond. Son crâne se morcelait en morceau épars. Le monde tournoyait devant ses yeux en un roulis infernal de flou et d'obscur. Sa vision ne parvint qu'à se focaliser sur un seul point : la chauve-souris qui descendait les escaliers avec une lenteur insupportable. Elle prenait tout son temps, même lorsque Kyle, tel un aveugle, chercha à tâtons son fusil laser. Dans un jeu sadique, elle attendit que sa main se referme sur la crosse pour écarter l'arme du talon. Elle releva ensuite sa victime par le col de son pyjama.

Un silence de plomb s'abattit sur l'entrée. Si lourd, si dense, si massif que les hoquets du pillard à la jambe meurtrie ne parvenaient à le rayer. Ce fut Kyle, contraint par un vertige de s'appuyer contre la porte de la cave, qui le fractura avec rage :

— Qui êtes-vous ? Qu'est-ce que vous voulez à mon fils ?

— Ton engeance ne nous intéresse pas. C'est pour toi que je suis ici.

Un râle sépulcral. Des blocs de syllabes dissonantes, plus proches de lugubres grincements que d'une voix humaine. Le souffle écorché d'un abîme sans fond. Voilà ce qui suinta du capuchon.

— Si tu dois me donner un nom, fais-le avec Scar.

Ces nouvelles vibrations d'un autre monde hérissèrent les poils de Kyle en vagues d'effroi. Des vagues qui redoublèrent dès l'instant où la cape chut au sol dans un froissement de tissu. Un corps d'une pâleur mortelle se dévoila. En dépit du froid, il n'était protégé que d'un simple pantalon de treillis et d'une paire de bottes. Ses muscles saillaient sur les os de ses bras, de sa poitrine et de sa nuque. L'épiderme à nue s'entaillait d'une constellation de croix. Du sommet de son crâne chauve jusqu'à la naissance de son ventre, aucune parcelle n'en était épargnée. Les courts sillons tracés dans la chair et le sang possédaient la finesse d'un scalpel et... une régularité troublante. Telle était donc l'origine de son nom. Scar était un hommage malsain à ces cicatrices gravées par sa main.

Les iris et les pupilles de cet être ne formaient qu'une seule et unique flaque plus sombre et plus profonde que les abysses océaniques. Elles traquèrent la moindre réaction de Kyle. Quand le visage de sa victime se contracta de révulsion, ses lèvres inexistantes et écorchés de plaies se contractèrent en un rictus sadique qui devait tenir lieu de sourire.

— Légende... Tu ne peux savoir depuis combien de temps je rêve de t'affronter ! On peut dire que c'est un rêve de gosse : le plus grand de tous les ennemis ! Enfin face à moi ! Regarde ! J'en tremble d'excitation !

— Attendez, Scar !

Le mutilé, toujours prostré à terre, avait trouvé la force de braver la douleur.

— Le Dragon Rouge a été très clair ! Nous devons tenter de le convaincre ! Lui prouver que nous ne sommes pas de vulgaires pillards ! L'affrontement n'est pas nécessaire ! Nous avons les mêmes...

Le regard torve que lui coula Scar rejeta la fin de la phrase dans les tréfonds de sa gorge.

— L'affrontement est au contraire des plus nécessaires, vermine. Apprends à retenir ta langue si tu souhaites qu'elle demeure dans ta bouche. Car ai-je tort, légende ? Accepterais-tu de nous suivre gentiment ? Serais-tu prêt à nous accorder le moindre crédit ?

— Plutôt crever.

— Une réponse qui illustre mon propos : la soumission, comme il en est coutume depuis la nuit des temps, ne sera obtenue que par la force. Cependant, légende, prends garde... Ton souhait pourrait bien s'exaucer cette nuit.

Une exclamation sceptique lui répondit.

