;)

Il échangea un regard avec Ethel, qui enlevait son long manteau pour s'offrir une plus ample liberté de mouvements. Ash lâcha un soupir discret et fit de même, se délestant de la soie bleue qui cachait encore sa peau. Il se trouva les épaules, le ventre et le dos dénudés, ce qui lui arracha un léger frisson. Pas qu'il fasse froid dans la salle de bal, mais tous ces regards sur lui ne le mettaient clairement pas à l'aise.

Il sentit alors une présence à ses côtés et entendit la voix douce d'Ethel.

— Ne t'inquiète pas. Nous maîtrisons cette danse.

Il pivota légèrement et offrit un sourire peu assuré au roi, qui lui en retourna un bien plus éclatant. Puis, Ethel s'éloigna jusqu'à l'autre bout de la piste et roula des épaules, prêt à commencer. Ash souffla profondément et, en quelques pas glissés, se trouva à l'opposé du monarque.

Un silence étrange les entoura, alors qu'ils ne se quittaient pas des yeux. Ash repensa à tout ce qu'il savait de cette danse ancestrale et à tous les pas qu'il avait mémorisés durant des années. La chorégraphie n'avait rien à voir avec les valses lentes et sages qui avaient animé la soirée jusqu'ici. Les femmes en longues robes et dentelles, corsages et coiffures élaborées seraient incapables de reproduire les moindres mouvements qu'Ash s'apprêtait à exécuter.

Cela demanderait toute sa souplesse. Toute sa force. Toute sa grâce. Toute son élégance.
Mais surtout, toute la confiance qu'il était capable de placer en Ethel.

Le roi ôta sa couronne dorée et la posa sur le coussin apporté par un serviteur. Puis, son regard d'ambre revint crocheter celui du loup. Ils se contemplèrent un instant, prêts à plonger dans un autre monde.

Adeline fit un geste en direction de l'orchestre, qui quitta la musique discrète qu'il avait jouée lors de la préparation, entamant la véritable mélodie rythmée et puissante, à coups de violons et de violoncelles. Les notes graves et crescendo s'élevèrent.

Ash ferma ses yeux, laissant la musique imprégner ses sens, se gorgeant des sons qui résonnaient dans la salle, de la vibration des cordes, de la vie qui émergeait des corps de bois. Puis, il les rouvrit et entama de puissants mouvements en tournoyant en arc de cercle. En face de lui, Ethel l'imitait, tel un miroir parfait, pirouette après pirouette. Les longues mèches d'Ash s'envolèrent, alors que ses pieds nus glissaient sur les dalles en silence. Il leva les bras, puis les ramena dans son dos, s'immobilisa avec un point d'orgue, laissant le violon égrener les instants suspendus qu'il passa à fixer le roi droit dans les yeux, figé tel une statue à quelques mètres.

Quand enfin la musique reprit, il s'approcha d'Ethel de quelques pas agiles, tendit une main que le roi saisit pour le tirer à lui en douceur. Mais Ash ne lui tomba pas dans les bras ; il esquissa quelques pirouettes en s'éloignant à nouveau, le repoussant délicatement. Ethel le suivit en accompagnant ses tours sur lui-même, conservant une main dans la sienne, la levant au-dessus de la tête du plus jeune, qui s'immobilisa pour lui faire face. Leurs respirations se mêlèrent un bref instant, alors qu'ils se fixaient droit dans les yeux, azur et ambre se dévisageant comme si c'était la première fois. Pourtant, ils se connaissaient depuis tant d'années... Ethel était la constante dans la vie du loup. Le pilier, l'être autour de qui tout avait toujours tourné. Ash inspira profondément le parfum de son monde, les yeux mi-clos.

Dans un lent mouvement, les doigts d'Ethel lâchèrent prise pour glisser le long de son bras, terminant sur ses hanches, et l'autre main vint s'y poser, affermissant une prise solide, aussi solide que la détermination qui luisait dans le regard d'ambre. Ash y retrouva la même lueur que plusieurs années auparavant. Il eut un sourire fugace, le cœur battant follement, alors qu'il posait ses mains sur les épaules d'Ethel et bondissait dans les airs, les jambes tendues et le visage levé vers le ciel. Les violons l'accompagnèrent dans une explosion de sons sauvages, alors que des exclamations s'élevaient parmi les spectateurs.

Le roi porta le loup à bout de bras, et Ash lâcha le peu de contrôle qu'il conservait sur sa stabilité. Il remit son équilibre entre les mains d'Ethel, levant les siennes pour dessiner des symboles inconnus dans les airs, alors que son corps se raidissait à l'horizontale, dans une ligne parfaite. Mais rien n'indiquait une possible crispation ; tous ses gestes exprimaient une délicatesse sans pareille, comme s'il cueillait des flocons sous un ciel d'hiver. Comme une fée danserait en s'élevant gracieusement, malgré le rythme effréné de la danse.

