Bonne lecture <3

Ils arrivèrent rapidement dans la Vallée des Cendres. A peine une journée de marche plus tard, ils avaient traversé la crête et étaient descendu à flanc de montagne parmi une forêt dense sillonnée de ruisseaux où ils purent se désaltérer. Xuoha Lan profitait de cette mission pour apprécier le contact de la nature, l'odeur du vent, les gazouillis des oiseaux et le bruissement des feuilles.

Ils s'étaient arrêtés sur une berge garnie de roseaux et avalaient les petits encas qu'ils avaient emportés dans le sac de Lin Mo. Assis sur une grosse pierre tiède, Xuoha Lan grignotait un Biscuit du Tigre avec un plaisir manifeste. Il avait été étonné d'en découvrir dans leurs bagages, car les cuisines du clan n'en préparaient pas, mais il s'était souvenu avoir parlé de cette friandise à Shen Sizhan lors de leurs longues discussions, le soir, lorsqu'ils observaient la lune se lever au-dessus des montagnes.

Peut-être le médecin en avait-il fait venir de la Cité des Crocs, où un marchand en vendait ?

Xuoha Lan le remercia en pensée, envahi d'une douce chaleur.

Non loin, Lin Mo se moquait des jumelles lorsqu'elles tentaient de chanter, et les deux jeunes filles se faisaient alors un malin plaisir de le pousser dans la rivière. Les éclats de voix faisaient sourire Xuoha Lan, qui les laissait s'amuser, puisqu'ils avaient déjà mangé.

Il préféra réfléchir au démon qu'il était chargé d'éliminer. Ils allaient devoir passer par le village qui peuplait la vallée afin d'obtenir des informations.

Il vérifia dans sa manche droite que les petits talismans qu'il avait préparés étaient toujours sagement rangés, et s'allongea sur la pierre, le regard attiré par le ciel dépourvu de nuages.

Ils arriveraient au village le soir même.

*

Xuoha Lan avait rassemblé les habitants sur la petite place de terre sèche, autour d'un puits gravé du nom du village, littéralement appelé « village des cendres » en raison du type de pierre que l'on trouvait dans la région ; des roches sombres, dans les gris qui tiraient vers le noir.

— Nous sommes envoyés par le clan Xuoha afin de supprimer le démon qui vous menace, expliqua-t-il. Qui dirige ce village ?

— Moi.

Il remarqua la femme qui s'avança, le regard fier.

— Bien, j'aimerais que nous discutions dans un endroit plus approprié. Nous avons besoin d'informations.

— Attendez. Les clans demandent toujours d'être payés pour leurs interventions, rétorqua la cheffe. Mais nous ne sommes pas riches. Combien demanderez-vous ?

Lin Mo se chargea de répondre.

— Cent pièces si le démon est d'une classe mineure, deux cent s'il est plus puissant.

— Comment savez-vous cela ?

— S'il meurt sans problème, il n'était pas puissant, expliqua Xuoha Lan. Nous ne pouvons pas connaître sa force avant de le voir. S'il vous plaît, réglons d'abord le problème de sa présence, nous pourrons discuter du dédommagement ensuite.

— Et si nous ne savons pas payer ?

Il souffla, puis s'approcha de la femme qui le fixait avec aplomb.

— Nous discuterons de cela une fois le démon supprimé. Pendant que nous débattons, il peut faire des dégâts. S'il vous plaît. Nous n'allons pas détruire votre village si vous avez déjà des problèmes pour vivre, alors ne vous en faites pas.

Lin Mo lui lança un regard un peu inquiet, tandis que les jumelles observaient l'intérieur du puits avec intérêt.

— Allons discuter, insista Xuoha Lan.

La cheffe finit par obtempérer, et la foule de villageois se dispersa.

*

— Merci. Nous allons dormir ici cette nuit et nous pourrons intercepter le démon à l'aube, souffla Xuoha Lan.

Son interlocutrice hocha la tête, puis leur indiqua un coin comportant des futons enroulés sur eux-mêmes, assez vieux et couverts de poussière.

— Ce sont nos réserves, mais vous pouvez les utiliser pour cette nuit, et tout votre séjour parmi nous. Si vous avez faim, nous allons dîner bientôt. Installez vos affaires et rejoignez-nous sur la place, vous êtes les bienvenus.

— Merci beaucoup ! lança l'une des jumelles, les yeux brillants. J'ai vraiment faim.

Sa sœur hocha la tête et se dépêcha de déplier un futon pour aller le disposer dans un coin de la pièce. Les deux jeune filles collèrent leurs paillasses l'une à l'autre et y placèrent leurs sacs, puis sortirent de la maison et se précipitèrent en direction de la place, sous la moue désapprobatrice de Lin Mo.

La cheffe s'inclina profondément devant Xuoha Lan et prit congé, non sans s'excuser du peu de confort qu'ils pouvaient leur offrir.

— Elle est bien plus agréable que lors de notre arrivée, sourit Lin Mo.

— Oui, je l'ai remarqué également. Viens, déplions nos futons. Je suppose que tu dois avoir faim.

