Le temps semblait suspendu sur cette image du cheikh insondable depuis les escaliers. Pourtant son regard était rivé sur elle avec une détermination suprême qui la fit pâlir. Puis soudain il s'estompa d'un mouvement impérieux et disparut dans l'ombre.

Non ! Il n'avait pas fait ça !

C'était sans doute une regrettable erreur, songea-t-elle le cœur battant si fort qu'elle crut qu'il allait quitter sa poitrine. Son premier réflexe fut de chercher Erika tout en rebroussant chemin vers les escaliers. Elle les monta, fébrile et sous les regards appuyés des invités. Elle s'enfonça dans le couloir vide et sombre jusqu'au bureau du cheikh et ne prit guère la peine de frapper. Elle ouvrit la porte et la referma alors qu'il se trouvait derrière son bureau, l'air détendu dans ce costard sur-mesure, le regard plongé dans des dossiers.

- Je peux savoir ce qu'il se passe ? S'enquit-elle en s'avançant jusqu'à son bureau.

- J'ai fait ce qu'il fallait faire tout simplement, répondit-il en relevant la tête.

D'abord Leïna fut parcourue de frissons lorsqu'elle s'aperçut qu'il embrassait sa robe d'un regard troublant et l'espace d'une seconde elle perdit la raison de sa venue alors qu'il s'agissait d'une urgence absolue !

- Qu'avez-vous fait ? Le questionna-t-elle d'une voix blanche.

Impassible le souverain jeta le dossier sur son bureau sans la quitter des yeux.

- J'ai réglé la situation qui vous incombez d'un mariage forcé avec un Logan Johson.

Leïna remua les lèvres mais aucun son trouva la force de sortir.

- À la place vous allez devenir ma femme, ainsi l'entreprise de votre père est sous bonne garde et moi, j'obtiens la sagesse et stabilité que mérite mon peuple.

Sa femme ?

Tout son être se mit à hurler tandis qu'il se tenait devant elle, imperturbable, guettant cependant sa réaction.

- Je...je...vous avez perdu la raison ? Comment pouvez-vous envisager de me prendre pour femme alors que...mon dieu...il ne s'agissait pas d'un mariage forcé mais d'une décision mûrement réfléchie !

- Non, dit-il froidement. Il ne s'agissait pas d'une décision mûrement réfléchie mais d'un suicide et vous le savez.

- Et vous pensez que me marier avec vous n'en est pas un peut-être ? Après tout ce que vous m'avez fait comprendre et les raisons qui vous on poussées à choisir Erika.

- Parfois, il y a des situations qui vous pousse à revoir vos priorités et vos propres volontés, déclara-t-il sur un ton ferme et définitif. Je vous ai pourtant dit que vous n'épouseriez pas ce type. Vous étiez sur le fil, vous vouliez vous sacrifier et je pense en toute honnêteté qu'il est préférable que ce sacrifice vous le partagiez à mes côtés.

Il contourna son bureau s'approcha doucement mais s'arrêta à bonne distance sans doute conscient qu'elle était sous le choc.

- Vous étiez prête à vous jeter à corps perdu dans les bras d'un homme dont vous ne connaissez rien, ne me dites pas que cela vous rebute d'épouser un homme en qui vous avez placé votre confiance tout en la défiant. À qui vous avez partagé vos secrets et lui les siens. Un homme avec qui vous avez partagé pratiquement chaque jours à ses côtés et avec qui vous avez eu la bravade de défier.

- Cela ne veut pas dire que vous êtes bon pour autant et que ce mariage a des chances de fonctionner, qu'est-ce qui vous fait penser que vous n'êtes pas en train de faire une regrettable erreur ?

Leïna n'avait plus d'argument valable et il le savait. Elle était piégée dans sa propre partie d'échec. Il y a encore dix minutes elle s'apprêtait à rencontrer Logan Johson pour accepter sa demande exactement pour les mêmes motivations que lui offrait le cheikh. À la différence c'est qu'ils avaient appris à se connaître malgré de nombreux désaccords. Logan Johson, elle ne le connaissait pas.

- La seule erreur que j'ai failli commettre c'est de me marier avec Erika. Ce n'est pas elle que mon pays veut c'est vous.

- Moi ? Répéta Leïna en cillant.

- Depuis le début, c'est vous qu'ils réclament et c'est en parcourant les journaux télévisés ainsi que les nombreux réseaux sur internet que j'en ai pris conscience alors que l'évidence était devant moi depuis le début.

La bouche sèche Leïna tenta de décrire les lueurs qui dansaient dans ses yeux noirs.

