Dominic, Meredith și cele două fetițe se urcară în mașina lui și merseră la spital. Bărbatul vorbi cu un doctor, apoi, după câteva minute în care au așteptat pe hol, au fost chemați într-un salon.

     — Cui îi luăm proba de sânge? întrebă asistenta.

     — Nouă, zise Meredith arătând cu degetul spre ea însăși, apoi spre Alexa.

     — Bun, cine este mai curajoasă și vrea să fie prima?

     — Mamă, vrei să fii tu prima, te rog? Mie îmi este frică, spuse Alexa.

     — Bineînțeles.

     Meredith se așeză pe scaunul destinat pacienților iar asistenta îi luă proba de sânge în mai puțin de un minut. După ce Meredith se ridică de pe scaun, o ajută pe Alexa să se așeze.

     Fetița se uita speriată în jur, întrebându-se ce ar putea face pentru a renunța la recoltarea probei de sânge. Singura variantă care îi veni în minte a fost cea mai simplă. Alexa închise ochii și își lăsă corpul moale, spatele ei lovindu-se de spătarul scaunului.

     — Alexa, ești bine? zise Meredith.

     Aceasta începu să îi scuture ușor capul fetiței pentru a o trezi, ca mai apoi să o stropească cu puțină apă. Nimic, însă, nu părea să funcționeze, deoarece Alexa nu se trezea nicidecum.

     — Nu vă faceți griji, spuse asistenta. A leșinat din cauza fricii. Am văzut bărbați în toate firea care leșină deoarece se tem de ace, la un copil nu este deloc ieșit din comun. Însă nu aș vrea să îi luăm proba astăzi pentru că ar fi un stres în plus pentru ea.

     Meredith se întoarse spre Dominic cu o față care exprima „ți-am spus eu" dar el îi zâmbi, lucru care o enervă.

     — Nu este nicio problemă, spuse Dominic. Am adus altceva.

     Bărbatul scoase o pungă fin buzunarul din interiorul sacoului său, în care se afla o perie de păr și o periuță de dinți.

     — Acestea sunt ale fetiței. Cred că sunt suficiente pentru test, nu? îi spuse el asistentei.

     — Desigur, zâmbi ea.

     Aceasta luă punga, apoi ieși din salon.

     — Ce a fost asta, Dominic? Ai luat obiectele personale ale Alexei fără să o întrebi? spuse ea.

     După ce auzi discuția dintre Georgia și Alexa, primul loc în care mersese Dominic a fost baia. Era convins că Alexa nu va fi de acord cu recoltarea probei de sânge, motiv pentru care și-a dat seama că trebuia să ofere altă probă de ADN doctorilor pentru a putea realiza testul iar cel mai la îndemână i-au fost acele două obiecte.

     — Ar trebui să îmi mulțumești. Măcar vei afla dacă Alexa este cu adevărat fiica ta sau nu, ridică el din umeri.

     Fata îl privi furioasă, complet neamuzată de comportamentul lui, pe care îl considera doar nesimțit. Însă totul era pregătit. Tot ce mai avea ea de făcut era să aștepte și să se roage în fiecare seară ca testul să fie pozitiv.

     Cei patru s-au întors din nou la casa Alexei, iar Georgia o duse pe aceasta în pat, prefăcându-se că leșinul ei era ceva real și nu doar o născocire a imaginației sale.

     Meredith plecă din casă pentru aproape o jumătate de oră și se întoarse mai târziu cu două pungi de cumpărături. Una dintre ele era plină cu haine, iar cealaltă, cu jucării.

     — Pentru cine sunt toate astea? o întrebă Naty de îndată ce o văzu.

     — Pentru Alexa. Acum că a rămas fără jucării, m-am gândit că ar fi frumos din partea mea să îi cumpăr unele noi, spuse Meredith.

     Naty ieși singură din casă fără să mai spună altceva și se așeză pe treptele reci din fața ușii. Observând asta, Dominic merse după ea.

     — Ești bine? o întrebă el, așezându-se lângă ea pe treaptă.

     — Nu o plac deloc pe Alexa, tati. Nu vreau să devină sora mea.

     — Stai liniștită, scumpa mea. Dacă testul iese negativ, Alexa nu va fi sora ta, îi spuse el.

     — Tati, sunt destul de obosită. Ai putea să mă duci la hotel? Vreau să dorm, spuse ea.

     — Bineînțeles. Lasă-mă să o chem și pe Meredith, spuse Dominic.

     Naty îl prinde de încheietură, nelăsându-l să plece.

     — Nu este nevoie. Oricum nu cred că va vrea să vină cu noi.

     Naty își răsuci privirea spre fereastra de la camera Alexei. Prin aceasta putea vedea clar cum Meredith îi arăta fiecare jucărie și obiect vestimentar pe care îl cumpărase, zâmbind cu gura până la urechi.

     — Haide să mergem, tati.

     Cei doi ajunseră la hotel, apoi Dominic încercă să o sune pe Meredith, pentru a o anunța unde sunt. Zadarnic, însă, deoarece ea nu răspundea. Indiferent de câte ori o sunase Dominic, ea nu îi răspunsese nici măcar o dată.

