Valjean remercia l'homme et trouva un fiacre. Mais lorsqu'il se retrouva face à l'imposant bâtiment administratif, il hésita.

Valjean se regarda, sale, dépenaillé, et se fit peur. Il devait retrouver l'apparence soignée de M. Madeleine s'il voulait imposer ses vues.

Un riche bourgeois, patron d'industrie et maire d'une ville. Pas un voyageur mal peigné, sale et affamé.

Valjean entra dans une auberge et se fit servir un repas copieux et un bain. Ce n'était pas très régulier, mais on accepta de se charger des caprices de ce drôle de magistrat. Valjean se lava, remit de l'ordre dans sa tenue, se coiffa, puis, une fois convenable, il se précipita dans le bureau du préfet.

Oui, il avait perdu du temps, mais il devait en imposer à un préfet de police !

Qui sait ? Peut-être allait-on s'intéresser d'un peu trop près à ce magistrat accusé d'être un ancien forçat ? Il fallait être imposant et officiel.

On ne lui fit pas faire antichambre. On connaissait M. Madeleine, le maire de Montreuil-Sur-Mer. Et on l'attendait manifestement.

Le préfet, le comte d'Anglès, était un homme impressionnant, surtout assis ainsi derrière un bureau en lourd acajou... Il souriait...sans aucune aménité...

« Il ne fallait pas vous donner cette peine, monsieur Madeleine. L'affaire a été résolue. En toute discrétion.

- C'est-à-dire ?

- L'inspecteur Javert est venu tôt ce matin. A six heures figurez-vous ! Il s'est excusé et a expliqué comment il avait réglé l'affaire Champmathieu et la vôtre. »

M. Madeleine ne dit rien, atterré d'avoir raté Javert. Peut-être aurait-il dû négliger son apparence ?

« Au moins Javert nous a protégé de la honte d'un faux témoignage. C'est déjà ça ! Quant à sa lettre de dénonciation à votre encontre, elle a été détruite par mes soins. »

Un sourire, un geste vers un poêle rougeoyant. M. Madeleine se dut d'apprécier le geste. Puis le sourire disparut, laissant la place à la consternation.

« Javert nous a fait assez honte comme cela.

- Où est l'inspecteur ?, demanda M. Madeleine.

- Javert nous a affirmé que vous aviez refusé de le destituer, est-ce vrai ?

- Il n'a pas menti. C'est un homme d'honneur !

- Oui, oui..., fit le préfet, d'un geste indifférent. Donc il a dit la vérité. Chabouillet l'a défendu, il sera content d'apprendre cela. Javert a toujours été son protégé. Depuis Toulon. Allez savoir pourquoi ? Un gitan venu de la gouttière !

- Où est Javert ?, répéta M. Madeleine, avec plus d'autorité dans la voix.

- Renvoyé !, daigna enfin répondre le préfet. Ce que vous pouvez vous permettre dans une petite ville de province ne peut pas être accepté à Paris. Un officier se permettant de dénoncer son supérieur sur une simple intuition. De la diffamation !

- Renvoyé ?, répéta M. Madeleine.

- Nous n'avons pas été trop dur, monsieur Madeleine, se défendit âprement le préfet. Nous lui avons épargné la honte de le chasser en public.

- Renvoyé ?! Mais où est Javert ?

- Aucune idée. Peut-être à la recherche d'une diligence ? Il a accepté de garder son poste le temps qu'un remplaçant soit nommé. Ce dont je me chargerai dans la semaine.

- Je ne voulais pas qu'il soit renvoyé !, s'écria sèchement M. Madeleine.

- Il était soulagé, vous savez. Il nous a remerciés.

- Dieu ! Évidemment ! Il voulait être puni pour son erreur !

- Je vous l'ai dit, monsieur Madeleine. Cette affaire a été trop loin !

- C'est un homme d'honneur et un excellent policier, » clama Valjean, en colère.

Le préfet se tut, abasourdi.

Il regardait monsieur Madeleine, dressé face à lui, le poing frappant le bureau.

Son bureau !

« Une erreur ! Une dénonciation ! Allons, monsieur Madeleine !

- Un inspecteur de Première Classe qui dirigeait la police de ma ville ! Il a mal jugé, mais il a fait amende honorable.

- Il vous a dénoncé !

- Il m'a supplié de le renvoyer ! Je vous demande de le réintégrer !

- M. Madeleine ! Monsieur le comte ! »

Une voix douce calma les deux hommes. Un inconnu venait d'entrer. Un homme assez âgé et souriant avec bienveillance.

« Chabouillet ! Vous tombez bien ! Voici un autre défenseur de votre Javert !