Ash ferma les yeux, puis bascula son corps sur le côté et se laissa tomber.

Il vrilla plusieurs fois et deux mains puissantes le rattrapèrent, alors qu'il se coulait au sol dans un mouvement ralenti empli de douceur. Ses doigts serrèrent ceux du roi qui le retenait, comme s'il ne voulait pas le laisser partir. Une poigne ferme, chaude et familière. Ash aurait pu se laisser pendre dans le vide, accroché à cette main.

Une autre glissa sur sa taille et le releva, ramenant son visage près de celui d'Ethel, leurs nez à peine séparés de quelques centimètres.

Ils marquèrent un nouvel arrêt, immobiles face à face, alors que les instruments commençaient un enchaînement de notes rapides et vives, plus dansantes, moins langoureuses.

Ash sourit. Ethel sourit.

Et ils laissèrent leur complicité guider leur danse, leur confiance leur offrir de sublimes gestes l'un envers l'autre. Cette chorégraphie racontait une histoire intime, paradoxalement silencieuse alors que chacun de leurs contacts hurlait le besoin de se couler dans l'étreinte de l'homme qui se mouvait juste hors de portée.

Le loup bondit, le roi le rattrapa, leurs mains se trouvèrent, mais Ash et Ethel s'éloignaient à nouveau l'un de l'autre dans des successions de pas et de pirouettes aériennes.

Lorsque la musique atteignit son point culminant, que les cordes vibrèrent presque violemment sous les assauts des archets, Ash se précipita vers Ethel.

Il aurait pu douter. Il aurait pu appréhender cette figure particulièrement risquée, surtout après tant de temps sans pratiquer. Mais la transe de la danse le possédait tout entier et la flamme qu'il voyait dans les yeux d'ambre lui murmurait de se laisser porter. De s'envoler.

Lorsqu'il prit son élan, Ash accrocha le regard d'Ethel. Ils se comprirent et un léger sourire étira les lèvres du roi, comme s'il le taquinait sur son arrogance. Mais le loup savait que son cavalier réussirait.

Alors il bondit bien plus haut qu'il n'avait jamais dansé. Il utilisa sa détente surnaturelle pour s'envoler, comme le lui chuchotait son partenaire sans avoir besoin de parler. Ash ferma les yeux, vrilla sur lui-même puis, écarta les bras et Ethel le reçut contre lui, alors que le loup refermait ses jambes autour de ses hanches.

Et les violons entamèrent une lente plainte. Ash se laissa glisser sur ses pieds, fit un pas en arrière sans lâcher Ethel des yeux. Tendit la main. Comme s'il le suppliait de le garder près de lui. De le retenir.

Et le roi le rattrapa du bout des doigts, dans une simple caresse qui fit briller les yeux d'azur.

La musique cessa, les applaudissements résonnèrent dans la salle et même si aucun des danseurs ne le vit, Dryt'waru essuya quelques larmes avec le mouchoir tendu par un Ezio muet.

Ash ne quitta pas Ethel des yeux. Il laissa un sourire léger lui étirer les lèvres, puis ramena ses doigts à lui, rompant le contact. Sa poitrine se soulevait à un rythme soutenu, alors que le roi reprenait un souffle haché par l'effort. Mais aucun des deux ne chercha à se reposer, à boire ou à s'asseoir. Ils restèrent debout sur la piste, s'approchant d'un pas afin de pouvoir parler sans lever la voix. Ash relâcha une expiration tremblante.

— C'était...

— Comme avant, sourit Ethel.

— Vous n'avez rien perdu de ce lien particulier, renchérit Adeline en posant une main sur leurs épaules. Vous regarder danser reste toujours aussi émouvant. Peut-être encore plus qu'avant...

Ash n'eut pas la force d'en vouloir à la princesse pour son piège. Une légèreté étrange s'était emparée de ses membres, de son esprit. Il se sentait bien.

Et Ethel était à ses côtés.

— Je dois dire que cette danse dépasse de loin tout ce que j'aurais pu imaginer, intervint Kata'wara.

Ash s'inclina aussitôt devant l'impératrice, qui s'adressa à lui avec une once d'étonnement dans la voix.

— Messire Ash, je n'aurais pas pensé qu'un garde serait formé aux danses aussi... acrobatiques.

— J'ai acquis tous les savoirs enseignés à Sa Majesté en plus de ma propre formation, expliqua Ash, un peu mal à l'aise devant cette attention.

— C'est impressionnant !

Ethel contempla les joues de son conseiller se colorer d'une douce teinte rosée. Il sourit, mais quelque chose le dérangeait, sans qu'il arrive à mettre le doigt dessus.

