Emmett Wilde était un diplomate talentueux, à qui l'on avait refusé le statut d'explorateur à cause de ses problèmes de santé. Ce fut pourtant sa femme, la douce et délicate Ayaka, qui fut emportée la première, à peine deux ans après leur arrivée sur ses terres natales. Élias âgé de sept ans avait mis un certain temps à réaliser qu'il ne reverrait jamais plus sa mère ; et que tout ce qui restait d'elle se trouvait dans une urne déposée sur un petit autel traditionnel dans leur salon. Lui vint alors tout un tas de questions à propos de la Mort, mais aucun adulte ne daigna lui répondre. Personne ne semblait posséder des informations fiables et précises à ce sujet. Pourtant, tout le monde finissait par mourir, n'est-ce pas ? Il aurait été rassuré de savoir où se trouvait Ayaka désormais, de savoir si elle était heureuse et si elle se sentait bien. L'enfant aurait voulu qu'on lui explique ce qu'était l'âme, le Paradis et Yomi, qu'on lui dise pourquoi sa mère lui avait été arrachée trop tôt. Et, plus que tout, il aurait adoré savoir s'il existait un lien entre ses médicaments et le spectre de la faucheuse. Faute de réponses, l'enfant se plongea davantage dans les livres, étudiant plus assidûment le japonais et observant, toujours avec admiration, le temps qui s'écoulait irrémédiablement. Élias avait d'ailleurs conservé un seul et unique objet de leur vie à Londres, un minuscule sablier que sa grand-mère paternelle lui avait offert. Dès qu'il se sentait triste ou inquiet, il le retournait et fixait les instants qui s'écoulaient à un rythme régulier. Parfois, dans un rayon de soleil, les grains de sable lui paraissaient dorés, comme si quelqu'un les avait couverts de poudre d'or, en une infinie délicatesse.

*

L'année 1867 marqua le début de l'ère Meiji où l'empereur perdit la totalité de son pouvoir. L'année suivante, la capitale fut déplacée à Edo, renommée en Tokyo. Ce fut dans cette cité que le garçon et son père déménagèrent, avec quelques affaires et trois domestiques ; laissant à Kyoto tous les souvenirs d'Ayaka... Y compris ses cendres et sa photographie. Élias se demanda même si son géniteur avait pensé à se débarrasser de lui ; unique preuve restante, qu'un jour, Ayaka ait partagé leur vie. Devant le regard froid de son paternel, le garçon n'avait osé protester et n'avait pas tenté d'emporter quoi que ce soit. Le somptueux kimono que sa mère devait offrir à sa future belle-fille... Envolé. La boîte à bijoux en acajou dont il devait hériter... Brûlé dans l'âtre avec des peintures et autres décorations. L'estampe qu'il adorait... Perdue à jamais. Élias pas encore tout à fait remit du trépas de sa mère ; fut une fois de plus ; profondément chamboulé de ce nettoyage par le vide. Sous le choc, son état de santé empira et un nouveau traitement lui fut administré. Emmett avait besoin que son unique héritier perpétuât le nom et la réputation de la famille et ne pouvait décemment pas le laisser périr si jeune. Il dépensa ainsi des sommes astronomiques en soins de pointe et nouvelles technologies afin d'améliorer l'état général de son fils et d'augmenter au maximum son espérance de vie. Bien sûr, il n'allait pas le crier sur les toits... Aucune fille de bonne famille ne prendrait pour époux un homme au cœur trop fragile.

Après les traitements, Élias dut suivre un entraînement léger, mais quotidien, visant à renforcer son corps et ses muscles. Obéissant, il accepta sans broncher, sous le regard torve de son père qui buvait beaucoup trop de shoshu. Seul le contact avec le sablier dans sa poche lui permettait de ne pas sombrer dans l'inquiétude et la peur de l'avenir. À ses yeux, ce concentré de temps incarnait son salut, un îlot de calme dans son enfance pas si parfaite que ça.