— Tu ne me tueras pas avant d'avoir obtenu ce que vous êtes venus chercher, et je sais qu'il s'agit de mon fils ! Arrêtez de me mentir ! Je vous ai entendus ! Alors je vous le redemande : qu'est-ce que vous lui voulez ?!

— Rien. Il n'était qu'une vulgaire garantie.

— Comment ça ?

— Une idée de la vermine, précisa dédaigneusement Scar en désignant son subordonné d'un signe de tête. Elle affirmait qu'un otage te rendrait plus docile. Nous aurions pu te contraindre à nous suivre, un canon sur la tempe de ta propre chair. Un plan simple que les deux cloportes n'ont même pas réussi à mener à bien.

Un ricanement grinça entre ses dents.

— Ce dénouement n'est toutefois pas pour me déplaire. Bien au contraire, à un final banalement prévisible, une fin de tous les possibles nous attend. Qui peut prédire ce qui va survenir ?

— Une seule chose est certaine : jamais je ne vous suivrai. Repartez d'où vous venez.

Il entendit la réponse de l'une des énergumènes sans se donner la peine de l'écouter. Le hall d'entrée avait enfin cessé de le ballotter tel un baril en pleine tempête. Il avait gagné suffisamment de temps pour recouvrer toutes ses facultés. Il se détacha subrepticement de la porte. Ses appuis se modifièrent de manière imperceptible. Sa main s'écarta en un mouvement naturel du reste de son corps.

La lame du katana jaillit en un arc blanchâtre.

Un fracas métallique interrompit sa course. D'une simple dague, dégainée avec fulgurance de l'étui à sa jambe, Scar était parvenu à dévier l'assaut surprise. Kyle se recula d'un bond, prêt à tenter un estoc, mais le claquement sec d'une culasse le tétanisa. Le sous-fifre, dos contre le parquet, tenait un pistolet. Le long silencieux de l'arme s'ajustait sur son cœur.

— Que de temps gâché avant de tenter ta chance !

Le rictus de Scar s'étira de manière démesurée, s'ouvrit en un gouffre asymétrique de folie, si béant que ses yeux ne se réduisaient plus qu'à deux fentes de lueur fiévreuse.

— Mais il faudra te montrer bien plus fantasque si tu cherches à me surprendre !

Kyle poussa un grognement indéfinissable. Il gardait la pointe de son katana braquée sur Scar dont le poignard ondulait tel un serpent. Sa fureur enflait dangereusement. Elle se répandait dans son corps en vibration sauvage, prête à exploser à tout instant. Ce fut pourtant son incompréhension qui s'exprima :

— Pourquoi vous donnez tout ce mal ? Qu'est-ce que j'ai à vous apporter ?

— Je te l'ai déjà dit, légende : le combat de toute une vie !

— Scar, non !

Le mutilé se redressa péniblement, le regard et le canon toujours en joug sur Kyle.

— Vous êtes bien plus que cela, monsieur Godraon ! Vous êtes un symbole d'espoir ! Le visage de la liberté ! Le monde vous pense mort à New-Washington lors de l'attentat qui a coûté la vie à Enmyo ! Vous n'imaginez pas ce que votre retour provoquerait ! Ce seriez comme si vous ressuscitiez ! Comme si vous étiez le Phœnix ! Vous deviendrez un messie ! Avec vous, notre armée serait la bannière de ralliement pour ceux qui croient encore en l'humanité !

— Votre armée ? Vous osez vous qualifier d'armée ?

Une vague d'ironie ondula les lèvres de Kyle.

— Vous n'êtes que des pillards !

— Nos méthodes peuvent laisser perplexe, j'en conviens. Nous nous battons toutefois pour un idéal. Nous sommes prêts à tout sacrifier, y compris les entraves d'une éthique inutile. Rien n'est plus important que d'extirper l'humanité de la fange dans laquelle on l'a embourbée. Le Dragon Rouge, notre chef, est probablement le seul à pouvoir accomplir ce miracle. Votre aide lui serait des plus précieuses. Vous devez le rencontrer. Au moins lui parler.