- Ce mariage fonctionnera, parce que je refuse qu'il s'empare de la moindre faille, articula-t-il d'une voix profonde et impérieuse. J'ai pris la meilleure décision autant pour vous que pour moi et je vois dans vos yeux que vous le savez intérieurement.

- Quand est-il de votre refus d'épouser une femme beaucoup plus jeune que vous ? N'avez-vous pas peur que les gens me comparent avec Halima ?

Les mâchoires du cheikh se serrèrent légèrement.

- Vous m'avez prouver à bien des égards que vous n'êtes pas comme mon ex-femme, répondit-il simplement. Avez-vous d'autres objections ? Pourquoi autant de méfiance de votre part alors que vous étiez prête à...

- Parce que c'est différent et vous le savez très bien ! Le coupa-t-elle en se retournant pour faire les cent pas.

- En quoi est-ce différent mademoiselle Reaser ? Je suis pressé d'entendre votre défense surtout venant d'une jeune femme complètement naïve qui était sur le point de se donner à un jeune homme faible d'esprit et violent avec ses conquêtes.

Leïna ne put s'empêcher de froncer des sourcils à cette information, ce qui l'encouragea à lui en dire plus.

- Logan Johson et ses relations publiques sont parvenus à enterrer ces sombres affaires de violence mais elles demeurent vraies. Il ne s'agissait pas d'une simple rumeur.

- Et comment le savez-vous ?

Sans arrogance manifeste, il répondit :

- Je possède un certain pouvoir qui me donne accès aux moindres détails qui seraient susceptible de m'intéresser.

Quelle fut sa surprise lorsqu'elle découvrit dans sa paire d'yeux profonde et menaçante une légère tendresse se manifester.

- Jamais je ne vous aurais laissé tomber dans les mains de cet homme. Désormais vous êtes dans les miennes et le plus essentiel c'est que maintenant l'entreprise ne souffrira d'aucun maux c'est ce que vous vouliez non ?

Leïna le fusilla du regard.

- Vous avez agi sans m'en informer.

- Il vaut mieux ça que vous laisser agir naïvement, répliqua-t-il sur un ton tranchant.

- Qu'est-ce qui vous fait croire que je ne serais pas naïve d'accepter de vous épouser ? Rétorqua-t-elle sur la défensive.

Il s'avança jusqu'à elle, enfonçant ses mains dans les poches de son pantalon et lorsqu'il s'arrêta à sa hauteur, elle crut vaciller et prit appuis sur le haut du fauteuil tout proche d'elle.

- Parce que vous savez à qui vous avez affaire Leïna, depuis le début vous n'avez eu de cesse de me référer comme un ennemi. La méfiance vous à conduite à rester sur vos gardes avant que nous apprenions à nous connaître. Autrement dit si vous acceptez de devenir ma femme, il s'agira d'une décision mûrement réfléchie.

Bon sang ! Pourquoi fallait-il qu'il ait réponse à tout ? Qui plus est de bonnes réponses !

Le cœur battant à la chamade elle inspira difficilement car il ne l'aidait en rien à se détendre. Il paraissait toujours aussi froid que le veille et le fait qu'il ait organisé tout ça dans son dos ne la motivait pas à accepter.

- Vous ne m'aidez pas à trouver un seul point positif qui pourrait m'inviter à accepter.

- Que voulez-vous dire par-là ?

- Bon sang regardez-vous ! Vous êtes austère et froid, insensible à mes craintes complètement impassible ! Comme si...

- Comme si j'étais en colère d'avoir appris vos intentions de vous marier avec un inconnu alors que je passais mes journées à planifier votre sécurité en croyant que cela vous serez bénéfique pour poursuivre vos rêves en toute tranquillité ?

Jafar bouillonnait intérieurement et ça depuis la veille. Ce qu'il venait de révéler était un fragment de la vérité car ses motivations n'avaient pas été influencés par ce détail mais plutôt autre chose de plus fort.

Elle le dévisagea, les lèvres entrouvertes, n'ayant aucune idée à quel point elle faisait sensation dans cette robe qui révélait les contours, les reliefs parfaits de sa poitrine. Il serra les dents, cherchant en vain à chasser l'envie brûlante de l'embrasser. S'il était aussi froid et austère c'est parce qu'il ne parvenait toujours pas à éteindre cette jalousie qui l'avait consumé lorsqu'il avait appris caché dans l'ombre ce qu'elle s'apprêtait à faire. L'idée même qu'elle finisse dans les bras d'un autre avait réveillé en lui son côté le plus sombre et il n'était pas parvenu à se contrôler.

