Puis les deux hommes contemplaient l'inspecteur endormi. À un moment donné, Javert avait voulu revenir à lui, le docteur Vernet lui avait collé un chiffon imbibé de chloroforme sous le nez. Et le policier était reparti dans les limbes.

« Ainsi, c'est une femme, murmura M. Madeleine. Qui l'aurait cru ?

- Une bonne actrice.

- Quel âge a-t-elle ?

- Moins de quarante ans. Trente-cinq ? Difficile à dire.

- Et ses favoris ? »

Le médecin s'approcha et doucement il força les favoris postiches à se décoller, tirant dessus avec plus ou moins de force, puis, plus audacieux, il souleva la tête et défit le ruban retenant les cheveux.

Et l'inspecteur Javert disparut.

Une femme inconnue apparaissait.

On nota le visage sévère, bien sûr, mais il y avait de la douceur dans les pommettes, de la féminité dans les lèvres pleines, de la sensualité dans les longs cheveux noirs tombant sur l'oreiller et encadrant le visage.

« Et maintenant ?, demanda le médecin.

- Je n'en sais rien, admit M. Madeleine.

- C'est un bon policier. »

Valjean ne dit rien. Il se souvenait de Javert, le garde-chiourme de Toulon, et ne pouvait pas l'imaginer comme une femme.

Cela dura quelques instants et une main le fit sursauter, revenir au présent.

« Nous sommes détenteurs de son secret. Pour ma part, je suis tenu par le secret médical. Et je suis très bien comme ça. Un secret de plus, n'est-ce pas ? M. Valjean.

- Un secret de plus...

- Je reviendrai le voir demain. Si jamais la fièvre se déclare, faites-moi appeler !

- Très bien docteur. Et merci pour tout.

- À votre service, monsieur le maire. »

Regards de connivence. Et le médecin s'en alla.

Le docteur Vernet était le seul de Montreuil à savoir ! Une mauvaise grippe avait terrassé Valjean un hiver précédent. Le médecin était venu le visiter, malgré les refus répétés du maire, mais l'état de M. Madeleine était préoccupant, pour ne pas dire alarmant.

Sa logeuse avait supplié le médecin de désobéir au maire en pleurant. Le docteur avait donc usé de son autorité pour être admis dans la chambre du malade afin de l'ausculter. Et Vernet comprit la raison de la réticence du maire.

M. Madeleine était trop faible pour agir, il ne put que se laisser déshabiller, résigné à son sort.

Et le docteur fut horrifié de ce qu'il vit.

Les cicatrices du fouet, les marques des chaînes... M. Madeleine était un ancien forçat. Le maire ferma les yeux et s'abandonna à la volonté du médecin.

« Allez chercher Javert ! Il sera trop heureux de me mettre la main au collet.

- Évadé ?

- Non. Libéré. Mais récidiviste.

- Meurtrier ?

- Voleur. Et pas un bon en plus.

- Heureusement que vous êtes bien meilleur en maire alors. »

Valjean leva les yeux, profondément surpris, un fol espoir le prenait et il vit le sourire du docteur. Sans peur, sans haine. Les deux hommes avaient travaillé ensemble si souvent durant toutes ces années, pour créer un hôpital de charité, pour éradiquer le choléra endémique dans certains quartiers bas de la ville, pour lutter contre pauvreté.

« Et vous vous appelez ?, demanda le médecin.

- Jean Valjean », avoua M. Madeleine.

Le docteur tendit la main et Valjean fut heureux de la serrer.

« M. Jean Valjean, je suis content de vous rencontrer. »

De vieux souvenirs.

Une belle amitié.

Aujourd'hui, un nouveau secret les liait. L'inspecteur Javert était une femme !

Jean Valjean s'assit à son chevet et commença sa veille.

L'inspecteur Javert était une femme !

Est-ce que le monde pouvait tourner plus étrangement ?

Puis vint le matin.

Javert se réveilla. Il fut un instant désorienté puis son esprit, logique, se mit en marche. La bagarre, la blessure, le médecin. Merde ! Où était-il ? Javert voulut se redresser, mais il sentit deux mains le retenir aussitôt.

« Shhh ! Calmez-vous ! Vous avez une vilaine blessure.

- Monsieur le maire ? »

Valjean sourit. La voix grave de l'inspecteur était mal venue dans ce corps de femme. Il se recula.

« Où suis-je ?, demanda un peu stupidement le policier.

- Chez moi.

- Je dois repartir. Je ne suis pas... Ce n'est pas correct ! »

Javert se redressa, malgré la douleur agonisante dans son épaule, et le drap glissa, dévoilant sa poitrine. L'inspecteur gela et eut un réflexe typiquement féminin, il saisit le drap et se couvrit les seins. Puis, paniqué, il glissa une main sur son visage à la recherche de ses favoris. Disparus.

