Winnifred avait pu suivre l'évolution des bâtiments d'Edo au fil des saisons. Elle devait avouer que sa vue préférée restait celle-ci, celle d'une Tokyo baignée de la vapeur de l'ère industrielle. Peu à peu, toutes les habitations et les commerces avaient été refaits. Seuls les temples et les ryokans étaient demeurés intouchés ; donnant un aspect bien étrange aux rues, où alternaient modernité et traditionnel. La sorcière aurait pu passer des heures entières à observer les danses disparates des fumées qui s'échappaient des ateliers du centre. Elle aurait été curieuse de les visiter et de voir comment travaillaient les ingénieurs humains. Elle aurait aimé avoir la chance de flâner dans le dédale des petites rues, de rencontrer des écrivains désespérés et des automates perdus. Elle aurait rêvé d'assister à un spectacle d'illusionnistes et à une soirée bourgeoise. Mais elle, comme beaucoup, ne pouvait que regarder le va-et-vient bijournalier de dirigeables dernier cri. La sorcière n'avait jamais eu la chance de monter dans l'un de ces appareils, ces derniers étant strictement réservés aux humains. Pourtant, elle aussi aurait souhaité connaître la sensation de voler. Elle aurait adoré observer la ville depuis les cieux et en détailler chaque instant.

Toutefois, plus que tout, même plus que les locomotives et les armes à feu, ce qui intriguait le plus Winnifred était la gigantesque forme qui était progressivement apparue à l'extrémité de la cité. Elle avait interrogé Élias à ce propos. Selon les rumeurs, il s'agissait d'une nouvelle technologie créée par le plus éminent scientifique de la ville. Il travaillait sur ce projet depuis près de dix années et semblait toucher à son but. D'après lui, ce serait une révolution que le monde entier leur envierait, remettant enfin le Japon sur le devant de la scène. Toutefois, personne n'avait rien communiqué à propos de l'utilité de cette invention. Le mystère serait conservé jusqu'au jour de l'inauguration, date qui n'était pas encore dévoilée.

Freddie avait plus que hâte de découvrir les secrets qui se dissimulaient derrière cette silhouette sombre, aussi inquiétante que fascinante. À chaque coup d'œil dans cette direction, la sorcière pouvait sentir un léger pincement à son cœur et une violente envie de se précipiter là-bas. Elle n'accorda toutefois pas plus d'attention que ça à ses sensations, les rejetant sur le compte de son impatience légendaire.

Valse du temps, mélodies des saisons. Les membres de remplacements complètement viables et adaptés aux garous et aux vampires de Winnifred avaient énormément de succès et son affaire fonctionnait à merveille. Allongée dans l'herbe de son jardin, elle observait les cieux à travers ses maudites lunettes, qu'elle bénissait toutefois pour lui permettre de vivre plus normalement qu'à son arrivée dans ce monde.

— Bonjour Freddie.

La sorcière sourit à Élias et lui fit signe de s'asseoir à côté d'elle.

— Êtes-vous seule ?

— Oui. Hiro est allé voir des amis et la boutique est fermée. J'en profite pour me détendre. D'ailleurs, que fais-tu ici ? Je ne me souviens pas avoir passé de commande.

— Je voulais discuter. Mais si je vous dérange...

— Pas du tout.

Elle demeura allongée, mais tourna la tête vers lui en souriant.

— Je ... Je viens d'avoir dix-huit ans et mon père m'a trouvé une épouse. On se mariera d'ici trois mois. Il a estimé que je me débrouillais suffisamment pour quitter la maison.

La sorcière se mordit la lèvre inférieure et replongea son attention en direction du ciel. Elle ne savait que dire, tiraillée entre son attirance pour cette âme et sa raison.

— Félicitations. Enfin, je suppose.

Élias soupira et, après une longue hésitation, posa sa main sur le bras de Winnifred.

— Merci. Bien sûr, je n'irai pas contre cette décision, mais... Mais j'aurais voulu autre chose.

La sorcière demeura muette. Elle n'appréciait pas la tournure que prenait cette conversation.

— Freddie, aux yeux de ce monde, je suis un homme, pas un enfant. Et mes sentiments vous... Non, TE sont destinés depuis des mois et des mois maintenant.

— Crois-tu que je ne le sais pas ? Je vois ton âme qui m'appelle. Je vois ton amour qui danse devant mon regard. Je vois tes yeux verts qui m'attirent et que je n'ose fixer de peur d'y sombrer.

— Mais ?