En franchissant la porte de son bureau il avait laissé sa colère éclater. Une colère aussi noire que celle qui l'avait saisi en apprenant la trahison de son ex-femme. Il avait d'abord tenté de trouver un moyen pour sauver Leïna en fouillant dans le passé de ce fameux Logan Johson et la découverte avait été comme il l'attendait. Macabre.

Ensuite il avait employé les grands moyens pour que ce contrat rédigé par le père de la jeune femme soit changé afin de lui donner l'exclusivité des parts dans l'entreprise. C'était possible seulement la durée des changements prenaient plus d'un mois. Jafar aurait pu ordonner le changement de ce contrat en un claquement de doigt tout en faisant pression avec sa position. Seulement la réalité l'avait frappé aussi fort que les mines dans le désert posées par les rebelles à l'époque de cette tragique guerre.

Leïna Reaser ne parviendrait sans doute jamais à quitter son esprit et cette étrange besoin de contrôler sa vie même à distance lui avait fait comprendre que la situation était bien plus profonde que cela. De plus elle le voyait encore comme un ennemi et les paroles dangereuses qu'elle avait énoncé devant son père laissaient entendre que même s'il la sortait des griffes de Logan Johson, la détermination farouche de la jeune femme la pousserait à faire une autre folie une fois à New York. Épouser n'importe qui pour que l'entreprise ne sombre pas dans les abîmes.

Ajouté à cela, Jafar s'était confronté à l'avis de son peuple et les retour étaient quasiment identiques. Qu'il s'agisse d'un débat télévisé ou un article de presse, Leïna avait conquis les cœurs simplement en faisant acte de soutien à sa sœur.

Alors le choix de Jafar ne s'était pas fait attendre. Radical et impérieux il avait choisi de faire d'elle sa femme. En la regardant se débattre farouchement devant lui, Jafar savait qu'il avait fait le bon choix. C'était elle et ce depuis le début. C'est elle qui avait réussi le test, c'est elle qui avait sacrifié sa vie privée, qui avait subi ses foudres ainsi que les humiliations qu'il lui avait fait subir injustement. C'est elle qui là à cet instant précis restait sur ses gardes, contrairement aux autres femmes qui se seraient précipitées lui dire oui sans une fraction de réflexion.

C'est aussi elle qui hantait ses pensées et ce désir intacte qui ne le quittait pas jour et nuit...

C'est elle que le peuple réclamait...

- Je voulais simplement sauver l'entreprise, vous pensez réellement que cette idée d'épouser Logan Johson me ravi ?

- Elle n'est plus d'actualité, à présent il s'agit de nous, répondit Jafar d'une voix plus amène. Logan Johson n'est plus qu'un souvenir et je ne désire plus entendre son nom désormais.

- À vous écoutez j'ai l'impression qu'il s'agit là d'une guerre entre deux animaux essayant de gagner sa proie, lança la jeune femme avec sarcasme.

- Interprétez cela comme bon vous semble, ça m'est égal.

Pourtant elle avait raison. Jafar avait mené un combat, livré bataille pour la garder auprès de lui et qu'aucun homme ne puisse s'en saisir comme un prédateur sauvage l'aurait fait.

- Je sais à quel point j'ai été effrayant hier soir et je tenais à m'excuser pour ça.

Ses grands yeux chocolat se mirent à le dévisager avec une lueur hésitante dans le regard.

- Ce que j'ai peine à comprendre c'est les raisons qui vous on poussé à réagir ainsi et ne me dites pas qu'il s'agit de mes prétendues rêves de poursuivre mes études.

Jafar ne se déroba pas devant sa demande au contraire il s'en empara pour faire un pas en avant et leva la main pour la poser sur sa joue étonnamment froide. Elle eut d'abord un léger mouvement de recul, l'air effrayé puis leva son regard dans le sien.

- L'idée qu'un autre pose sa main sur vous comme je suis en train de le faire m'a rendu ivre de colère, ne me demandez pas pourquoi j'ai pour l'heure aucune explication à vous donner si ce n'est que je préfère que vous soyez ma femme plutôt que la femme d'un autre.

Leïna sentit sa main se glisser jusqu'à son menton pour s'en emparer alors que sa poitrine se soulevait à chacune de ses respirations erratiques. Le contact de ses doigts chauds sur son visage provoquaient en elle une réaction jusqu'ici méconnue et quand dans ce moment étourdi elle sentit sa bouche ferme se poser sur son front, Leïna se surprit à en apprécier la dureté surmonté d'une éprouvante chaleur.

Elle se pinça les lèvres au moment où ses doigts quittèrent son menton. Une série de questions se bouscula dans son esprit notamment celle de savoir si oui ou non elle était prête à se marier avec cet homme au tempérament féroce et au passé plus que difficile. Était-elle prête à passer le reste de sa vie à ses côtés ? À partager son lit ?

