Cachée depuis la veille dans un buisson d'hibiscus aux fleurs blanches et éveillée depuis au moins une heure et demie, Xia n'en pouvait plus d'attendre. Cela faisait déjà un bon moment que le soleil avait quitté la ligne d'horizon pour s'élever dans le ciel. Il commençait à répandre sa chaleur dans l'air ambiant malgré la présence d'une fraîche brise, signe que la saison des feuilles mortes ne devrait pas tarder à débuter même si le ciel bleu et sans nuage n'en donnait pas l'impression. La jeune femme sentit le froid mordre sa chair, ce qui la poussa à s'emmitoufler un peu plus dans sa cape bleu nuit, accessoire purement typique de son royaume. Sur cette dernière était brodé la pierre précieuse verte, symbole représentant son clan depuis l'aube des temps. En dessous de celle-ci l'adolescente avait revêtu une tunique légère à manches longues de couleur verte, ce qui lui permettrait de prendre plus facilement en filature Xomis et ses hommes quand ils passeraient par là ; en effet le buisson se situait à quelques mètre d'un sentier de gravier gris qui était le chemin le plus court pour rejoindre la plage des Âmes. Elle aurait pu l'emprunter seule mais redoutant elle aussi une attaque du Royaume rouge et n'étant pas en possession du détecteur, elle préféra attendre le petit groupe malgré sa lassitude grandissante.

Quelques heures plus tard, rien n'avait changé à part la position du soleil qui ne tarderait plus à atteindre son zénith. Xia s'apprêtait d'ailleurs à sortir de sa cachette pour dégourdir ses membres endoloris quand soudain des éclats de voix lui parvinrent. Elle reconnut parmi elles la voix de Xomis :

« Allez les gars, c'est parti pour huit heures de marche ! J'espère que vous vous êtes bien reposés cette nuit car je ne pense pas qu'on prendra le temps de faire une pause ! clama le meneur du groupe avant d'ajouter d'un ton un peu moins enthousiaste : Et surtout faites attention, la fille du général s'est enfuie hier soir et il est plus que probable qu'elle essaye de nous suivre aujourd'hui. Surveillez donc bien les alentours. Je ne sais pas ce qu'a en tête cette petite fouine mais elle est capable de tout et il ne doit rien lui arriver, conclut le meneur au moment où le petit groupe passait devant la cachette de la jeune femme. »

Cette dernière, tous les sens en alerte après la dernière annonce de Xomis, quitta le buisson d'hibiscus une fois la petite troupe de six hommes éloignée d'elle d'une vingtaine de mètres. A ce moment-là, elle courut se cacher derrière un arbre au tronc épais puis derrière un autre. Ce petit jeu de discrétion dura tout le voyage. Quand deux cachettes étaient trop éloignées pour prendre le risque de courir, elle se mettait à plat ventre et rampait, profitant du camouflage que lui offrait sa tenue pour se confondre dans l'herbe. Parfois il arrivait qu'un des hommes se retourne pour regarder s'il n'était pas suivi. Mais Xia anticipait tous ces mouvements de têtes, beaucoup trop prévisibles pour la jeune femme qui excellait dans l'art de l'anticipation et de l'esquive. En marchant, les six hommes débattirent de sujets divers. L'adolescente apprit notamment que le dirigeant du royaume rouge avait encore chuté, cela n'était pas vraiment extraordinaire mais intéressant tout de même. En effet, depuis l'anéantissement des trois rois du continent les régimes politiques étaient assez instables. Seul le royaume d'émeraude avait réussi à stabiliser son pouvoir, ce qui lui avait aussi permis de garder son territoire au centre de Voferh.

Effectivement, depuis le début de la dictature il était dirigé par un empereur qui décidait lui-même de son successeur au pouvoir. Pour cela, il choisit un des quatre généraux qu'il avait nommé à ce poste. Cet élu ne prendra alors le pouvoir qu'après la mort de son souverain. Chacun de ces commandants possède une partie de l'armée : bataillons sud, nord, ouest ou est. Ils sont fidèles à l'empereur et le conseillent dans ses décisions. Ils n'ont cependant aucun pouvoir dans le choix final de l'empereur. Lorsqu'il arrive au pouvoir, le nouveau dirigeant peut choisir de nouveaux généraux ou garder les anciens si tel est son souhait.