— Mais je ne dois pas céder. Je ne peux pas gâcher ta vie. Je ne vieillis pas. Je ne peux pas mourir. Et quand bien même mon corps serait détruit, je retournerai aux côtés de ma mère pour l'éternité, dans un palais où tu ne pourrais entrer. Tu n'as jamais vu mes iris hantés ni les gens que j'ai eus à tuer. Je suis un monstre Élias. Je ne comprends même pas par quel miracle tu as pu t'attacher à moi.

Le jeune homme se pencha, se plaçant ainsi entre elle et le ciel.

— J'ai aimé ta gentillesse et ton naturel. J'ai apprécié ton honnêteté et tout le travail que tu fournis ici. Physiquement, ce que je peux deviner de toi me fait rêver. Tu... Tu m'as attiré dès notre première rencontre, sans que je comprenne pourquoi. Quelque chose a fait que j'avais l'envie de te voir encore et encore. Je suis conscient que tu n'es qu'à moitié humaine et que mon temps de vie est ridicule en comparaison du tien. Pourtant, je suis heureux que tu fasses partie de mon existence, même si je sais que tu ne seras jamais mienne.

La sorcière esquissa un sourire empli de mélancolie.

— Il y a un ange entre moi et les cieux, c'est déroutant.

Élias rit et se pencha davantage, posant sa main sur la joue de la femme.

— Tu es glacée.

— La Mort coule dans mes veines.

— Et que cache ton masque ?

– Le temps qui passe et des yeux dorés dont le pouvoir rend fou les humains.

Il posa son front contre le sien.

– Et comment t'appelles-tu ?

— Winnifred Ella Fletcher.

Elle n'avait jamais donné son nom complet à quiconque auparavant.

— Acceptes-tu que l'on s'aime juste pour aujourd'hui ? Je ne suis pas un homme de trahison, mais je n'ai pas envie de vivre avec des regrets. Permets-moi ... Non, permets-nous de nous appartenir pour cette unique journée. S'il te plaît.

Freddie sentit les griffes de la tentation agripper son cœur en une poigne surnaturelle. Elle aurait voulu refuser. Elle aurait dû. Mais elle n'en eut pas le courage, hypnotisée par la chaleur de cette âme qui la surplombait.

— C'est d'accord. Juste pour aujourd'hui. Toi, moi et les étoiles. Après tu deviendras responsable. Après, on ne parlera jamais plus de ce jour.

— Je t'en fais la promesse.

Il combla la faible distance qui les séparait et l'embrassa avec une infinie tendresse. Freddie comprit immédiatement son erreur. Jamais elle ne pourrait aimer un nouvel humain. Jamais le souvenir de cet instant ne pourrait quitter sa mémoire. Jamais elle ne pourrait être heureuse de le voir avec une autre.

Longtemps, ils discutèrent, bercés par la brise de cette fin d'après-midi. Perdus dans leur monde, ils ne prêtèrent attention ni aux bruits de pas qui s'enfuyaient ni aux chants incessants d'oiseaux trop impatients.

– Winnifred, le crépuscule arrive. Il est temps de nous aimer.

La sorcière frémit à l'écoute de son prénom. Élias n'avait que dix-huit ans ; mais sa voix, ses muscles, son corps ... Il était un adulte, depuis des années d'après les lois, et elle ne pouvait plus le nier. Et puis, il s'agissait là de leur seule et unique chance d'être ensemble.

— En effet. La nuit adore dissimuler les amants désespérés.

Le jeune homme ôta le kimono rouge de la sorcière, habit qui n'avait jamais dû apercevoir sa ceinture.

— Qu'as-tu contre les kimonos ?

Elle sourit contre ses lèvres.

– Rien de spécial, je n'ai jamais eu beaucoup de chance avec ce type de vêtements. Et puis, je trouve ça plus agréable de le laisser ouvert pour que l'on aperçoive les habits que j'aime porter.

Il posa distraitement ses mains sur le corset en cuir noir, aussi fascinant qu'obsédant. Il caressa du bout des doigts les rouages qui servaient de boutons. Il n'était pas certain d'en reconnaître le métal ni les minéraux qui y étaient enchâssés, mais il n'en avait cure. Élias frissonna lorsque les mains froides de la sorcière se glissèrent sous son jinbee (21) en coton. Elle traça des formes abstraites dans le bas de son dos avant de le coller contre elle par une douce pression.

— Je ne veux pas te blesser.