*

Trois ans plus tard, en cette année 1870, Élias fêta son quinzième anniversaire. Emmett avait fini par accepter que son fils ne suive pas la même carrière que lui à cause de sa santé fragile et de sa timidité. Grâce à ses contacts, il avait réussi à le faire embaucher par le marchand le plus populaire et riche de la ville, homme veuf et sans enfant. Avec de la chance, son fils pourrait reprendre cet empire florissant, une fois adulte. Ce fut ainsi qu'Élias devint l'assistant, ou plutôt l'esclave d'un individu peu aimable et aigri. Ce dernier était l'un des seuls à commercer avec les créatures surnaturelles qui vivaient aux abords de la ville, bien qu'ils les haïssent. Il expliqua à l'adolescent à quel point ces êtres étaient vils et affreux. Il s'attarda ensuite sur sa cliente principale, Freddie Fletcher.

« On dit qu'elle est la fille de la Mort. »

Élias n'avait rien retenu d'autre de la longue explication de son patron. Cette phrase résonna dans sa tête, tandis qu'il avançait lentement vers les portes de la ville. Voilà donc quelle allait être son occupation. Livrer les commandes à un monstre sanguinaire, dévoreur d'âmes. Le jeune homme avait peur pour sa vie, mais il ne pouvait se permettre de décevoir son chef... Et encore moins son père. Il devait obéir à ses aînés, peu importait la situation. Dans sa poche, son sablier explosa. Pourquoi maintenant ? Il ne pouvait s'agir que d'un mauvais augure, sombre et mortifère. Bien que terrifié, il ne se sentait pas capable d'affronter la fureur de son géniteur. Il serra les poings puis caressa un instant les grains qui s'étaient répandus dans sa poche. Il prit une profonde inspiration et finit par se convaincre que le Temps, le vrai, ne pouvait se briser ainsi ni s'éparpiller. Ce n'est pas comme s'il existait une personne capable de manipuler physiquement les instants...

Lentement, il quitta la ville et gravit la petite colline. Il fut surpris d'atteindre une grande maison en bois, très mignonne et bien entretenue, dotée d'un splendide jardin et d'une allée en pierres. Au-dessus de la porte, une enseigne stylisée, indiquant « Ingénieure. Soigneuse de non-humain. »

De ce lieu, seuls le calme et une délicieuse odeur d'amande se dégageaient. Rien d'effrayant ni de menaçant. En l'absence de cette pancarte, Élias aurait été persuadé de s'être trompé d'habitation.

Une sorte de miaulement le tira de sa contemplation. À ses pieds, un animal non identifié et en partie mécanique. Était-ce là l'une de ces créations dont il avait tant entendu parler ?

— Tiens, bonjour. Es-tu perdu ?

L'adolescent sursauta et releva la tête. Devant lui, une femme d'environ une vingtaine de centimètres de moins que lui. Elle portait un kimono rouge et or, qu'elle n'avait toutefois pas pris la peine de fermer. Dessous, elle était vêtue d'un corset ébène et d'un pantalon d'homme, un peu comme ceux des soldats anglais. Ses cheveux bruns étaient noués avec un tournevis, en guise de baguette. De son visage, il n'apercevait que la pâleur de son teint et le carmin de ses lèvres. Le reste ; et plus particulièrement ses yeux, étaient dissimulés par un masque élégant et des lunettes, ressemblant à celles si chères aux inventeurs.

— Bonjour ?

L'hésitation de sa voix lui donna honte. L'inconnue remarqua les paquets qu'il transportait et sourit.

— Es-tu mon nouveau livreur ? Ce vieux débris a donc trouvé une âme trop gentille à exploiter.

— Je... Êtes-vous Freddie Fletcher ?

La femme acquiesça. Pour lui, un être surnaturel, plus proche d'un démon que d'un humain, n'était pas censé être si... normal. Et encore moins vivre dans une maison de charmante princesse de contes de fées. On lui avait dit qu'elle était cruelle, affreuse, sanguinaire... Pourtant, elle ne lui inspirait pas la peur. Il était simplement impressionné par son charisme et par sa voix douce.