     Era deja seară când ușa de la camera lui Dominic se deschise, iar în încăpere intrară Meredith și Alexa. Naty strâmbă din nas atunci când văzu rochia roz pe care o purta Alexa, gândidu-se că ea ar fi arătat mult mai bine în ea.

     — Ce somn mi s-a făcut. Merg în camera mea să mă culc. Noapte bună tuturor, mai puțin vouă, le spuse Naty Alexei și lui Meredith când trecu pe lângă ele.

     — Alexa, mergi să te speli pe mâine, îi spuse Meredith.

     Alexa merse în baie pentru a se spăla pe mâini, moment în care Meredith îl întrebă pe Dominic:

     — De ce se poartă Naty așa cu mine și Alexa?

     — Poate pentru că petreci atât de mult timp cu ea și ai uitat de Naty. Sau poate pentru că ai acuzat-o pe Naty de lucruri pe care nu le-a făcut, îi răspunse el.

     — Dominic, ai văzut și tu că Naty o împingea pe Alexa atunci când a căzut din leagăn. Cât despre jucării, Alexa ne-a arătat dovezi. Era firesc să o cred, se apără ea.

     — Nu, firesc este să nu o abandonezi pe Naty, care te idolatrizează, pentru o fată oarecare, spuse Dominic.

     — Alexa nu este o fată oarecare, ci fiica mea, zise Meredith printre dinți.

     — Nu ai cum să știi asta până la venirea rezultatului testului ADN, spuse Dominic ducându-și mâinile la ceafă din cauza stresului.

     — Tu și Naty sunteți doi egoiști, spuse Meredith.

     — Poftim? zise Dominic uimit de vorbele ei.

     - M-ai auzit bine. Tu și fiica ta sunteți foarte egoiști. Totul a fost bine atât timp cât mi-am dedicat fiecare minut din viață vouă dar acum, când am o altă preocupare, nu mai sunt suficient de bună.

     — Meredith, nu am spus asta nicio secundă, zise el exasperat.

     — Tu nu ai stat nici măcar o secundă despărțit de fiica ta. Eu nu am văzut-o pe a mea niciodată. Este atât de rău că încerc să petrec cât mai mult timp cu ea acum? spuse Meredith. Dominic, am tânjit la acest moment ani de zile iar voi nu mă lăsați să mă bucur de el. Sunteți extrem de egoiști, pentru că vă gândiți mereu doar la binele vostru, amândoi. Practic, ceea ce îmi spui tu este că, din moment ce voi doi nu o plăceți pe Alexa, ar trebui, pur și simplu, să renunț din nou la ea, ca acum șapte ani, nu?

     Dominic încercă să își calce pe orgoliu și făcu un pas către Meredith, dar aceasta făcu doi înapoi și mări distanța dintre ei.

     — Dacă testul va dovedi că Alexa este fiica mea, ce se va întâmpla atunci? Este clar că voi nu o veți accepta niciodată. Atunci, eu ce ar trebui să fac? Să renunț la cineva, corect?

     Dominic nu mai spuse nimic. Singurul lucru pe care îl înțelesese din ceea ce spusese Meredith era faptul că voia să se despartă de el.

     — Adică vrei să te desparți de mine? o întrebă el.

     Meredith nu apucă să răspundă, deoarece Alexa ieși din baie.

     — Gata, mamă, m-am spălat pe mâini.

     — Dominic, cred că ar trebui să dormi cu Naty. Măcar în noaptea aceasta. Eu și Alexa vom dormi aici, spuse Meredith.

     Ochii negri ai bărbatului o priveau atenți pe Meredith. Dominic încerca din răsputeri să nu aibă o criză de nervi, mai ales de față cu un copil. Fără să mai spună altceva, el luă una dintre pernele de pe pat, trecu furios pe lângă Meredith, apoi ieși din cameră trântind puternic ușa în urma sa.

     Zgomotul provocat de bucata de lemn o făcu pe Meredith să tresară iar ochii săi deveniră rapid umezi. Nu se aștepta ca această excursie să aibă un asemenea deznodământ.

     — Mamă, ești bine? De ce plângi? o întrebă Alexa.

     Nu pentru că îi păsa, ci pentru că voia să îi câștige încrederea lui Meredith.

     — Nu plâng, spuse Meredith ștergându-și rapid lacrimile. Hei, ce-ai spune dacă ne-am uita la un film?

     Alexa zâmbi și începu să butoneze telecomanda căutând filme.

     Dominic intră în camera unde se afla Naty, care se pregătea să se bage în pat.

     — Tati? Ce cauți aici? Nu ar trebui să dormi cu Meredith în camera voastră? îi spuse ea.

     — Schimbare de plan. În noaptea asta, fiecare doarme cu fiica lui, zise el ironic.

     Dominic aruncă perna pe care o adusese cu el pe patul liber, apoi se trânti pe acesta, privind plictisit tavanul.

     — Tati, crezi că Meredith ne va părăsi pentru Alexa? îl întrebă Naty.

     — Nu știu, Naty. Chiar nu știu.