— Je vous remercie pour cette démonstration, Majesté, poursuivit l'impératrice.

— Je suis ravi que vous ayez apprécié cet aperçu de notre culture. Ces danses sont précieuses à Jasulem et constituent un héritage transmis ici au palais depuis plusieurs dizaines d'années.

Alors que la syrène interrogeait le roi sur d'autres coutumes particulières et quelques danses humaines, Ash se permit de souffler un peu. Il renfila sa veste, couvrit ses épaules, puis s'excusa un instant afin de chercher un verre d'eau pour le roi et lui-même.

Les membres de la Cour ne manquèrent pas de le féliciter, mais il se faufila habilement afin d'éviter de se faire alpaguer trop longuement. Il parvint à apostropher un serviteur, qui lui donna deux verres de cristal vides, et le loup chercha un certain sorcier. Boire les alcools servis durant cette soirée n'allait pas réellement les hydrater et Ezio pourrait sans doute lui fournir une eau potable.

Mais alors qu'il évitait un groupe de jeunes demoiselles en toilettes bouffantes, il tomba nez-à-nez avec l'alpha de la garde de l'impératrice. Ses yeux vert forêt accrochèrent les siens et Ash fut forcé de s'arrêter lorsque les loups l'entourèrent.

— Messire Ash. Je suis enchanté d'enfin pouvoir vous parler, commença l'alpha. Je me nomme Bredan des Ombres écarlates.

— Enchanté, Messire Bredan.

L'alpha fronça les sourcils, alors qu'une louve du groupe émettait un léger grondement. Il lui fit signe de se taire, mais posa un regard étrange sur Ash.

— De quelle meute venez-vous ? Cela fait-il longtemps que vous êtes au service du roi Ethel ?

— Je suis à son service depuis près de d'une quinzaine d'années...

— Mais Jasulem était un royaume hostile, remarqua Bredan.

— C'est exact.

Voyant qu'Ash ne semblait pas décidé à répondre à ses questions, l'alpha plissa les paupières.

— Tu n'as pas beaucoup côtoyé notre espèce, Ash, je me trompe ?

Le jeune loup reçut la provocation sans bouger, sur ses gardes. L'appeler simplement par son prénom en plus du tutoiement était clairement une insulte du point de vue de l'alpha.

— Mais as-tu trouvé une meute, ici ? Comment as-tu survécu, sans loups alphas autour de toi pour te guider, te réfréner au milieu de tant d'humains ?

Une véritable curiosité émanait de Bredan. Derrière le léger mépris qu'il ne prenait pas la peine de cacher, Ash sentait qu'il voulait réellement qu'il réponde.

— Je n'ai pas eu besoin d'alpha, articula-t-il en laissant son regard fureter à la recherche d'une possible sortie.

En vain. On leur prêtait autant d'attention qu'à une vulgaire tapisserie de couloir et aucune tête connue n'était assez proche pour l'aider. Ash pinça les lèvres lorsque Bredan avança d'un pas pour l'observer, reniflant d'un coup sec. Le plus jeune ne retint pas un froncement du nez en voyant son espace personnel envahi de manière aussi décontractée.

— Tu as l'air de te cacher, lâcha simplement Bredan. Tu ne devrais pas avoir honte d'être des nôtres. Sois fier de ta puissance et ne laisse pas un roi humain te soumettre aussi facilement.

— Je ne suis en rien soumis à Sa Majesté, rétorqua Ash sans prendre la peine de masquer son agacement et une certaine vexation.

— Pourtant, tu es plus fort que lui et n'as pas cherché à étendre ton autorité.

— Mais je n'ai pas envie ni besoin de le faire. Je respecte mon roi.

— Il n'est pas ton roi. Tu n'es pas humain, alors ton souverain sera n'importe quel alpha plus puissant que toi.

— Alors c'est comme ça que vous fonctionnez, vous ? Celui qui a les plus grands crocs a le droit de transformer tous les autres en petits chiots ? finit par craquer Ash, le regard étincelant. Pardonnez-moi si je n'ai pas une manière de penser aussi rétrograde.

Bredan gronda puissamment et toute sa meute le rejoignit. Ash se força à ne pas bouger. Il ne regrettait pas entièrement sa petite révolte. Une certaine partie de lui-même la savourait même comme une petite victoire. C'est pourquoi il n'eut aucune réaction lorsque l'alpha adverse s'approcha bien trop près, venant lui souffler au visage. Il dépassait le plus jeune d'une bonne tête.

— Tu joues avec le feu. Je pourrais te réduire en charpie ici, maintenant, devant ton si précieux roi.

Ash encaissa les mots crachés à son visage sans bouger. Il ne dévia pas le regard, soutenant les quelques vagues d'aura qui venaient le percuter régulièrement, comme pour le tester.