— Et toi, tu es ? Allez, entre, je viens de préparer du thé.

— Je suis Élias Wilde, madame. J'ai été chargé de m'occuper de vos commandes et de vos transactions avec mon patron. Mon père m'a trouvé ce travail, j'espère que je me montrerai à la hauteur.

Il s'inclina.

— Enchantée Élias. Tu peux tout poser dans le coin, mon assistant, Hiroyuki, s'en chargera à son retour. Assieds-toi, je t'en prie.

L'adolescent, la tête baissée de gêne, attrapa la tasse fumante en tremblant légèrement.

— Je ne mords pas, tu sais. Et puis, je suis heureuse que tu aies accepté mon thé. Les rares humains qui viennent ici s'enfuient dès que possible. Tu es bien courageux.

Élias releva la tête, surpris de ce compliment. Il avait passé sa vie à s'entendre dire qu'il n'était qu'un froussard et qu'il n'était qu'une honte parmi la gent masculine.

— Je vous remercie madame.

— Oh, par pitié, appelle-moi Freddie. Je sais que vous avez des conventions ici, mais je déteste ce genre de formalité.

Il acquiesça silencieusement et se mordit la lèvre inférieure. Il y avait une question qui lui brûlait la langue. Il inspira un grand coup pour se donner du courage et se tortilla sur sa chaise, les joues rouges.

— Vous... Êtes-vous vraiment la fille de la déesse Izanami ?

Winnifred leva un sourcil surpris. Il était si rare que les gens lui parlent de sa mère comme d'une divinité.

— En effet.

La porte s'ouvrit sur Hiro, avant que l'un des deux ne puisse ajouter quoi que ce soit. Le vampire salua Élias et récupéra les fournitures.

— Tu devrais rentrer ou les tiens vont penser que je t'ai kidnappé. À bientôt.

Le jeune homme s'inclina à nouveau, la remercia une fois encore pour l'accueil et se dépêcha de retourner à la boutique. À peine eût-il fermé la porte, que Hiroyuki laissa échapper un rire.

— Patronne, il est vrai que ce garçon est mignon avec ses boucles, mais il n'a que quinze ans. Je sais bien qu'il vient d'atteindre sa majorité, mais tout de même...

La sorcière se retourna vers son assistant.

— La ferme Hiro ! Et puis, cela n'a rien à voir.

— Vraiment ? Allez patronne, je ne t'ai jamais connue aussi gentille avec un humain, surtout au premier contact. Oh, et serait-ce de la couleur sur tes joues ? Je ne pensais pas ça possible !

Une des horloges explosa et Hiroyuki fut pris d'un fou rire incontrôlable.

— Arrête de te marrer ou je te fais exploser toi aussi !

Le vampire lui jeta un regard signifiant qu'il savait qu'elle ne lui ferait jamais le moindre mal.

— C'est juste que son âme... Son âme me plaît tellement. Dès qu'il est arrivé, je n'ai vu que ça. Mais ne te méprends pas sur mes intentions à son égard.

— Je te taquine, patronne. Mais rien ne t'empêche de te lier d'amitié avec lui. Et pour une fois qu'un humain accepte de discuter avec toi, tu aurais tort de t'en priver.

— Depuis quand es-tu devenu aussi sage, mon petit Hiro ?

— Depuis que ma vieille sorcière de patronne s'est adoucie.

Winnifred leva les yeux au ciel.

— Aide-moi à ranger au lieu de débiter des sottises pareilles.

Il fallut à Élias dix livraisons pour oser formuler la question qui hantait son esprit.

— Freddie... Puis-je vous demander quelque chose ?

Elle posa sa tasse, étonnée que son interlocuteur prenne enfin la parole par lui-même. Elle avait fini par croire qu'elle le terrorisait.

— Bien entendu. Je t'écoute.