Ils se débarrassèrent de leurs bagages et Xuoha Lan prit le temps de se rattacher les cheveux, avant de ressortir avec Lin Mo et se diriger vers la place. Une marmite avait été accrochée au-dessus d'un feu juste à côté du puits, et un joyeux brouhaha enveloppait les villageois qui discutaient en attendant que la soupe termine de cuire. Quelques jarres d'alcool circulaient parmi les adultes, et en voyant l'une des jumelles lorgner sur la boisson, Xuoha Lan eut un rictus amusé. Néanmoins, il murmura à Lin Mo de surveiller les deux jeunes disciples et alla s'asseoir non loin de la cheffe du village, qui discutait avec un couple de vieux paysans aux visages burinés.

La soupe était fade, mais aucun des membres du clan Xuoha ne se plaignit. Après tout, ils s'invitaient.

Les rires s'élevaient dans le ciel assombri, les lueurs du feu dansaient sur les visages détendus. Il était plutôt difficile de croire qu'un démon sévissait dans la vallée.

Xuoha Lan y songeait en buvant un peu du mauvais alcool qui circulait, mais dès la première gorgée il le repoussa, dégoûté. Il n'appréciait déjà pas le vin de bonne qualité que les clans servaient à leurs invités, alors celui-ci...

Les enfants finirent par aller se coucher, suivis de leurs parents et peu à peu, la place se vida. Les quatre étrangers saluèrent leurs hôtes et retournèrent dans la petite maison mal isolée où ils avaient étendu leurs matelas. Ils repoussèrent leurs affaires contre un mur, puis s'assirent sur leurs couchettes et Xuoha Lan leur expliqua comment ils allaient agir.

Les disciples écoutèrent avec attention, et alors que le vent soufflait dans la Vallée des Cendres, nul ne vit les pupilles écarlates qui observaient le village.

*

Xuoha Lan n'arrivait pas à dormir. Ses pensées tournoyaient, il passait et repassait en revue les informations dont il disposait, revoyait son plan et se rassurait en disant que les disciples qu'il avait à ses côtés étaient d'un bon niveau. Mais il ne parvenait pas à se laisser draper dans le manteau de Nashi, déesse du sommeil et des songes. Peut-être devait-il la prier pour accéder au repos ?

Après quelques mots murmurés du bout des lèvres, il attendit, mais rien ne vint.

Bon sang... Pourquoi ne pouvait-il pas juste fermer les yeux et dormir ? Qu'est-ce qui le maintenait éveillé ?

Il écouta les bruits de la pièce ; les souffles des trois jeunes adolescents, celui du vent derrière le mur fin, le craquement d'une poutre au plafond.

Mais quelque chose n'allait pas, dans cette symphonie. Les notes paraissaient dissonantes, confusément étranges.

Il se retourna sous l'une de ses robes drapée comme une couverture. Il faisait sombre, mais Xuoha Lan pouvait distinguer les silhouettes des disciples endormis. Il cligna des paupières.

Il manquait quelque chose.

Et soudain il comprit.

Il manquait Shen Sizhan.

Il serra le vêtement qui le couvrait entre ses doigts tout en mordillant sa lèvre. Il avait dû s'habituer à dormir dans la même pièce que le médecin, simplement séparés par l'espace entre son lit de patient contre un mur à droite de la porte, et celui du propriétaire de la chambre, à l'opposé. Il entendait chaque nuit le bruit de sa respiration, respirait chaque nuit le même mélange d'odeurs de remèdes et d'huiles, parfois celles de l'homme lui-même lorsque le médecin le couvrait d'un drap en passant à côté de son lit, pensant qu'il était déjà assoupi. Xuoha Lan faisait alors semblant, plongeant son nez sous la couverture, les yeux clos.

Il repensait à ce comportement avec une pincée de honte, mais se rendait compte qu'il s'était rapidement senti chez lui dans cette routine qui ne durait que depuis deux semaines.

C'était la première fois qu'il dormait sans Shen Sizhan depuis le duel.

Sa canine se pressa sur sa lèvre. Il n'était pas censé en être aussi affecté. Il avait dormi seul pendant toutes ces années. Il était capable de dormir seul, il n'était pas un enfant !

Mais il se recroquevillait sous sa robe, et il avait l'impression que quelque chose dans sa poitrine se serrait. Shen Sizhan... lui manquait. Vraiment.

Il enfonça son visage dans sa couverture de fortune, la rabattant par-dessus sa tête. Il devait dormir. Arrêter d'y penser. Ils avaient une mission et ne pas fermer l'œil de la nuit pouvait affaiblir sa concentration le lendemain, ils n'avaient pas besoin de ça.

Il se tourna sur le futon, mais finalement grommela et se redressa. Toujours râlant en silence, il ouvrit le sac de provisions et y glissa la main. Ses doigts se refermèrent sur une petite boîte de bois qu'il parvint à ouvrir, et il attrapa un petit biscuit qu'il porta à sa bouche, se recouchant sur le matelas à peine assez épais pour le séparer du sol glacial.

Là, roulé en boule dans sa robe, les yeux clos, il grignota le Biscuit du Tigre et enfin, la chose dans sa poitrine se détendit et il sombra, le goût sucré de la pâtisserie sur la langue.

***

Lanou is a big soft baby :3

Je n'ai pas grand chose à dire sur ce chapitre en réalité... x) J'espère qu'il vous a plu, comme toujours !

On se voit demain pour la suite, merci beaucoup pour vos votes et vos commentaires, ils me motivent à pousser cette histoire encore plus loin <3