À cette pensée une chaleur coula dans son bas-ventre bien loin de la nausée qui l'avait saisi en s'imaginant dans celui de Logan Johson.

- Vous avez peur c'est compréhensible, et je peux promettre que je ferais tout mon possible pour vous protéger. Cependant je dois vous révéler qu'ils nous restent moins de six heures pour nous marier, expliqua-t-il en lui tendant un verre d'eau.

- Comment ça ? Et où se trouve Erika et mon père ?

- Justement c'est là où je voulais en venir. Votre père se trouve avec Erika à bord de son jet privé. Votre père soupçonne votre sœur de se venger dès qu'ils auront atterri. Pour contrer ses plans j'ai déjà fait en sorte qu'elle soit surveiller mais cela ne suffira pas.

Leïna abasourdie le suivit des yeux alors qu'il venait de contourner son bureau.

- Vous êtes en train de me dire que mon père a jouer un rôle dans ce mariage ? Demanda-t-elle d'une voix légèrement outrée.

- Il était même à deux doigts de me sauter dessus pour me remercier, confirma le cheikh en esquissant un léger sourire. Quant à votre sœur elle est partie avec la modique somme de onze millions de dollars comme indiqué dans les closes du contrat qu'elle a signé.

Oui elle se souvenait parfaitement de ce paragraphe qui stipulait qu'en cas d'annulation des fiançailles ou du mariage elle toucherait cette sommes avec l'interdiction formelle de rendre public la vie privée du roi.

Elle avait même souhaité que cela se produise sans imaginer une seconde que cela aurait un impact sur elle.

Si Erika voulait se venger, elle savait comment elle avait l'intention d'y parvenir. Faire ce que elle s'apprêtait à faire avec Logan Johson ! Et Leïna était persuadée que son choix allait se diriger vers Kellan.

- Vous avez seulement à apposer votre signature ici, notre cérémonie sera d'ordre privé. Nous allons donner aux photographes ce qu'ils veulent ce soir lors de cette réception.

Leïna déglutit en posant le verre d'eau sur le bureau.

- Mais je ne suis pas habillée pour l'occasion et je...

- Au contraire vous êtes parfaite, la coupa-t-il d'une voix rauque. Votre robe est parfaite, vous êtes magnifique.

Ce compliment atteignit son cœur et la fit rougir. Elle baissa les yeux sur le contrat de mariage rédigé en arabe et sentit un frisson parcourir sa nuque.

- Et ma vie à New York ?

- Votre père a été extrêmement clair à ce sujet. Il m'a dit pour vos œuvres caritatives et il est bien évidemment exclu que je vous arrache cela. Nous irons à New York chaque fois qu'il sera nécessaire pour vous d'y aller.

Leïna inspira profondément sous le regard sérieux du cheikh qui semblait être doté d'une patience angélique. Malgré tout, dans le feu sombre qui dansait dans ses yeux, Leïna décela une lueur déterminé à aller au bout de ces fiançailles dévoilées seulement ce soir et qui après acte de sa signature se transformera en un mariage scellé.

Erika frappa son esprit et la vengeance qu'elle était sûrement en train de préparer pour la punir de lui avoir pris sa place. Le cheikh avait un temps d'avance considérable sur elle et sa signature signerait la fin de son stratagème.

Alors elle apposa sa signature à côté de la sienne et lâcha le stylo brusquement. Ce fut alors qu'elle prit conscience de ce qu'elle venait de faire. C'est alors dans un silence assourdissant qu'elle entendit les pas du cheikh se rapprocher d'elle. Il y avait dans sa démarche une lenteur délibéré presque un son de victoire qu'il avait du mal à lui cacher. Elle releva la tête pour l'affronter et découvrit un masque impénétrable sur son visage mais des yeux intensément braqués sur elle.

De nouveau, il prit son menton entre ses doigts et se pencha en avant pour effleurer ses lèvres d'un baiser aérien, chaste et destiné à sceller ce mariage.

Leïna sentit son cœur battre à la chamade quand il passa son pouce sur ses lèvres, les regardant avec une intensité redoutable. Sensible à la tendresse et la prudence avec laquelle il venait de la traiter, Leïna se laissa faire lorsqu'il prit sa main dans la sienne pour l'entraîner avec lui vers son nouveau destin.

Un destin qui lui seul pourra lui dire si oui ou non elle avait pris la bonne décision en acceptant d'être la femme de ce souverain déterminé et qui pendant une fraction de seconde fit battre son cœur, gagné par un sentiment jusqu'ici jamais éprouvé, et qui devait à tout prix demeurer secret...