Những đặc điểm rộng lớn của tòa nhà vẫn vươn tới bầu trời mặc dù nó đã bị bỏ hoang và đổ nát trong nhiều thế kỷ. Lehends suy ngẫm về vẻ đẹp của nó khi họ tiếp tục leo lên cầu thang cổ kính. Đôi khi, đôi mắt anh hướng về những đám mây - những hình dạng xám mịn không đều trên nền sương mù trắng phía sau. Hình dạng tối tăm lờ mờ của tòa tháp phù hợp với thời tiết hôm nay.

Anh nhìn lướt qua mắt Kiin khi thủ lĩnh của anh dừng lại gần lối vào.

"Gì vậy?"

"Em không biết... không chắc", Kiin lắc đầu và bước đi. Thật đáng lo ngại. Cậu thường nói những thứ cậu nghĩ... hoặc là nó thực sự không quan trọng, hoặc là...

Lehends gạt bỏ nỗi lo lắng và bước đi theo Kiin.

Tiếng động ngày một to hơn phía sau khiến Lehends cảm thấy bất an. Có điều gì đó không ổn. Anh bắt đầu nghi ngờ một nhóm khác có thể đã chiếm đóng đống đổ nát – có lẽ là bọn cướp hoặc những người sống sót tuyệt vọng không còn gì để mất. Khả năng này làm tăng thêm sự căng thẳng và nguy hiểm cho tình hình của họ.

"Em có nghĩ là có ai ở trong đó không?" Lehends hỏi Kiin, đuổi kịp cậu, cố gắng che giấu sự lo lắng trong giọng nói.

Anh nhận ra hơi thở của Kiin rất nặng nhọc, như thể cậu ấy đang bị bệnh, nhưng mắt cậu ấy không hề mờ đi, chúng sáng, mở to và cảnh giác.

"Kiin?"

"Em nghĩ là... Em nghĩ Cánh cổng đã mở."

"Cái gì?!"

"Để em xem. Bảo họ đợi ở đây nhé."

Không giải thích thêm, Kiin vội vã đi qua cánh cổng kẽo kẹt vào tòa nhà bỏ hoang, lên cầu thang và chìm vào bóng tối.

Cái lạnh bao trùm lấy Lehends khi anh buộc phải quay lại và thông báo tin tức cho mọi người.

"Đội trưởng nói sẽ điều tra tòa nhà trước khi chúng ta đi xa hơn. Đội trưởng bảo chúng ta hãy đợi ở đây cho đến khi đội trưởng quay lại", anh tập trung hết sức lực vào giọng nói của mình.

Cánh cổng? Đã mở? Làm sao có thể xảy ra được? Kiin và bố cậu, và Hội đồng nói rằng điều này không thể xảy ra cho đến ngày xuân phân tiếp theo. Bây giờ còn chưa đến mùa đông.

Kiin chưa sẵn sàng. Không thể xảy ra được. Không thể được. Không sao cả, cậu chỉ cần nhìn xung quanh như mọi thủ lĩnh có trách nhiệm nên làm. Cậu có thể sẽ không tìm thấy gì cả, hoặc tàn tích, hoặc một số động vật hoang dã hoặc...

Khi Kiin quay lại, khuôn mặt cậu hiện rõ tin tức trước khi anh lên tiếng.

"Đúng như tôi nghi ngờ", cậu nói, giọng cậu cao lên, làm rõ rằng đây là thông báo cho mọi người. "Một Cánh cổng bất ngờ mở ra tại tòa tháp này." Những tiếng thở dốc và tiếng thì thầm từ đám đông khiến dạ dày Lehends thắt lại.

"Cánh cổng hiện đang suy yếu, và điều này có lợi cho chúng ta. Tôi sẽ vào tòa tháp một lần nữa và đóng nó lại."

Giọng nói của Kiin nghe có vẻ không thể phá vỡ, sự quyết tâm của cậu mang trong mình sức mạnh của người thủ lĩnh mà gia đình cậu luôn mong muốn cậu trở thành. Một người khác với cậu bé mà Lehends từng biết. Một người vĩ đại và mạnh mẽ, một người đáng yêu nhưng cũng đáng sợ. Một người... trưởng thành hơn.

Không thể như vậy được. Không. Em ấy không thể, em ấy... tại sao lại có một Cánh cổng ở đây? Bây giờ ư? Còn sớm hơn rất NHIỀU THÁNG. Kiin... em chưa sẵn sàng...

Anh thở dốc khi những người phía trước bắt đầu hòa vào một mớ hỗn độn khổng lồ của bóng tối luôn thay đổi, giọng nói của họ là một điệp khúc vô nghĩa khó hiểu, khó chịu, ồn ào, chói tai, đáng lo ngại...

