Ash n'avait jamais affronté un tel adversaire.

Le fouet claqua à quelques millimètres de son oreille et il bondit en arrière. D'un saut souple, il prit appui sur la roche des murs et se propulsa au plafond. Ses griffes se plantèrent dans les interstices de l'arche de la voûte et il se plaqua à la pierre glacée.

— Tu fuis, petit loup ? ricana la démoniste en levant le visage vers lui, ramenant le cuir de son arme d'un mouvement du poignet.

Ash ne fuyait pas, en réalité. Il tentait différentes approches pour atteindre son adversaire.

La démoniste bougeait agilement, maniait son fouet avec dextérité, et possédait d'excellents réflexes. Ash devait sa survie aux siens, jusqu'ici.

Affronter cette femme en fonçant dans le tas n'était pas la solution ; elle faisait claquer son arme autour d'elle et l'empêchait d'approcher assez prêt pour lui porter ne serait-ce qu'un coup.

Il serra les dents et se laissa tomber afin d'éviter la tête du fouet, qui s'écrasa contre la roche à l'endroit exact où se trouvaient ses mains.

Ash se réceptionna d'une roulade et se ramassa au centre de la crypte, à l'affût. Ses pupilles s'étrécirent, il banda ses muscles et tenta d'ignorer la légère douleur qui pulsait depuis ses multiples plaies superficielles. Ses avant-bras en étaient couverts, ainsi que ses côtes sur son flanc droit, là où la lanière de cuir avait mordu la chair quelques secondes auparavant.

Il ne prêta pas attention à l'odeur ferreuse qui envahissait l'espace et gronda. La démoniste lui jeta un regard peu impressionné.

— Moi qui m'attendais à affronter une bête puissante, je découvre un chiot qui ne sait pas se battre.

Elle fit claquer son fouet et pivota rapidement ; Ash esquiva l'attaque d'une roulade et se réceptionna non loin d'Ezio, toujours maintenu par des cordes ténébreuses. Le sorcier souffrait visiblement, son visage était inondé de sueur et sa lèvre inférieure saignait à force d'être mordue. Un sifflement de douleur lui échappa lorsqu'il se contorsionna pour s'approcher d'Ash.

— Elle... Elle paraît forte, mais elle a déjà consommé beaucoup d'énergie, lui souffla le sorcier. Elle va fatiguer.

— Je ne suis pas assez fort pour tenir tout ce temps...

— Tu es plus puissant que tu le penses, Ash ! Il suffit de...

— Vous pensez avoir le temps de discuter ? ironisa Waeghana.

Le loup se propulsa à quelques mètres afin d'éviter la morsure du cuir, puis échangea un regard avec Ezio. Son regard noisette le transperça.

— LIBERE-TOI ! hurla le sorcier.

Ash n'eut pas le temps de répondre, forcé à galoper dans toute la crypte pour esquiver les attaques de la démoniste.

Comment ça, se libérer ? Il utilisait déjà ses capacités surnaturelles ; sa vitesse et sa force n'avaient plus rien d'humain.

— Le loup, Ash !

Ezio s'époumonait depuis l'autre bout de la pièce.

Le loup ?

Puis, Ash fut frappé par l'évidence.

Il jeta un regard au prince, assis contre une paroi de pierre, qui le fixait sans bouger. Ethel paraissait encore affaibli, même si le poison était contrecarré par la perle d'Emmha. Si Ash faisait ce qu'Ezio lui demandait, Ethel le verrait. Et c'était ce qui le bloquait. Car le prince verrait sa véritable apparence ; la forme qui révélait la nature profonde de son être, une nature qui lui aurait valu la mort.

Mais...

Je n'ai pas le choix.

Ash siffla de douleur lorsque l'arme de la démoniste lui entailla le flanc sans pitié. Il recula et s'accroupit derrière la croix de bois toujours dressée sous la voûte. L'odeur d'Ethel y subsistait, puissante et familière. Ash inspira profondément, ferma les yeux.

Lorsqu'il les rouvrit, sa vue s'était affinée.

Il se dressa sur ses pattes puissantes, leva le museau et inspira les senteurs qui flottaient dans la crypte. Le sang dominait, mêlé à la sueur et à l'odeur plus acide de la magie. Il entendait tout, des battements cardiaques puissants de son propre organe au crépitement du pouvoir maléfique qui imprégnait l'arme de la démoniste.

