Le soir même, Sanjit exposa rapidement son plan à Nalesh. Il avait besoin que le majordome fît diversion le temps qu'il volât la voiture au garage. Il ne parla pas de Cynthia, qui l'attendait cachée dans le jardin, mais il sut que le vieil homme avait deviné qu'il ne partirait pas seul lorsqu'il les bénit tous les deux. Il espérait rouler le plus longtemps possible avant qu'une panne d'essence ne les obligeât à abandonner le véhicule, et il emporta plusieurs bidons du précieux liquide en réserve.

Cynthia franchit le parc du palais, dissimulée dans l'habitacle, puis elle rejoignit Sanjit sur le siège dès que les grilles se furent refermées derrière eux. Elle avait accepté de revêtir l'habit traditionnel indien en battant des mains, et elle n'avait émis aucune protestation quand il lui avait teint les cheveux au brou de noix.

Sanjit n'était pas peu fier de la transformation obtenue. S'ils devaient poursuivre leur chemin à pied, ce changement leur épargnerait bien des curiosités. Les yeux clairs de Cynthia et la couleur de porcelaine de sa peau trahissaient encore son origine, mais les métissages de moins en moins rares dans le pays lui permettraient de passer relativement inaperçue. La jeune fille semblait apprécier la métamorphose, et il était impatient de la surprendre en lui offrant un costume mille fois plus beau lorsqu'ils atteindraient le bout de leur périple.

De nombreux jours de voyage aventureux les attendaient pour gagner le golfe du Bengale, mais Sanjit comptait sur l'argent qu'il avait économisé pour les aider à avancer rapidement. Une fois rendus à Purî, des complicités leur faciliteraient l'embarquement sur un bateau en partance pour Java. Arrivé sur l'île lointaine, il savait comment contourner les colons néerlandais pour rejoindre le royaume maternel sans encombre.

Il avait hâte de mettre ses deux trésors en lieu sûr et de pouvoir enfin révéler l'entière vérité à Cynthia. Dès qu'ils seraient en sécurité, il lui montrerait la larme de Shiva, puis il la présenterait à la cour du roi comme celle sans qui ce joyau céleste n'aurait jamais pu réintégrer son véritable écrin. Elle en serait chaleureusement remerciée, et personne ne s'opposerait à ce qu'elle devînt son épouse.

Quittant un instant la route des yeux, Sanjit regarda amoureusement la jeune fille endormie près de lui. Sa tête dodelinait doucement contre son épaule, et il remonta la couverture posée sur ses genoux. Il eut juste un petit pincement au cœur en songeant qu'il l'arrachait un peu brutalement à ses parents. Pour l'instant, Cynthia s'enivrait du bonheur qu'elle éprouvait à ses côtés. Mais il se doutait qu'un moment viendrait où elle penserait aux siens avec nostalgie. Il ne s'inquiétait pourtant pas. La douce Anglaise reverrait sa famille. Dès qu'il aurait fait d'elle une princesse officielle, il la ramènerait au Pendjab. Et il était sûr que lord et lady Beltran lui pardonneraient. Tout le monde n'épousait pas un prince.

Cédant à la tendresse qu'il ressentait pour elle, il déposa un baiser sur son front avant de se concentrer de nouveau sur sa conduite. Une longue route les attendait.

Fin

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Comme vous devez le deviner, j'aime l'historique, et j'apprécie aussi d'en écrire. La totalité de ma bibliographie couvre néanmoins un plus vaste domaine.

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