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La première danse fut réservée aux deux monarques, qui valsèrent paisiblement au milieu des convives au son de violons. Ethel, éblouissant dans ses soieries rouge sombre brodés d'or, guidait une impératrice faite de vagues et d'écume. Ash les observait calmement, les mains dans le dos, aux côtés de la princesse vêtue de rose pâle.

— Il a toujours eu cette manière de danser bien trop raide, râlait-elle à voix basse. Franchement, il est indigne d'être mon frère.

Ash eut un sourire, mais ne s'autorisa pas de rire. Il restait un garde du corps.

A gauche du loup se tenait Dryt'waru, lui aussi couvert de voiles fluides ruisselants aux reflets nacrés. Ses abondants cheveux d'or mêlés de perles tombaient dans son dos avec élégance, et la poudre brillante dont il avait recouvert sa peau ajoutaient au charme naturel qu'il possédait déjà. Un sourire léger lui ornait les lèvres.

— L'impératrice est telle qu'on me l'avait dit, chuchota-t-il à Ash. Et sa voix est juste magnifique.

— Dryt', je me demandais...

— Oui ?

— Sa voix est... si grave... pour une voix de femme, bafouilla le loup, ne sachant pas trop comment le dire autrement.

— Oh, ça ! C'est assez spécifique à mon espèce. En fait, nous naissons avec... un certain genre, disons. Fille ou garçon. Physiquement, je veux dire.

Ash fronça les sourcils. Dryt'waru semblait chercher ses mots, les sourcils légèrement froncés.

— Mmh, comment l'expliquer à quelqu'un qui n'est pas un triton, marmonna-t-il. Bon, je vais essayer de rendre ça naturel. Enfin, je veux dire, ça l'est, mais peut-être pas pour toi. Bref. Les tritons et syrènes naissent comme petite fille ou petit garçon, mais en grandissant, à partir d'un certain âge, on peut... disons qu'on peut choisir de changer. Complètement ou partiellement. Pour te donner un exemple, je suis né triton, et en grandissant, je souhaitais le rester, je me sentais bien comme ça. Mais je préférais mon corps plus menu, fin, moins large. J'ai donc fait changer mon corps vers celui d'une syrène, mais pas entièrement. Je reste un triton. On appelle ces changements des métamorphoses, et c'est très commun. On peut se métamorphoser plusieurs fois, mais généralement, on ne le fait qu'une fois. C'est un processus assez long.

Ash écouta attentivement les explications de Dryt'waru, fasciné. Les tritons étaient réellement des êtres exceptionnels. Cette capacité de modifier son physique l'impressionnait.

— Pour ce qui est de l'impératrice, peut-être n'a-t-elle pas achevé la sienne, et sa voix est encore celle de son corps masculin, mais peut-être aime-t-elle sa voix grave. C'est un choix personnel à chacun et je te conseille de ne pas poser la question directement, ce serait impoli.

— Oh, je ne comptais pas le faire ! assura Ash en se retenant d'élever la voix.

Dryt'waru sourit, le regard toujours fixé au couple qui achevait sa danse.

— Je le sais, mais je préfère t'avertir. Oh, on dirait qu'Ethel sera à nouveau disponible pour une danse. N'irais-tu pas l'inviter ?

— Mmh, non, pourquoi le ferais-je ? marmonna Ash en détournant le visage, l'air absorbé par les soldats postés dans les jardins, visibles au travers des immenses fenêtres.

Le triton lâcha un léger rire.

— Bien, pour ma part, je vais aller chercher un charmant sorcier et l'attraper avant qu'il ne commence à nous faire rêver avec ses tours de magie. Ce spectacle est ravissant mais je tiens à le faire valser dans mes bras avant... Je te laisse, le salua Dryt'waru avec un sourire entendu.

Ash laissa la surprise s'épanouir un instant sur ses traits, mais ne fit que répondre au rictus amusé du triton. Il ignorait que Dryt'waru s'intéressait à Ezio... Enfin, depuis qu'ils vivaient ensemble avec Emmha, peut-être s'étaient-ils découverts des affinités.

Il se tourna ensuite vers le roi, qui s'inclinait devant l'impératrice et prenait congé. Kata'wara souriait doucement, et lui rendit une révérence élégante, avant de retourner parmi les membres de sa délégation. Ethel se redressa au milieu de la Cour et se retrouva aussitôt encerclé de jeunes femmes nobles aux yeux papillonnants. Ash eut un rictus agacé qu'il camoufla du mieux qu'il put.