     Era trecut de miezul nopții când Meredith și Dominic se dădură jos din pat în exact același timp. Fetițele adormiseră de mult, însă ei nu puteau dormi. De când Meredith se mutase în dormitorul său, ambii erau obișnuiți să doarmă împreună, iar acum niciunul nu mai putea dormi fără celălalt.

     Dominic deschise încet fereastra pentru a lua o gură de aer. Meredith stătea în fața geamului camerei sale, căutând constelații pe cer, când se hotărî să inspire și ea niște aer proaspăt. Camere fiind una lângă alta, ferestrele erau la fel de apropiate.

     Privirile celor doi se intersectară, iar amândoi rămaseră nemișcați pentru câteva momente. Ambii doreau să își ceară scuze față de celălalt, dar orgoliul dintre ei era mult mai mare decât dorința de a fi împreună.

     Meredith și Dominic băgară simultan capul înapoi în cameră și închiseră geamurile. Meredith merse înapoi în pat, unde se cuibări lângă Alexa.

     Cum ar putea Dominic și Naty să nu o placă? Este o scumpă, gândi ea.

     Dominic se băgă ușor înapoi în patul său pentru a nu o trezi pe Naty, dar era prea târziu pentru asta.

     — Nici tu nu poți să dormi? îi spuse ea tatălui ei.

     — Nu, îi răspunse el.

     — Tati, aș putea dormi în patul tău? Doar în noaptea asta, promit.

     Dominic se întoarse pe spate și întinse o mână pe pernă, fapt ce echivala cu o invitație pentru Naty. Fetița sări din patul său și merse în cel al lui Dominic, unde își puse capul pe pieptul său, așa cum făcea și Meredith.

     — Te iubesc, tati.

     Dominic o sărută pe frunte pe cea mică.

     — Și eu te iubesc enorm, frumoasa mea.

     Dimineață, Dominic veni în camera unde erau Meredith și Alexa pentru a-și lua haine noi din valiza pe care nu o luase cu el seara trecută și le văzu pe cele două dormind. Deodată, soneria telefonului său răsună puternic în toată camera și le trezi pe amândouă.

     — Alo, răspunse el.

     — Bună ziua. Vă sun de la spitalul Saint Mary. Știu că ați cerut ca testul ADN să fie procesat cât mai repede cu putință. Ei bine, el este gata, iar plicul va fi livrat astăzi la adresa pe care ne-ați dat-o.

     — Minunat. Vă mulțumesc. O zi bună!

     Dominic închise apelul și își ceru scuze din priviri că le-a trezit pe cele două.

     — S-a întâmplat ceva? spuse Meredith încă adormită pe jumătate.

     — M-au sunat de la spital. Au spus că plicul va fi livrat astăzi acasă la Alexa, spuse Dominic.

     Meredith se ridică în capul oaselor. Avea un nod în gât de care nu putea scăpa iar intuiția îi spunea că ceva nu era bine.

     În cele din urmă, cei patru luară masa de dimineață într-o atmosferă apăsătoare, întrucât niciunul dintre ei nu spuseră nimic de tot parcursul mesei. După ce terminară de mâncat, aceștia se pregătiră pentru a merge acasă la Alexa. Înainte de a pleca, aceasta îi ceru lui Meredith telefonul ei.

     — Mamă, îmi poți da telefonul tău, te rog? Ținând cont că mergem acasă, vreau să o rog pe mama să îmi pregătească ceva dulce de mâncare.

     — Desigur. Poftim.

     Meredith îi dădu Alexei telefonul ei, apoi merse la baie pentru a se spăla pe dinți. Alexa nimeni momentul potrivit pentru a o avertiza pe mama ei în legătură cu ce urma să se întâmple.

     — Mamă, trebuie să îți spun ceva important, zise ea când Georgia răspunse. Dominic a spus că testul va fi livrat astăzi acasă la noi. Ai grijă ce faci cu el. Ascunde-l undeva, rupe-l în bucăți, dă-i foc, fă orice numai nu îi lăsa să îl vadă. Mamă, nu mă mai pot întoarce în sărăcie. Te rog, ajută-mă să plec la oraș.

     — Nu îți face griji. De îndată ce va ajunge aici îl voi arunca în foc, îți promit, o asigură mama ei.

     Alexa închise apelul și lăsă telefonul pe pat. Era mai hotărâtă ca niciodată să plece cu Meredith. Acum că văzuse cum trăiesc cei bogați, nu se mai putea întoarce la vechiul ei stil de viață.

     Meredith se întoarse la Alexa, iar cele două împreună cu Dominic și Naty merseră împreună acasă la cea mică. Plicul ajunsese chiar înainte ca cei patru să ajungă, iar Georgia plănuise să îl arunce în foc.

     Georgia desfăcu plicul și citi rezultatul. Negativ, exact cum era de așteptat. Femeia puse foaia înapoi în plic, apoi îl aruncă în focul de la șemineu. Chiar atunci, ușa de la intrare se deschise și pe ea intrară cei patru.

     — Nu, strigară la unison Meredith și Dominic.

     Era, însă, prea târziu. Nu mai reușiră decât să vadă plicul fiind cuprins de flăcări și transformându-se în cenușă.