— Qu'il vienne. Je ne bougerai pas d'ici.

— Si vous vous demandez qui a perverti la Fédération Terrienne, si vous désirez connaître le nom de ceux qui ont poussé les Phœnix et l'Alliance à s'entre-tuer, si sauver l'humanité signifie encore quelque chose à vos yeux, alors vous viendrez. Vous viendrez de votre propre gré afin d'en apprendre plus sur les asriens.

La mâchoire de Kyle faillit se décrocher et sa lame s'abaissa de quelques millimètres. Comment ces vulgaires soudards connaissaient-ils l'existence des asriens ? Le Dragon Rouge en savait-il plus que ces brides ? Ou ne constituaient-elles qu'un appât ?

En réalité, la réponse n'avait aucune importance. Il devait avant tout trouver un moyen de se débarrasser des deux énergumènes. Subitement, Scar étouffa un bâillement. Les ombres de lassitude dévorant son visage tailladé se dissipèrent.

— Ne comprends-tu pas que tu es dans une impasse, vermine ? Je ne supporterai pas plus longtemps le supplice de ta voix. Tu as échoué. À partir de maintenant, faisons les choses à ma manière. Légende, vomit-il avec des trémolos d'excitation morbide, l'heure de notre affrontement a sonné ! Face à face ! Lame contre lame ! Avec rien de plus que nos os, nos tendons et nos muscles ! Sortons au clair de lune ! Que chantent nos armes !

— Et pourquoi pas ici ? rétorqua Kyle.

Le rictus malsain refit surface parmi les scarifications.

— Trop près de tes voisins, légende. Je ne supporterais pas que quiconque interfère. Comprends-moi : je n'ai pas la moindre envie d'écraser un village entier pour retrouver le cours paisible de notre duel. Dernier petit détail : si tu refuses le combat, je franchis cette porte et extermine ta femme et ton engeance.

Un doigt cadavérique se braqua sur le panneau de la cave. Kyle se recula instinctivement pour faire barrage.

— Voilà exactement ce qui a trahi leur présence. Ton besoin inconscient de les protéger. Mais si tu souhaites réellement les préserver, tu vas me suivre. En silence. Car si la vermine qui va rester ici entend le moindre bruit, elle exterminera ta femme et ton engeance. Si tu tentes d'alerter tes voisins, la vermine exterminera ta femme et ton engeance. Si jamais tu t'avises de troubler la quiétude de notre duel, la...

— J'ai compris, trancha abruptement Kyle en un souffle s'extirpant des profondeurs d'une caverne. Pas la peine d'en rajouter. Ne perdons pas une seconde de plus.

Il se dirigea vers ses bottes. À son passage, l'éclopé se réfugia derrière Scar, hors de portée du katana. Il lui jeta un regard anxieux, se mordit les lèvres et finit par demander :

— Dois-je appeler l'équipe de réserve ?

— Non. Pas tout de suite. Attends quinze minutes. Passé ce délai, préviens-les. Ramenez la femme et l'engeance. Et si jamais la moindre vibration agite cette porte, tire à travers.

— Vous êtes sur que c'est...

Son souffle s'assécha sous la coulée brûlante que déversèrent les prunelles de Scar.

— Attendez ! intervint Kyle, ses pieds bottés claquant contre le parquet. Les renforts ne faisaient pas parti du deal ! Je refuse que...

— Tu n'es pas en position de refuser quoi que ce soit, légende, trancha Scar, la voix aussi effilée qu'une lame. Tu ne peux que t'adapter. Tu ne souhaites pas que nos hommes posent leurs salles pattes sur ta famille ? Bien. Il te suffit de me tuer avant leur arrivée. La vermine ne sera pas un problème. Tu n'auras qu'à la massacrer. Alors... à toi l'honneur.

La pointe de son couteau indiqua la sortie.