Dans les autres royaumes du continent, le pouvoir se passe par coups d'états successifs. Il est donc très instable, et à cause de cela le nouveau dictateur peut choisir toutes les dispositions qui seront prises sous son règne par la suite. D'après Xia ces méthodes étaient beaucoup trop sauvages pour pouvoir mener de nouvelles conquêtes militaires et bien être organisées sans pour autant menacer l'équilibre du royaume.

*

Le groupe de Xomis arriva sur la plage avec moins d'une dizaine de mètre d'avance sur l'adolescente qui, confiante de ses capacités avait petit à petit réduit la distance de sécurité que la jeune femme s'était admise. Elle n'osait quand même pas s'aventurer sur le sable car il n'offrait aucune cachette, si ce n'est peut-être le grand rocher gris qui se dressait au centre de la petite plage, mais les cinq gardes et leur chef y étaient déjà adossés, profitant de quelques instants de repos avant de chercher le potentiel objet magique qui pouvait être dissimulé sous le sable.

Xia de là où elle se trouvait entendait la discussion que Xomis tenait avec ses soldats :

« Les gars je sens déjà l'opale brûler dans ma poche, déclara Xomis d'un ton enthousiaste en extirpant la fameuse pierre précieuse qu'il passa à son voisin pour qu'il puisse constater de lui-même avant de continuer : Maintenant il va falloir creuser mais seulement après avoir dormi car je ne sais pas vous mais moi toutes cette marche m'a épuisé ! Vous pouvez commencer à monter les tentes, conclut-il au moment où l'opale après avoir fait le tour des mains revenait en sa possession.»

*

Une dizaine de minutes plus tard, tous les petits abris étaient montés autour du rocher et les six hommes partirent dormir, totalement épuisés par leur journée. Xia se résolut à attendre qu'une heure de plus s'écoule, après tout elle n'était plus à ça près, afin d'être sûre que tous soient bien endormis, avant de s'approcher du campement. Les soldats avaient fait preuve d'une grande insouciance pensa la jeune femme : en effet non seulement ils n'avaient pas organisé de tours de gardes pour la surveillance mais en plus Xomis avait laissé l'opale sur le rocher, accessible à tout potentiel voleur. Les rayons de lune qui atteignaient la pierre l'animaient d'un éclat lugubre, comme si des dizaines de serpents verts lumineux dansaient en son sein. Mais Xia, loin de se décourager, saisit le joyau sans aucune hésitation. La jeune femme s'attendait à un premier contact froid avec ce mystérieux détecteur mais ce dernier s'avéra brulant ce qui la surprit quelque peu. Passée sa surprise, cette chaleur la rassura ; au moins elle était maintenant assurée que la pierre abritait bien une forme magique. Puis, sans vraiment savoir pourquoi ni comment, elle ne se sentit plus maîtresse de ses mouvements. Manipulée par une force invisible, elle fit une dizaine de pas vers la mer, calme à cette heure de la journée. Ses vagues, si légères qu'elles s'en trouvaient presque imperceptibles, venaient s'échouer lentement sur le sable, reflétant la lumière des étoiles et de la lune dans leur alliance. Puis elle s'accroupit avant de creuser à l'aide de ses mains un trou de la taille d'un tibia sur la plage comme l'aurait fait un gamin de cinq ans. Sauf que là elle n'avait pas cinq ans, elle ne contrôlait pas ses mouvements, guidée par une force beaucoup plus puissante qu'elle-même, beaucoup trop puissante pensa l'adolescente, tout en continuant de creuser.

Les secondes s'écoulèrent lentement, le temps semblant s'allonger sous l'emprise de la force invisible, pendant que le trou s'agrandissait petit à petit. Soiudain, une douce lumière irradia son visage et la jeune femme reprit le contrôle de son corps au moment où la lueur s'éteignit, laissant à sa place sur le sol un magnifique bâton de bambou d'environ deux mètre de long. Incrusté en son centre, d' une émeraude. Xia le saisit impulsivement, la forme du bâton épousait parfaitement la forme de la main de la jeune femme, comme s'il avait été créé pour elle.

L'adolescente, après cette découverte, s'apprêtait à faire volte-face afin de revenir chez-elle aux premières lueurs de l'aube quand soudain des éclats de voix se firent entendre. Xia en alerte tourna sur elle pour apercevoir la seule chose qu'elle avait redouté aujourd'hui. Ils étaient attaqués et, plutôt que quelques hommes, c'était une armée entière qui leur faisait face. En quelques secondes la jeune femme fut entouré de cinq individus pendant qu'une centaine d'autres arrivait à hauteur du campement des gardes. Ils n'auraient aucune chance...