– J'ai confiance en toi, Winnifred. Je suis convaincu que tu maîtriseras ta force. Et quand bien même, ces instants valent toutes les fractures du monde.

— Tu es un idiot.

— Je sais.

Elle lui adressa son plus beau sourire et s'empara à nouveau de ses lèvres. Dans l'obscurité de cette nuit trop chaude, l'un comme l'autre avait cessé de penser au lendemain, d'imaginer l'aube traîtresse qui les obligerait à reprendre le cours normal de leurs existences. Au-dessus de leurs têtes, les étoiles se moquaient devant tant de stupidité. Elles, mieux que quiconque, savaient que mortalité et éternité ne faisaient jamais bon ménage. Elles avaient assisté à tous les drames et entendu les prières de désespoir. Elles riaient si fort que la Lune, curieuse, observa elle aussi ces amants éphémères. L'astre, silencieux, paria sur celui des deux qui agirait de manière dangereuse et inconsidérée à cause d'un amour dénué de sens. Elle sourit. Elle avait hâte de voir brûler le monde.

Malgré son âge, Winnifred n'avait eu que peu de relations, toutes d'une nuit et elle ne les avait vécu que comme d'enrichissantes et agréables expériences. Ces partenaires, seulement des êtres surnaturels, ne lui avaient jamais offert l'étrange sensation qui l'envahissait à l'instant. Peau contre peau, la chaleur d'Élias lui donnait l'impression d'être vivante ... Presque humaine. Perdue dans leur étreinte, elle ne comprenait pas comment et surtout pourquoi elle se sentait si bien et en sécurité. Son amant n'était qu'un homme, alors pourquoi ? Par quelle sorcellerie ressentait-elle un bien-être si pur et délicat ? Élias ne protesta pas lorsqu'elle qu'elle le mordit et qu'elle lécha les quelques gouttes de sang qui perlèrent de la minuscule blessure.

— Je veux goûter ta peau et mémoriser ton odeur.

Il passa sa main dans ses boucles, redevenues rousses pour l'occasion.

– Fais donc. Fais tout ce dont tu as envie.

Il se mordit la lèvre inférieure, dans une vaine tentative d'étouffer un gémissement plus fort que les autres.

— Winnifred, tes désirs seront mes merveilleux ordres.

Elle répondit par un baiser, avant de lui murmurer des mots interdits à l'oreille, qui le firent autant rougir que sourire. Mais malgré cette passion et ce bonheur, la sorcière se sentit soudain anxieuse, en observant les ténèbres nocturnes se dissiper lentement.

— Je déteste ce temps qui s'enfuit.

Freddie caressa sa joue.

— Même moi, je ne peux transformer des instants en éternité.

Il resserra son étreinte et posa ses lèvres contre sa nuque.

— Combien de minutes reste-t-il à cette nuit ?

— Aucune. Pourtant ... Ferme les yeux.

Élias obtempéra. Alors qu'elle l'embrassait une dernière fois, elle utilisa son pouvoir pour ralentir le flux du temps.

— Je nous ai offert dix secondes. Je ne peux faire davantage.

–Merci Winnifred.

La Lune rit, heureuse d'avoir gagné son pari. Elle laissa sa place au Soleil, unique témoin du point final d'une nuit qui n'aurait pas dû exister.

Élias eut toutes les peines du monde à accepter que demain était déjà là, que la femme qu'il aimait ne serait plus jamais sienne. Lui, qui depuis l'enfance, avait toujours été obnubilé par le temps ; il était tombé éperdument amoureux de sa gardienne. Lui à qui la Mort avait dérobé sa mère, s'était perdu dans les bras de sa fille unique. Pour la première fois de sa vie, il regretta sa condition d'humain ; sa mortalité à jamais entre lui et les yeux dissimulés de Winnifred. Il se leva, enfila correctement son jinbee et quitta le jardin sans un mot ni un regard. Il ne savait que trop bien qu'un rien pourrait briser sa détermination et lui faire rompre sa promesse. Derrière lui, la sorcière bougea à son tour, mais n'ajouta aucun commentaire. Elle aussi pouvait sentir la fragilité de leur accord, mais également la flamme de la tentation qui les reliait encore. À cet instant, si l'un des deux amants venait à céder, plus aucun retour en arrière ne serait possible. Si l'ivresse de leur amour les submergeait, Élias n'y survivrait probablement pas.

Un pas après l'autre, quelques larmes roulant sur ses joues, il avança sur le chemin le ramenant à la ville, le souvenir de cette nuit à jamais gravé dans sa mémoire.