— Comment ... Comment Izanami choisit-elle les humains qui vont la rejoindre ? Je n'ai jamais compris pourquoi la maladie de ma mère l'avait emportée si vite.

Le ton de la sorcière devint froid.

— Ma mère ne tue pas les gens.

Élias secoua la tête, gêné.

— Ce n'est pas ce que j'insinuais ! Je voulais juste savoir si l'heure de notre trépas était plus ou moins prévue ou si... Ou si maman est décédée, car on a quitté Londres alors qu'elle était malade. Je me demandais si, d'une façon ou d'une autre, elle était morte à cause de nous. On m'a toujours caché sa pathologie, on n'a jamais daigné m'en parler directement. Pourtant, dès que le dirigeable a décollé ce jour-là, j'ai bien vu que ma mère allait mal. Trop mal.

Winnifred se calma instantanément.

— Bien que des imprévus arrivent, chaque être humain naît avec un temps de vie défini. L'heure était venue pour ta mère, rien de plus, rien de moins. Personne n'est à blâmer pour ça. Mais attends... Londres tu dis ?

— Oui, je suis né là-bas.

Dissimulé derrière ses lunettes opaques, l'adolescent ne vit pas les yeux de son hôte s'illuminer. Il sentit par contre deux mains gantées prendre les siennes.

— Par pitié, raconte-moi comment est la ville de nos jours. Je veux tout savoir. Absolument tout.

— Du calme patronne, tu vas lui faire peur.

Hiro nettoyait les horloges derrière eux en souriant.

— Excuse-la mon petit Élias, mais elle est née là-bas.

— Oh, vraiment ?

Freddie se réinstalla sur son fauteuil.

— Oui, mais c'était en 1580 et j'ai quitté définitivement la ville en 1600. Toutefois, je suis très curieuse de savoir comment l'endroit a évolué et à quoi il peut ressembler dans ce siècle. À quoi ... Ou plutôt par quoi notre maison a été remplacée.

Élias se tut un instant, surpris. Il n'avait jamais considéré le fait que son interlocutrice puisse être à moitié humaine. Et encore moins qu'elle puisse éprouver de la nostalgie pour son enfance et son adolescence.

— Dans quel coin viviez-vous ?

— Non loin du bord de la Tamise, en face de l'abbaye de Westminster. Je ne suis jamais sortie de mon quartier, je ne peux t'en dire plus.

— C'est devenu la zone des marchands. L'endroit fourmille d'échoppes en tout genre, serrées dans des rues minuscules. Chaque bâtiment ne dépasse jamais plus de deux ou trois étages et tout est entièrement peint en teintes de gris et de cuivre. Seuls ceux travaillant là peuvent y vivre. Personne d'autre n'en aurait envie de toutes les façons. Ce n'est pas un endroit très sûr. Enfin, c'est ce que mon père m'avait raconté. Moi, je n'ai traversé cet endroit qu'une seule et unique fois.

Face à ces mots, l'image de ce qui fut sa maison partit, une fois encore, en fumée, dans la mémoire de Freddie. L'âtre rougeoyant que sa mère ne pouvait toucher, sous peine de l'étouffer à jamais. Le bureau de son géniteur où, souriant, il rédigeait ses comptes. Christen Fletcher... Quand avait-elle oublié sa voix ? Elle avait toujours été sa petite princesse, la fille agrippée à son père. Alors pourquoi ne parvenait-elle plus à se souvenir de lui en détail ? Pourquoi l'odeur de chez eux avait-elle disparu ? Winnifred sentit quelques larmes s'écraser sur ses joues et elle se racla la gorge, gênée.

— Je te remercie pour ses informations.

Élias était persuadé que la sorcière pleurait, mais il n'osa rien dire.

— Je vous en prie. Puis-je faire autre chose ?

Derrière eux, Hiroyuki s'abstint de tout commentaire. Même lui dont les pouvoirs de vampire n'étaient pas spécialement développés pouvait sentir la gêne de sa patronne.

— Non merci. Il commence à se faire tard. Les enfants doivent rentrer chez eux.