Adeline, dont il n'avait pas remarqué la disparition, surgit soudain à ses côtés et lui accrocha le bras, le tirant vers la piste avec un sourire malicieux.

— Princesse, que-

— Suis-moi, j'aimerais que tu danses avec moi.

— Mais...

— Pas de mais, obéis à ta princesse !

— Je dois protéger Ethel !

— Il ne lui arrivera rien durant cette danse, il est entouré de pimbêches qui ne le laisseront disparaître pour rien au monde. Elles ont d'aussi bons yeux que toi lorsque ça le concerne.

Ash n'était pas convaincu, mais céda et se trouva au centre de la piste, la main sur la hanche de sa petite sœur. Adeline lui offrit un sourire resplendissant auquel il n'eut d'autre choix que de succomber. Un rictus semblable prit place sur son visage et la princesse approuva.

La musique reprit et ils se mirent à valser, agiles et légers. Ash n'était plus grand qu'Adeline que de quelques centimètres, mais ils étaient suffisants et il menait sa cavalière avec dextérité. La princesse éclata d'un rire léger alors qu'il la faisait pirouetter, puis lui chuchota quelques mots lorsqu'il la ramena contre lui.

— Heureusement que je ne te marche pas sur les pieds, ça serait douloureux...

Ash lâcha un petit rire complice, alors que ses pieds nus foulaient les dalles dans une série de pas plus agiles que d'habitude. Le fait de ne porter aucune chaussure lui plaisait plus qu'il ne l'aurait cru.

Lorsque la danse prit fin, Adeline respirait un peu trop rapidement, mais Ash restait aussi frais que sorti d'une source vivifiante. La princesse lui sourit, puis lui adressa un clin d'œil qui amena une vague de suspicion dans l'esprit du loup. Malheureusement, la jeune femme s'éclipsa et alla saluer l'impératrice avant qu'Ash ne puisse lui poser la moindre question. Il décida de ne plus s'interroger sur le comportement de l'héritière et reprit sa place en bordure de la piste, saisissant un verre de boisson fraîche sur le plateau d'un serviteur.

Quelques jeunes femmes vinrent lui demander une danse, légèrement intimidées, mais il les congédia, absorbé dans la surveillance de son protégé. Protégé qui paraissait réellement submergé par une vague de prétendantes babillardes. Le loup se retint d'aller les séparer avec un bon gros grondement menaçant, mais l'idée le ravissait intérieurement.

Il n'avait tout simplement pas le droit de réclamer toute l'attention du monarque. Pas le droit d'empêcher ces jeunes filles de tenter leur chance. Et il n'était clairement pas prêt à affronter la réaction d'Ethel s'il lui avouait la réelle nature de son affection. Il était évident que le roi ne le voyait que comme son ami, son protecteur, son conseiller. Rien de plus, et c'était déjà un trésor qu'Ash chérissait ; alors malgré l'étrange certitude qui animait Adeline quant à la réciprocité de ses sentiments, le loup ne ferait jamais le premier pas.

La peur du rejet ne le laissait jamais en paix.

Il étouffa un soupir las et observa Ethel discuter avec les nobles, le visage habillé de son sourire de façade qu'Ash détestait voir.

Et comme si tout cela ne suffisait pas, les pensées parasites et anxiogènes revenaient, à peine écartées par la danse partagée avec Adeline. La peur d'un dérapage n'avait pas disparu, malheureusement. Ash voyait les tritons et les humains discuter poliment, rien ne semblait mal se dérouler, mais la soirée était loin d'être finie.

Il balaya la salle du regard, puis avala une nouvelle gorgée, priant pour que tout continue ainsi.

*

— Messire Ash, c'est cela ?

Le loup pivota et s'inclina profondément devant l'impératrice Kata'wara, portant la main de la syrène à son front avec respect. Il se redressa souplement, puis répondit.

— C'est exact, Votre Majesté impériale.

— M'accorderiez-vous cette danse ?

Le loup cligna les yeux, pris au dépourvu. Lui ? Danser avec l'impératrice ?

C'était une proposition qu'il ne pouvait pas refuser.

— Ce serait un honneur, Votre Majesté, répondit-il sincèrement en lui offrant son bras.