"Nhưng còn quá sớm..."

"Không phải cũng là một cách để chuẩn bị sao?"

"Em định-"

Những câu hỏi lo lắng từ đám đông vọng đến tai họ nhưng Kiin giơ tay lên và họ trở nên im lặng.

"Như tôi đã nói – Cánh cổng nhỏ và yếu. Nó hẳn đã xuất hiện cách đây không lâu. Bây giờ là thời điểm tốt nhất để đóng nó lại."

Nắm chặt tay và thở đều không thể giúp Lehends ngăn tâm trí anh bùng nổ.

Với giọng nói hấp tấp, anh quát lên "Em không thể làm thế được". Anh chắc chắn rằng cho đến lúc này chỉ có Kiin nghe anh.

Thủ lĩnh quay về phía anh theo cách mà người khác không thể nhìn thấy khuôn mặt của cậu. Bởi vì khuôn mặt đó mang sự thật mà cậu giấu kín với những người khác...

"Anh biết là em phải làm việc này."

"Em chưa sẵn sàng. Chưa được." Móng tay của Lehends ngắn nhưng chúng vẫn cắt vào lòng bàn tay anh một loạt vết thương khi anh nắm chặt chúng.

Kiin giật mình, rồi lắc đầu, mắt cậu tập trung nhiều hơn vào bộ giáp của Lehends hơn là khuôn mặt anh. "Họ không chắc chắn, có thể tính toán đã sai về thời điểm lý tưởng của-"

"Kiin", Lehends lên tiếng, và Kiin nhìn anh, cảnh giác. "Em chưa hoàn thành khóa đào tạo. Em chưa sẵn sàng cho việc này, em không thể-"

"Chuyện này không cần phải bàn cãi nữa." Kiin liếc nhìn anh đầy đe dọa, và Lehends hẳn đã sợ im bặt ngay bây giờ nếu không phải vì nỗi hoảng loạn không thể ngăn cản đang dâng trào trong anh.

"Không... Không, em phải... chúng ta phải quay lại..." Lehends nghe thấy giọng nói của chính mình chuyển thành tiếng lẩm bẩm the thé chỉ lặp đi lặp lại "không" và anh không thể dừng lại. Thế giới quay cuồng xung quanh anh, những đám mây đen giông bão dường như đang khép lại và lơ lửng chỉ cách mặt anh vài inch. Anh nghe thấy mình nói "Em không thể làm việc này." nhưng thậm chí không nhớ mình đã nói những từ đó. Có lẽ anh đang mơ và anh sẽ sớm tỉnh dậy?

Anh thấy Kiin nhắm mắt lại trong sự thất vọng, rồi cảm thấy tay cậu nắm chặt cánh tay mình. "Thứ lỗi cho em". Cậu thở dốc và run rẩy, nhưng kiên quyết.

Đúng vậy, tay anh đang run. Lehends có thể phân biệt được cơn run của mình với người khác và mặc dù Kiin giữ anh chặt đến mức đau, anh vẫn rõ ràng đang run.

"Em đang làm gì thế?" anh hỏi yếu ớt, ngay trước khi Kiin đẩy anh ra sau bức tường vỡ để không ai khác có thể nhìn thấy họ. Họ sẽ thắc mắc. Anh dám chất vấn thủ lĩnh... một điều tối kị. Nhưng... nhưng Kiin không thể... không thể làm điều này...

Ánh mắt của Kiin nhìn thẳng vào anh, buộc anh phải nhìn lên. Kiin đặt tay lên đôi vai run rẩy của Lehends, sức nặng của đôi tay đó đẩy anh vào tảng đá bên dưới. Chúng vẫn chưa đủ để làm dịu hơi thở run rẩy của anh. Với đôi mắt mở to, cậu đối mặt với anh, tâm trí chạy đua cố gắng tìm ra những từ ngữ để nói, những gì để làm.

"Anh sẽ dẫn mọi người đi xa nhất có thể khỏi đây." Kiin nói, giọng nói trầm ấm và kiên quyết.

"Cái gì-"

Lehends lắp bắp. Chuyện này không nên xảy ra, anh không muốn chuyện này xảy ra, anh muốn thế giới dừng lại, đóng băng, để anh bình tĩnh lại và có ai đó giải thích với anh rằng đây là một cơn ác mộng mà anh sắp tỉnh dậy.