L'adolescent rougit, vexé.

— Je suis majeur, je vous signale !

— Et moi j'ai deux cent quatre-vingt-dix ans. Alors si je dis qu'un jeune homme de quinze ans ne doit pas traîner dehors, j'ai raison.

Élias, habitué au respect des anciens, ne put rien répondre. Les joues rouges, il salua les deux créatures et s'enfuit de la maison. Hiro éclata de rire.

— Patronne, tu es dure avec lui ! À quel âge sera-t-il suffisamment adulte pour toi ?

Fait rare, la sorcière retira son masque et jeta un regard noir à son assistant.

— Jamais Hiro. Ce garçon possède une belle âme et je suis sûre qu'il pourra vivre une vie heureuse. Pour un humain, je ne peux faire partie d'une telle équation. Éternité et mortalité ne font pas bon ménage.

Le vampire poussa un soupir.

— Freddie... Comptes-tu vraiment passer ton immortalité toute seule, sans personne à aimer ?

— Là n'est pas la question Hiro.

La sorcière se leva, frôlant son bras au passage, et s'enferma dans son atelier. Hiroyuki n'obtint pas la réponse à cette triste interrogation.

*

À chaque visite d'Élias, Winnifred pouvait sentir ses pouvoirs danser dans ses veines, tant l'âme du jeune homme la fascinait. Elle aurait aimé retirer ses gants et la caresser des heures durant. Elle aurait adoré la goûter sans l'altérer, la toucher pour en observer les moindres mouvements. Ces sensations étranges troublaient la sorcière. Et même si l'adolescent était peu à peu devenu son ami, chacune de leur rencontre se transformant en discussions animées sur les derniers sujets à la mode, elle ne voulait pas des sentiments qui l'étreignaient. En tant qu'immortelle, admirer une âme à ce point était dangereux et inconscient.

À chaque visite d'Élias, l'agitation de Freddie était telle que le temps dansait dans ses yeux comme après un difficile combat, l'empêchant de trouver le repos. Elle retirait alors son masque et fixait son image dans le miroir, déboussolée. Doucement, Hiroyuki s'interposait entre elle et son reflet, un sourire apaisant sur ses lèvres. Il la serrait ensuite contre lui et elle enfouissait son nez dans sa nuque, respirant son odeur pour se calmer.

— Merci, Hiro.

Inlassablement, elle le remerciait. Et, toujours, il déposait un unique baiser sur le sommet de son crâne.

— Je t'en prie patronne.

Winnifred chassait les cauchemars de son assistant, nuit après nuit, le serrant fortement contre elle lorsque la terreur le gagnait. Le vampire, bercé par la mélodie de son cœur, finissait par sombrer dans les bras d'une Morphée salvatrice. Ainsi, souvent, ils dormaient enlacés, leurs deux corps gelés créant un cocon de merveilleuse chaleur en se rencontrant. Tendresse et sécurité. Hiroyuki en avait toujours rêvé et en avait terriblement besoin. Bienveillance et apaisement. La sorcière ne s'était jamais sentie aussi paisible qu'aux côtés du vampire. Elle pouvait l'observer sans ses lunettes, sans le risque d'être assaillie par des informations temporelles dont elle ne voulait pas. Elle aimait qu'il n'ait pas de rythme cardiaque, probablement parce que sa mère n'en avait pas non plus et qu'enfant, elle s'endormait souvent tout contre elle.

À chaque visite d'Élias, Hiroyuki appréciait la façon dont ce dernier le traitait comme s'il était encore humain. Il aurait aimé avoir un tel ami autrefois. Et bien que le vampire ne soit pas un grand bavard, il trouvait ses conversations avec le jeune homme agréable. Cela le changeait quelque peu de la routine et des plaintes de leurs clients.

À chaque visite d'Élias, Hiro se demandait si le jour viendrait où sa patronne céderait à ses pulsions, si un jour elle finirait par craquer pour cette âme qui l'appelait. Si un jour, elle abandonnerait.