Kata'wara passa le sien sous ce soutien et se laissa entraîner jusqu'à la piste. Ce couple inattendu attira les regards, et Ash croisa celui d'Adeline, souriante jusqu'aux oreilles. Le loup craignit soudain que la princesse n'ait conçu quelque plan tordu... Mais elle ne pouvait impliquer l'impératrice dans ceux-ci, n'est-ce pas ?

Lorsque les instruments emplirent la salle de leurs mélodies, Ash se mit à guider sa cavalière avec le plus de maîtrise possible. Il déploya son agilité, son sens du rythme, s'appliqua à ne commettre aucun faux pas. L'impératrice haussa un sourcil.

— Vous dansez remarquablement bien, Messire.

— Je vous remercie. Je m'emploie à vous faire honneur, répondit humblement le loup.

La syrène laissa un rire léger passer ses lèvres peintes de bleu clair. Sa peau sombre avait été peinte d'arabesques azurées autour des yeux, lui conférant un regard particulièrement pénétrant qu'Ash soutenait avec difficulté.

— Vous vous débrouillez en tout cas bien mieux que Sa Majesté Ethel.

— Je ne suis pas de cet avis, le roi danse avec maîtrise, contredit poliment Ash, soudain envahi d'un pressentiment.

— Vous devriez lui dispenser quelques cours, insista Kata'wara avec un sourire au coin des lèvres, le regard luisant.

— Je... Pardon ?

Ash se mordit la lèvre, mortifié par sa réaction. Ses yeux s'étaient ouverts grand comme des soucoupes. L'impératrice éclata de rire.

— Pardonnez ces paroles, Messire, sourit-elle sur un ton de connivence. Mais j'agis ainsi sur la demande d'une magnifique jeune femme. Vos intrigues de Cour sont particulièrement amusantes, dans ce royaume... Ah, les amours de jeunesse.

Le loup sut qu'il ressemblait à un homard bien cuit lorsque Kata'wara sembla avoir pitié de lui et ne lui demanda pas une seconde danse. Ash la salua avec la politesse nécessaire, puis sortit de la piste prestement et chercha une robe rose pâle dans la foule. Adeline le fixait, souriante derrière son verre d'alcool pétillant. Le Premier Conseiller pinça les lèvres et l'apostropha d'une voix à peine maîtrisée.

— Mais à quoi jouez-vous ?

— Je ne joue pas, Ash, je mets mon plan en action.

— Je ne suis pas un pion, princesse, rétorqua le loup.

— Et je ne te considère pas comme tel. Si tu veux, je t'explique tout...

— Et quel besoin d'impliquer l'impératrice dans ces manigances puériles ? la coupa Ash, les yeux incandescents.

— Oh, Ash, elle s'en doutait bien avant que je lui en parle...

Adeline sirota une gorgée de boisson avant de reprendre, devant la moue boudeuse du loup.

— Je ne veux pas te piéger, Ash. Je force juste mon frère à agir. A ton avis, quelle a été sa réaction lorsqu'il t'a vu danser avec l'impératrice ?

— Il a dû s'en moquer comme de sa première dague, princesse, marmonna le conseiller en levant les yeux au ciel.

— C'est faux.

Adeline sourit largement, puis lui fit un clin d'œil.

— Je peux te dire qu'il n'a pas du tout apprécié. Il semblait perdu. Comme s'il ignorait comment réagir.

— Et en quoi est-ce une bonne chose ? râla le loup.

— Tu verras...

Ash lui lança une œillade clairement dubitative, puis soupira et fit volte-face.

— J'ai une protection à assurer, moi...

*

Il fixait l'entièreté des convives, mais s'appliquait à éviter Adeline, Kata'wara et Ethel. Enfin, Ethel, c'était compliqué puisqu'il était censé le surveiller, mais il tentait d'éviter de croiser son regard.

Ash sentait ses épaules se raidir à cause de toute la tension qu'il accumulait. Il refusait les danses, s'enlisait dans son anxiété à cause des doutes qui l'assaillaient, et n'écoutait même plus la musique. Il priait pour que rien ne vienne perturber les événements de la soirée et avait manqué la crise cardiaque lorsqu'un noble saoul avait trébuché au milieu des notables d'Atlantide, mais sans conséquence, les tritons ayant simplement ri de la maladresse de l'homme.

Il voyait les festivités avancer avec une appréhension grandissante à mesure que les boissons faisaient peu à peu effet.