"Anh sẽ dẫn họ đi xa khỏi tòa tháp. Anh sẽ đi ngược lại tuyến đường chúng ta đến đây. Anh dẫn đầu và anh để Peyz xuống cuối hàng. Anh ra lệnh di chuyển tốc độ nhanh nhất có thể và quay trở lại trại."

Lehends lắc đầu theo nhịp điệu đều đặn và thốt ra tiếng "không" nhưng Kiin vẫn tiếp tục nói, không hề bận tâm.

"Anh hãy truyền đi thông tin rằng Cánh cổng đã xuất hiện ở đây, có thể là vài ngày trước. Hội đồng sẽ quyết định phải làm gì sau."

Lehends cầu xin cơ thể mình tuân theo, để anh được nói, để những lời nói thoát ra khỏi cổ họng đang nghẹn lại của anh thành thứ gì đó lớn hơn tiếng thì thầm.

Anh nuốt nước bọt.

"Em không cần phải làm thế này."

Kiin chớp mắt, mệt mỏi. "Đây là điều em được huấn luyện để làm. Chỉ có em mới có thể làm được điều này."

Lehends biết những điều này là sự thật. Và anh ghét nó. Anh ghét Hội đồng. Anh ghét Cánh cổng. Anh ghét bất kỳ thế lực xấu xa nào đưa họ đến thế giới này, anh ghét số phận vì đã chọn Kiin để mang khả năng đóng chúng lại.

"Em có thể...", anh thở hổn hển, cố gắng lấy lại hơi thở "em có thể chỉ cần... quay lại. Hãy nói rằng chuyện này chưa bao giờ xảy ra. Hãy nói rằng chúng ta chưa bao giờ nhìn thấy bất cứ thứ gì ở đây, ở đây chỉ là một... tòa nhà bỏ hoang..."

"Không", Kiin bình tĩnh nói.

"Em có thể chạy trốn.", Lehends tiếp tục, ép mình phải nói khẽ để mọi người không nghe thấy, mắt anh mở to, điên cuồng giữ chặt ánh mắt của Kiin, cầu xin cậu lắng nghe. "Rời khỏi nơi này, biến mất. Anh sẽ nói bất cứ điều gì để... để che đậy-"

"Không. Lehends. Em sẽ không bao giờ để anh làm thế."

Giọng nói bình tĩnh của Kiin khiến những giọt nước mắt đầu tiên rơi trên mắt Lehends.

Người đàn ông này đã sẵn sàng cho mọi lý lẽ của anh. Chúng nảy ra khỏi cậu như một quả bóng từ bức tường. Cậu đã... Cậu đã chấp nhận điều này trong vòng vài phút. Cậu đã đưa ra quyết định của mình. Không có gì có thể làm để thay đổi điều đó.

Tất nhiên, Lehends hiểu. Làm những gì cần phải làm, làm những gì thế giới cần, những gì người khác cần, bất kể phải trả giá thế nào... Thậm chí không hề phẫn nộ một chút nào trước thực tế là thế giới này yêu cầu cậu phải hy sinh cả CUỘC ĐỜI của mình.

"Em sẽ chết", Lehends van nài, giọng anh như thủy tinh mỏng, đôi môi run rẩy, những vệt nước đầu tiên rời khỏi mắt anh. Anh nhìn lên mắt Kiin, cầu xin. "Anh sẽ không để em vào đó!" anh hét lên.

"Lehends..."

"Không!" Sức mạnh cuối cùng của anh biến thành sự tức giận và anh cố gắng lùi lại một bước, tay giơ lên, anh có thể đánh gục cậu và kéo cậu ra khỏi đây...

Nhưng không, vì Kiin đã ngăn anh lại, những ngón tay của cậu nắm chặt cổ tay Lehends một cách đau đớn.

"Dừng lại." cậu ra lệnh một cách u ám khi Lehends cố gắng vùng vẫy thoát ra, chào đón cơn đau nhói ở cánh tay. Khiến mắt anh có lý do để khóc. Về mặt thể chất.

"Không..." Tiếng nấc của anh khiến anh khó thở, anh ho, anh không thể nhìn thấy...

Anh không nghe thấy gì khác ngoài tiếng bão rung chuyển xung quanh, bầu trời bắt đầu ầm ầm, và một số giọt mưa rơi xuống đất xung quanh họ, anh có thể cảm thấy một giọt trên cánh tay mình, giờ là một giọt trên mặt mình...

Kiin hét lớn tên anh, giờ đây với một chút sợ hãi bên trong. Điều này khiến anh dừng lại. Anh mở mắt nhìn cậu, như thể lần đầu tiên, qua tiếng nấc cụt, và Kiin nắm lấy vai anh và lắc anh một lần, với vẻ giận dữ cầu xin trên khuôn mặt.