La femme se laissa retomber sur l'oreiller. Vaincue !

« Bien ! Cela m'apprendra à être plus attentive. »

La voix avait sensiblement changé, moins grave, plus tranchante.

« Il est vrai que votre action d'éclat péchait par excès d'imprudence, » fit M. Madeleine, en souriant.

Il se voulait rassurant. Les yeux transparents le fusillèrent.

« Bien, répéta-t-elle. Si vous désirez me renvoyer au plus vite, monsieur, je me permettrais de vous suggérer d'écrire directement à mon supérieur, M. le comte d'Anglès. Cette affaire sera réglée dans un délai acceptable.

- Pardon ?!

- Si vous voulez passer par la voie hiérarchique, cela va prendre trop de temps. A moins que vous ne préfériez ma démission ?

- Mais non ! Je ne veux pas votre renvoi.

- Que voulez-vous ? »

Une voix dure, des yeux froids. C'était toujours l'inspecteur Javert en fait.

« Je ne comprends pas.

- Je suis une femme, expliqua-t-elle avec tout le mépris possible dans la voix. Indigne de conserver mon poste. Vous devez me renvoyer !

- Et si je ne le désire pas ? »

Cette fois, elle fut décontenancée. Puis un éclair de peur ternit le cristal de ses yeux avant d'être occulté.

« Que désirez-vous ?

- Nous pourrions conclure un accord.

- Je ne coucherai pas avec vous ! »

Ce fut dit sur un ton définitif.

« Mais je ne voulais pas... Ce n'est pas ce que je voulais proposer... Je...

- Les hommes !, opposa Javert, méprisant. Ne vous foutez pas de moi ! »

M. Madeleine la regardait, le visage peiné et en colère.

« Soit, fit-elle, conciliante. Que proposez-vous ?

- Un partenariat ! On continue comme on a toujours fait. Je garde votre secret.

- Et en échange ?, demanda-t-elle, suspicieuse.

- Vous devenez plus abordable ! Plus de bâtons systématiques dans mes roues.

- Je ne serais pas non plus votre jouet !

- N'allez pas dans les extrêmes ! Soyez plus conciliante, c'est tout ! Je me bats à longueur de journée contre vous. Acceptez au moins la discussion. Appuyez-moi !

- Cela me semble une trop légère répartie. Que voulez-vous réellement ? »

Valjean réfléchissait. Que voulait-il ? La fin de cette surveillance éternelle, l'arrêt de ce jeu du chat et de la souris, la liberté enfin. Mais il ne pouvait pas le dire sans se compromettre.

« Soit, je veux que chacune de vos arrestations soit validée par mes soins !

- Quoi ?!

- Chaque arrestation nécessitant de la prison sans l'accord d'un juge.

- Vous voulez me lier les mains !

- Non ! Juste devenir plus souple.

- Je ne plie pas !

- Alors démissionnez ! »

Il y eut un silence...long et consternant... Javert le regardait, les yeux brillants de fureur, Valjean attendait, un peu inquiet, lui aussi avait un secret à sauvegarder.

Et Javert se rendit.

« Très bien ! Mais seulement pour les peines excédant trois mois.

- Un mois !

- Très bien, répéta Javert.

- Concluons notre accord. »

M. Madeleine tendit la main et Javert la prit en grimaçant.

« Comment vous appelez-vous ?, demanda le maire, curieux.

- Javert ! »

La voix sonna comme un défi, M. Madeleine roula des yeux et serra les doigts de la femme blessée.

« Émilie Javert, cracha-t-elle.

- Jean Madeleine. »

Elle libéra sa main avec un sourire ironique, très laid.

« Mais oui, monsieur « Madeleine ». Je sais. »

Ils se regardèrent intensément et Javert se soumit. Elle baissa les yeux en soupirant.

« Vous avez raison, je ferais mieux de démissionner...

- Ce n'est pas ce que j'ai dit ! Vous êtes un bon policier. »

Elle haussa les épaules, au mépris de la douleur puis reprit :

« Pourriez-vous me rendre mes favoris, je vous prie ?

- Pourquoi cela ?

- Mes hommes vont certainement envoyer quelqu'un pour avoir des nouvelles et je veux le recevoir. Moi aussi, je veux des nouvelles ! Si je peux poursuivre mon poste, il y a des tâches à effectuer.

- Je comprends. »

M. Madeleine lui tendit les deux postiches que le docteur avait retirés la veille et déposés sur un petit meuble d'appoint. D'un geste habitué, une simple grimace démontrant la souffrance occasionnée, la femme se redressa, refit sa queue de cheval, austère, puis plaça les deux favoris sur ses joues.

« Je suppose que vous n'avez aucun accessoire de théâtre ?

- Non, ma barbe est une vraie. »

Son trait d'humour lui valut un regard noir. Il retrouvait l'inspecteur Javert avec ses favoris broussailleux.