- Vous m'en voyez ravi, monsieur. Javert est un bon élément. »

Des yeux bleus, très clairs, se posèrent sur M. Madeleine et l'examinèrent avec attention. Valjean n'apprécia pas du tout l'examen et frémit.

Le préfet ne se rendait compte de rien, tout à sa colère.

« Ne reprenons pas ce débat, André ! Votre homme a failli. Il l'a dit lui-même et était convaincant.

- Javert a toujours été comme ça. Prompte à se punir. Tellement sûr de faillir. Il n'a fait que correspondre à l'image sombre qu'il a de lui-même. Se prouver le peu de valeurs qu'il s'accorde.

- Pourtant un inspecteur de Première Classe si jeune ? »

Valjean avait murmuré cela, ce qui provoqua un sourire réjoui sur les lèvres de M. Chabouillet...et effaça la suspicion...

« Il est jeune et impulsif, mais il apprendra à se contenir... Enfin il aurait appris..., conclut amèrement M. Chabouillet.

- Il apprendra !, fit M. Madeleine, sûr de lui. Qui est au courant de ce renvoi ?

- Nous trois, répondit le préfet, fâché qu'on ose ainsi se comporter devant lui. Il y a d'autres affaires plus graves à régler qu'un vieux forçat en maraude. C'est une affaire digne de Vidocq !

- Vous voulez reprendre Javert, monsieur Madeleine ?, demanda Chabouillet à Valjean.

- Il fait de l'excellent travail à Montreuil, il travaille aussi avec les autres communes de la région. Il s'est rendu indispensable.

- Nul n'est indispensable !, asséna le comte d'Anglès.

- Monsieur le préfet ! Je suis venu le plus vite qu'il m'a été possible. Je suis passé à Arras, je sais ce que Javert a dit, je suis venu à Paris pour vous voir. Je suis désolé d'avoir raté l'inspecteur sinon j'aurai contré ses projets. Je ne veux pas que cet homme paye pour un zèle excessif et un sens de l'honneur exacerbé.

- Un sens de l'honneur ?!, ricana d'Anglès.

- Il aurait pu laisser condamner Champmathieu. Il aurait pu se taire sur sa dénonciation à mon encontre. Il est venu me supplier de le chasser. Il a été à Arras pour témoigner de son erreur. Il aurait pu s'en abstenir. Oui ! Un sens de l'honneur ! Et maintenant... ? »

Valjean se troubla et sa voix se perdit. Il se reprit difficilement.

Les regards avaient évolué. Avant, on le regardait avec bienveillance et ironie, voire colère..., là, on s'inquiétait.

« Que vous a dit Javert ?

- Qu'il allait se tuer pour que cette affaire ne s'envenime pas. »

Et qu'il était prêt à se prostituer pour survivre s'il ne trouvait pas le courage de se suicider, ajouta Valjean in petto.

« Pardon ?! »

L'inquiétude devint angoisse. Surtout de la part du secrétaire de la préfecture, M. Chabouillet.

« Où est Javert ?, demanda encore une fois Valjean.

- Aucune idée, monsieur Madeleine, répondit M. Chabouillet. Il n'est pas de Paris. Javert a dû retourner à Montreuil pour gérer son poste avant d'être remplacé.

- Je pars dans ce cas. »

Valjean se leva mais le préfet l'arrêta d'un geste.

« Mes hommes vous mèneront à la diligence qui part pour la Picardie dans une heure. Si Javert veut repartir pour Montreuil, il va forcément prendre celle-là.

- Et s'il n'y est pas ?

- Vous tenez vraiment à le garder ?, demanda le préfet, réellement surpris. Un tel voyage est assez impressionnant...surtout pour conserver un homme qui vous a diffamé...

- Oui, je sais, répondit sèchement M. Madeleine. Notre relation n'est pas bonne mais c'est un bon policier. Diligent, efficace, incorruptible. J'étais même prêt à demander une augmentation de son salaire ! Cette affaire ne change rien à l'opinion que j'ai de l'homme. C'est quelqu'un de valeur.

- C'est amusant, remarqua le comte d'Anglès, en souriant enfin.

- Comment cela ?

- Javert nous avait prévenu que vous pouviez venir pour lui. Il nous a tenu à peu près les mêmes mots à votre endroit. Vous avez fait du bon travail ensemble.

- Je souhaiterais le poursuivre. »

Le comte d'Anglès regardait M. Madeleine. Le maire de Montreuil-Sur-Mer. Enfin, il soupira et hocha la tête.

« Très bien. Nous allons oublier cette histoire. L'inspecteur est réintégré dans la police avec le même grade. Vous le ramenez à Montreuil et vous le gardez sous vos yeux. Hors de question qu'un nouveau scandale ait lieu à cause de lui !

- Merci monsieur le préfet ! »