"Nghe em này. Những người này giờ phụ thuộc vào anh. Anh cần phải đưa họ trở về. Thề với em đi."

Tiếng nức nở của Lehends lắng xuống thành tiếng thở khò khè. Không có cách nào anh ngăn cản Kiin đi vào. Cậu sẽ thử. Và cậu sẽ thất bại. Cánh cổng có thể sẽ đóng lại... vì cậu đủ mạnh để làm điều đó... nhưng cậu sẽ chết. Hội đồng đã nói rằng điều này sẽ xảy ra. Lehends không được phép biết chi tiết nhưng họ luôn nhắc đến ngày xuân phân và Kiin đã kể cho anh nhiều hơn những gì anh kể với những người khác.

Anh nhìn vào mắt cậu. Đây là lần cuối anh nhìn thấy chúng.

Có lẽ Cánh cổng thực sự đủ nhỏ. Có lẽ Kiin có thể chịu được. Lehends biết rất ít về nó. Ngay cả Hội đồng cũng biết rất ít về nó. Đây là phép thuật hiếm. Chưa có nhiều dịp để nghiên cứu. Họ chỉ đang đoán thôi. Có thể có cơ hội Kiin sẽ sống sót. Cậu mạnh mẽ. Cậu đã được huấn luyện cho việc này. Cậu biết phải làm gì...

Nhưng Lehends không muốn để cậu đi. Cậu nhất quyết không muốn.

Bây giờ anh mới nhận ra rằng ngón tay anh đang siết chặt cánh tay của Kiin. Thủ lĩnh không hề cố gắng gỡ chúng ra.

"Hãy thề với em rằng anh sẽ đưa họ trở về nơi an toàn", Kiin lặp lại, nhấn mạnh từng từ, nói chậm rãi và kiên nhẫn.

Lehends nuốt nước bọt. Đây là nhiệm vụ của cậu... đó là điều mà mọi người mong đợi ở cậu...

"Anh thề", anh cố thốt ra những lời đó từ cổ họng, và chúng không to hơn tiếng thì thầm, nhưng thô lỗ.

"Anh thề cái gì?"

Những ngón tay của Kiin lướt từ vai lên mặt anh, giữ chặt nhưng vẫn nhẹ nhàng.

Lehends mở môi, nhưng không nói được lời nào. Trong vài giây. Sau đó, anh hít một hơi thật sâu, thất bại.

"Anh thề sẽ dẫn những người này đến nơi an toàn." Anh cố nói, những lời nói như một tấm lụa mềm mại, tách biệt với anh, như thể có người khác đang nói... nhưng chúng ràng buộc anh.

Thân thể này sẽ làm điều đó. Đúng vậy. Đôi chân của anh sẽ bước đi, dây thanh quản của anh sẽ tạo thành những từ ngữ khiến những người khác đi theo anh. Đôi mắt này sẽ nhớ lại con đường mà họ đã mạo hiểm để đến được tòa tháp này. Anh - thân thể này sẽ dẫn họ trở về trại.

Đôi mắt của Kiin, đã nhìn anh rất lâu, khép lại một chút. Nét mặt anh rung lên và run rẩy, và trong khoảnh khắc ngắn ngủi, có vẻ như Kiin có thể thay đổi suy nghĩ. Trong vài giây, có vẻ như cậu hiểu hoàn toàn những gì Lehends nói và có lẽ cậu cũng muốn như vậy. Hoặc cậu muốn nói thêm điều gì đó.

Rồi cậu gật đầu. Một lần. Thật chắc chắn. Hai tay cậu với ra sau đầu Lehends và kéo anh lại gần, áp vào ngực cậu.

Vào một cái ôm.

Đó có phải là nhịp tim của cậu không? Hay là nhịp tim của chính anh... Lehends không biết... Cái ôm chặt đến nỗi anh gần như không thở được, mạnh mẽ và chắc chắn đến nỗi anh muốn trốn trong đó cho đến vĩnh hằng. Sự ấm áp, sức nóng. Cơ thể anh ngừng run rẩy, anh còn không thở trong vài giây.

"Anh sẽ ổn thôi", anh nghe Kiin thì thầm. Như lời cuối cùng của một đang hấp hối.

"Làm ơn hãy quay lại", Lehends cầu xin, để cho ý thức của mình dao động thêm một chút, cổ họng anh thắt lại. "Đi mà", anh lặp lại, dù vô ích, nhưng anh không thể làm khác được. Như thể lời nói của anh có thể tác động đến kết cấu của thời gian và không gian, đến thực tại... mong muốn to lớn trong anh có thể, chỉ có thể, thay đổi điều gì đó. Có lẽ nếu anh tin vào điều đó, thì nó sẽ như vậy.