Mais Ash aussi était un alpha. Il ne ploierait pas si facilement.

Bredan eut un sourire de mauvais augure et reprit plus bas, si bas que nul autre qu'eux n'entendit ses paroles sirupeuses.

— D'ailleurs, il est bien joli, cet humain. Il a de jolis yeux, une belle peau pâle et vierge... Ce serait dommage qu'une nuit partagée la couvre de marques rouges. Même si j'en ferais bien mon quart d'heure. Il doit être délicieux, à supplier sur des draps de satin dans son royal lit à baldaquins... Supplier et gémir pour que je le fasse ve-

— UN MOT DE PLUS. UN SEUL. ET JE TE TRANCHE LA GORGE.

Cette voix grondante, à peine humaine, jaillit du corps fin d'Ash comme le tonnerre éclate dans le ciel de nuages crépitants. Bredan s'éloigna avec un rictus méprisant, les yeux luisants.

— Oh, mais pourquoi ? Cet homme n'est ni fiancé, ni revendiqué. Tu n'as aucun droit de m'empêcher de-

— Tu t'attaques à ma meute, Bredan. Tu souhaites ce qui ne t'appartient pas — et ne t'appartiendra jamais.

Ash avança à son tour sur l'alpha, le défiant de reculer. Bredan n'en fit rien, observant ce jeune homme dont les traits semblaient rendus sauvages par la colère.

— Souhaites-tu que nous réglions ça comme de vrais loups ? persifla-t-il. Ou comptes-tu cacher l'étendue de ton inhumanité encore quelques années, te soumettant aux humains ?

Le plus jeune ne répondit pas immédiatement, serrant les poings en fusillant l'alpha du regard. Ses orbes bleues brûlaient d'un feu ardent alimenté par un sentiment de possessivité qui le prenait par surprise. Certes, il n'avait pas revendiqué Ethel. Ils n'entretenaient pas ce genre de relation. Mais il refusait de laisser Bredan approcher son roi. La dernière fois que quelqu'un avait approché Ethel dans ce genre de contexte, se fiancer ou devenir un amant, la jeune femme s'était révélé être une démoniste prête à tuer l'humain pour absorber la démone qui avait été liée à son âme.

Et même si Bredan ne tuerait sûrement pas Ethel, il était tout simplement hors de question qu'il l'approche.

— Avoues-tu que tu souhaites revendiquer ton roitelet ? poursuivit l'alpha avec délectation. Car dans le cas contraire, je tenterai ma chance. Je n'ai pas encore trouvé de compagnon parmi les loups, autant un peu profiter de ce célibat...

— Ethel n'est pas une distraction, siffla Ash, furieux.

— Alors pourquoi ne m'affrontes-tu pas pour posséder Ethel ?

Le plus jeune feula en lui saisissant le col d'une main. Les autres loups se mirent à rugir, attirant définitivement l'attention. Mais Ash n'en avait cure. Il fixait les prunelles vertes qui se moquaient ouvertement de lui, les dents serrées.

— Je suis très sérieux, Ash. Si tu ne fais rien, j'irai voir si j'ai ma chance. Mais peut-être es-tu trop lâche pour revendiquer ton roi ? Peut-être préfères-tu rester son ombre, son serviteur, à jamais ?

Une rumeur commença à se propager parmi les invités. A l'autre bout de la salle, l'impératrice et le roi se tournaient vers les loups, intrigués.

Ash sentit tous ces regards. Les regards de ces gens qui attendaient de voir ce qui allait suivre, sans vraiment comprendre l'enjeu que revêtait cette scène.

S'il décidait de revendiquer Ethel, il n'y aurait aucun retour en arrière possible. Il déclarerait à qui le décrypterait qu'il désirait faire du roi son compagnon.

Mais s'il abandonnait et ne combattait pas...

Une brève vision du visage souriant de Bredan s'invita dans son esprit. Les mains du loup-garou sur la peau blanche du roi. Peut-être qu'il verrait les draps défaits en venant discuter avec Ethel le lendemain, forcé de contempler les indices d'une nuit qu'il se refuserait à accepter.

Pourrait-il continuer à vivre aux côtés du roi en sachant tout ce qui se passerait ?

Et si ce n'était pas Bredan, qui décidait de courtiser Ethel ? Qui viendrait demander les faveurs du roi sous ses yeux emplis de douleur ? Quelle autre Edalyna pétrie de convoitise viendrait chercher une place dans les bras de l'homme au sang bleu ?

Supporterait-il l'impuissance qui l'envahirait alors ?

Ash ferma les yeux, lâcha Bredan et recula d'un pas.

Au diable sa peur du rejet.

Il releva le visage et clama bien fort, afin que personne ne puisse douter de ses paroles :

— J'accepte ce combat.