Quelques sortilèges lumineux vinrent illuminer le plafond de feux-follets rouges, or et blancs, dans un soupir ravi de l'assemblée. Ezio déploya son talent pour créer de splendides figures dans les airs, modelant sa magie en aigles, dragons et poissons nageant dans une mer imaginaire, laissant des traînées de paillettes incandescentes au-dessus des visages impressionnés. Les tritons applaudissaient à l'unisson des hommes, et le sorcier arborait un sourire tranquille depuis sa position. Il semblait d'ailleurs à Ash que Dryt'waru avait posé ses mains sur les hanches du sorcier et plongeait son nez dans sa nuque.

— Le Comte Svaldiva ne faillit pas à sa réputation, lâcha un triton non loin d'Ash.

Le loup laissa ces paroles le calmer, sans beaucoup de succès, malheureusement.

Bon sang, calme-toi... Tout va bien... Les invités apprécient la soirée... Ce bal est un succès... se morigéna-t-il en redressant les épaules.

Les sortilèges s'évanouirent finalement et Ezio s'inclina devant son public, avant de laisser Dryt'waru l'entraîner sur la piste pour une valse. Les deux hommes offraient une image tranquille et assurée, un peu joueuse à mesure qu'ils effleuraient leurs hanches respectives le sourire aux lèvres.

Au moins, il y en a qui passent un bon moment, pensa Ash avec un léger rictus amusé.

Lorsqu'il croisa par inadvertance les yeux brillants de l'héritière de Jasulem, le loup se raidit et afficha une moue agacée. Adeline ne fit que sourire et se détourna pour poursuivre sa discussion.

Je ne comprends vraiment pas ce qu'elle a en tête...

Ash secoua la sienne et reprit sa surveillance. La soirée avançant, certains quittaient le bal, mais ils étaient rares. Son regard s'arrêta plutôt sur le groupe de loups qui protégeait l'impératrice. Il avait senti leurs regards lorsqu'il avait dansé avec Kata'wara, et à présent il lui semblait que ses semblables s'approchaient peu à peu d'Ethel, lequel avait disparu au centre d'une masse de jeunes nobles au point qu'Ash ne le voyait plus vraiment.

De quoi lui faire serrer les dents. Il ne pouvait pas s'empêcher de ressentir un poil de territorialité.

— Quelle est la raison d'une mine si sombre, Ash ?

Le loup manqua de sursauter. Tout accaparé par les loups, il n'avait pas senti Ethel se rapprocher.

Bon sang, concentre-toi un peu mieux !

— Je suis simplement en train d'accomplir mon devoir, répondit-il en faisant face au monarque. Je vous protège.

Ethel contempla sa posture rigide, les lèvres pincées mais le regard brillant.

— Ça te tuerait de te relâcher un peu ?

— Moi, non, mais vous, potentiellement.

Le roi lâcha un soupir amusé, puis tendit le bras à son garde du corps.

— Accorde-moi cette danse, Ash.

Le loup ouvrit la bouche, la referma, cligna des yeux, puis déglutit.

— J'en serais honoré...

Ses battements cardiaques avaient accéléré comme une flèche, et une brusque chaleur était née dans tout son torse, alors qu'il saisissait le bras d'Ethel en le laissant l'entraîner sur la piste. Il sentait les dalles sous ses pieds avec plus d'acuité que jamais, tout comme la tiédeur de la peau du roi sous la manche qui la séparait de ses doigts. Tous ses sens parurent s'affiner. Un fourmillement lui remonta la nuque, alors qu'il posait doucement sa main droite sur l'épaule du monarque et qu'Ethel posait la sienne sur sa hanche. Leurs doigts libres se rejoignirent et leurs paumes s'effleurèrent. Ash usa de tout son contrôle pour ne pas rougir comme une jeune fille.

Enfin, la musique s'éleva et ils se mirent à évoluer sur les dalles ébène. Le plus jeune refusa de fixer son cavalier dans les yeux et préféra se concentrer sur les pas, bien trop gêné. Était-ce encore une idée d'Adeline ? Ou alors, était-ce le but que la princesse visait ? Faire en sorte qu'Ethel l'invite à danser ? Mais qu'est-ce qui l'y aurait poussé ?!