"Dẫn họ đến nơi an toàn", mệnh lệnh được lặp lại, và Lehends biết anh sẽ không nhận được lời hứa nào.

Kiin lại đẩy anh ra, sự quyết tâm trở lại trên khuôn mặt anh. "Đi đi."

"Đi đi và đừng có quay lại! Tôi sẽ vào tòa nhà khi tất cả mọi người đã khuất khỏi tầm mắt tôi."

"Em-"

"Đi ngay!" Kiin lặp lại, to hơn.

Hai tay đặt trên vai anh đẩy anh ra. Anh gật đầu. Tuân lệnh.

Bắt đầu bước đi nào. Đừng ngoảnh lại.

Anh nghe thấy mình nói, "Đội trưởng sẽ giải phóng Cánh cổng. Mọi người sẽ đi theo tôi và chúng ta sẽ quay lại trại. Hội đồng sẽ quyết định phải làm gì sau. Peyz, em hãy ra phía sau và kiểm tra xem mọi người có an toàn không."

Những câu hỏi, những câu hỏi, anh nghe thấy chúng nhưng không để ý, anh bước từng bước trên những tảng đá xám, anh tưởng tượng lại lộ trình của họ ở đây và lần theo đường trở về, rẽ này đến rẽ khác, dốc này đến dốc khác. Ánh mắt anh hướng về đường chân trời, hướng trại, đích đến của họ.

Một số người đi ngang qua anh, nhìn vào mặt anh, chờ đợi câu trả lời. Nỗi lo lắng của họ lan tỏa khắp đám đông, tự nó mạnh lên, gây ra hỗn loạn. Sự ngạc nhiên trong mắt họ. Nỗi sợ hãi. "Có chuyện gì đó đã xảy ra."

"Tôi chưa bao giờ thấy anh ấy như thế này."

Tiếng xì xào. Gây nên sự ồn ào dai dẳng mà anh lại thấy bình tĩnh. Và cứ bước từng bước một.

Anh không ngờ đến điều đó. Anh không biết tại sao – như là điều hiển nhiên. Anh dừng lại theo bản năng, cũng như những người khác. Họ quay mặt về cùng một hướng – nơi anh không nên nhìn. Một tiếng động lớn phá vỡ nhịp bước của họ – cảm giác như bầu trời vỡ tan, hoặc mặt đất vỡ tan... đỉnh tháp không còn chạm tới bầu trời nữa, nó giống với một đống đổ nát của một ngôi nhà cũ đã bị lãng quên hơn. Tiếng đổ khổng lồ được theo sau bởi những tiếng ầm ầm nhỏ hơn, và những đám mây được nhuộm một màu tím kỳ lạ, một luồng sáng bốc hơi thành những mảnh nhỏ, chúng rơi xuống như tro từ một đống lửa trại, chậm rãi, xoay tròn, giờ đây yên bình lạ thường.

Đúng thế. Đó là cách Kiin chết.

Rồi giọng nói đó lại vang lên, lớn, chói tai, gào thét, và mặt đất dưới chân họ rung chuyển, họ kêu lên và ngã xuống, một tảng đá cào xước da anh, sáng và mạnh, giống như khi Kiin nắm lấy cổ tay anh, nhắc nhở anh rằng anh vẫn còn sống.

Đầu anh đập vào tảng đá cứng, tóc bị kéo bởi tảng đá mắc vào.

"Đội trưởng?"

"Anh có bị sao không?"

"Có chuyện gì thế? Chúng ta quay lại không?"

Đừng bao giờ quay lại.

Đưa họ đến nơi an toàn.

Những người này phụ thuộc vào anh.

Đưa họ đến nơi an toàn.

Hãy thề với em đi.

Anh loạng choạng đứng dậy, thế giới chuyển sang màu đen, rồi anh chớp mắt, chờ đợi, và mọi thứ lại trở lại như cũ... bầu trời xám xịt, nhiều mây, vài cọng cỏ trải trên đường... và những người xung quanh anh.

Cơn rung lắc vẫn tiếp diễn và con đường phía trước dường như nứt ra. Họ cần phải nhanh lên.

Không ai biết chính xác cái gì sẽ xảy ra khi Cánh cổng đóng lại. Không có nhiều người được cho ở gần để chứng kiến. Chỉ có người có thể đóng nó.

"Chúng ta sẽ tiếp tục", anh nói một cách chắc chắn và bước tiếp về phía bờ sông.