Son cœur ne cessait de tambouriner dans sa cage thoracique, si fort qu'il occultait presque le son des instruments et celui de la respiration du roi, souffle brûlant qui balayait sa joue. Ash relâcha le sien lourdement. Ses sens étaient submergés. L'odeur d'Ethel l'entourait, elle était partout ; la prise légère et pourtant ferme de sa main sur sa hanche faisait remonter des frissons dans tout son corps. Ses nerfs étaient à vif, hypersensibles.

Ces doigts posés sur la large ceinture de soie qui lui ceignait la taille lui faisaient l'effet d'une brûlure délicieuse. Et Ash avait du mal à ne pas fondre plus profondément dans l'étreinte qui lui était encore refusée, trop lointaine. Il avait envie de se coller à Ethel, de se laisser entourer par ses bras, de poser sa joue sur son torse, de glisser ses mains sur ses hanches aux muscles secs et...

Il rougit violemment. La danse, la danse, se concentrer sur les pas, les rythmes...

Ash se mordit la lèvre et laissa Ethel le faire tourner sur lui-même en douceur. La veste large tomba de ses épaules pour reposer au creux de ses coudes et il sentit le souffle causé par leurs mouvements lui caresser la peau.

Ses cheveux noués en queue de cheval suivaient ses gestes, virevoltaient avec lui et par moments, passaient juste sous le nez du roi, qui humait brièvement leur parfum familier. Ethel n'arrivait pas à détacher les yeux de la silhouette menue d'Ash qui tourbillonnait entre ses mains avec la grâce d'une fée. Hypnotisé, il regrettait de ne pas pouvoir contempler les prunelles azur du loup. Pourquoi ne voulait-il pas le regarder ? Était-il... mal à l'aise à cause de cette danse ? S'était-il senti forcé ?

Lorsqu'Ash se rapprocha en prévision des gestes qui clôtureraient leur danse, Ethel eut la brutale envie de le serrer contre lui pour ne plus le laisser repartir. Mais il n'en fit rien, posant la main qui tenait celle du loup sur les hanches du plus jeune, l'autre glissant dans le dos à demi dénudé du jeune homme aux mèches cendrées. Et il laissa le loup prendre appui sur ses épaules pour s'élever gracieusement dans les airs, puis retomber dans ses bras, et à nouveau s'éloigner de quelques pas légers, comme un mirage éphémère...

L'orchestre poursuivit toutefois le morceau, abordant une deuxième partie de la danse qui était généralement éludée. Ash échangea un regard surpris avec le roi, et les deux se tournèrent vers les musiciens, pour trouver devant les instruments une princesse à l'air angélique qui leur retourna un regard innocent. La Cour se mit à battre la mesure de leurs mains et les tritons s'approchèrent, intrigués.

Adeline, souriante dans sa toilette parme, s'invita devant la petite assemblée et leva son verre pour que tous l'écoutent. Elle s'inclina devant l'impératrice, puis déclama.

— En l'honneur de la venue de notre voisine l'Atlantide, nous vous offrons le spectacle d'une danse particulièrement appréciée dans notre royaume. Elle n'est habituellement pas dansée lors de bals et festivités habituelles, car elle nécessite des années d'entraînement et une intense complicité... Rares sont les danseurs capables de l'exécuter.

Ash eut envie de mourir lorsque la princesse lui fit un clin d'œil. Oui, il s'était entraîné de nombreuses années avec Ethel et d'autres partenaires afin de parvenir à la maîtrise de cette danse exceptionnelle, mais il n'avait plus dansé avec le roi depuis quelques temps. L'alchimie que nécessitent les mouvements demandés mettait des années à se mettre en place. Ash doutait de la posséder encore suffisamment avec Ethel.

Mais Adeline semblait avoir une confiance absolue en leur duo, puisqu'elle poursuivit d'une voix claire et entraînante, captivant un auditoire impatient.

— Sa Majesté le roi Ethel et Messire Ash sont les meilleurs danseurs de ce royaume et ont passé de nombreuses années à danser ensemble. Ce soir, chers tritons et syrènes, nous vous offrons une plongée au cœur de notre royaume, de notre culture, de nos traditions.

L'impératrice sourit largement et invita les deux jeunes hommes à commencer d'un signe de tête. Ash balaya rapidement l'assemblée et s'aperçut qu'Ezio et Dryt'waru les fixaient avec intensité et impatience. Le loup se souvint qu'ils n'avaient sans doute jamais assisté à une prestation comme celle qu'on leur demandait. Pour compter sur leur soutien, c'était raté.

Et puis, on ne refusait rien à l'impératrice...