Le loup découvrit ses crocs et la partie la plus sauvage de son âme hurla. Désormais, ils avaient une chance. La bête criait sa joie.

— Tu te caches ?

Profite de ces derniers instants d'arrogance, vipère...

Il gronda. Ce son n'avait rien de comparable avec ceux qu'il avait émis auparavant ; bien plus grave, plus menaçant, plus profond, il faisait vibrer sa cage thoracique.

Ash gratta les dalles de ses griffes, impatient. Il fit pivoter ses oreilles, repéra précisément la position de sa proie alors que lui-même se cachait encore derrière la croix, dans l'ombre, prêt à bondir...

— Qu'est-ce...

S'il avait pu sourire, le loup aurait arboré le plus maléfique des rictus.

Lorsqu'il sut que c'était le moment, il jaillit à la lumière des torches blafardes et sauta sur la poutre horizontale de la croix. Immense, le loup gris dévisagea la démoniste, qui s'était soudainement figée. Il darda son regard de glace dans celui de son adversaire, y déversa toute sa force sauvage ; Waeghana ne put retenir un mouvement de recul. Ash jubila.

— Tu t'es enfin décidé à combattre correctement, lâcha-t-elle.

Il ne prit même pas la peine de répondre. Maintenant qu'il se montrait sous sa forme véritable, il percevait distinctement les signaux de faiblesse chez son ennemie, comme l'avait prédit Ezio ; sa poigne sur son fouet tremblait légèrement, une goutte de sueur lui dévalait la tempe. Affronter trois adversaires à la suite venait à bout de ses pouvoirs, même amplifiés par la lune sanglante.

Ash gronda et racla le bois de la croix, y traçant de profonds sillons. Des échardes volèrent et il dévoila de longs crocs immaculés.

Le loup hurla à la lune, irradiant de pouvoir, dressé sur la construction qui penchait dangereusement vers le sol. Au moment où elle craqua, il bondit et fondit sur la démoniste.

Le fouet claqua, s'enroula autour de son cou. Le contact le fit grogner de douleur, mais il ignora la cuisante brûlure de la magie sur sa peau et saisit la lanière entre ses crocs. D'un geste brutal, il tira sur l'arme et poussa sur les dalles pour se propulser dans les airs, droit sur son ennemie. Waeghana, déstabilisée par la brusque traction sur son fouet, se pencha vers l'avant ; Ash planta ses dents dans son épaule.

Un sang bouillonnant lui emplit la gueule et se déversa sur sa langue. La démoniste poussa un cri de souffrance et lui frappa violemment l'oreille. Ash glapit et se détacha de Waeghana, roulant en arrière. Il se rétablit en souplesse et retroussa les babines, incommodé par le goût amer qui subsistait dans sa bouche. Le sang de cette femme était imprégné de mauvaise magie.

Il s'ébroua pour chasser le brouillard qui obscurcissait sa vue, puis l'observa attentivement. La main pressée sur son épaule, là où sa robe déchirée laissait voir une plaie profonde et ruisselante de liquide écarlate, Waeghana le fusillait de ses yeux assombris par la douleur.

Dans sa main libre, elle serrait son fouet de toutes ses forces.

La brûlure qu'Ash ressentait sur son cou parut s'intensifier.

— Je vais te faire la peau, siffla la démoniste.

Pour toute réponse, le loup gronda, tapi au sol. Derrière lui, Ethel le fixait, bouche bée. Ash se tenait pile entre le prince et Waeghana, et ses muscles roulaient sous sa fourrure grise tachée de sang. C'était une bête immense et dangereuse, capable de décapiter un homme d'un seul coup de mâchoire, et pourtant... Pourtant, Ethel ne ressentait aucune peur, exceptée celle de voir son plus proche ami périr sous ses yeux impuissants. Il ne voulait pas songer à ce secret si longtemps gardé par son garde du corps, ce n'était pas le moment. Il y penserait plus tard, lui en voudrait plus tard. Pour l'heure, il était urgent de vaincre cette sorcière qui l'avait, il le reconnaissait, dupé. Et visiblement, Ash était au courant. Leurs conversations lui revinrent en mémoire et il pesta contre lui-même. Le capitaine lui avait dit ne pas avoir confiance en cette femme, il avait tenté de le prévenir sans pouvoir tout lui révéler. Il aurait dû l'écouter.

Le prince tenta de soulever son bras, de bouger quelque membre que ce fut ; en vain. Il serra les dents.

Devant lui, Ash claquait de la mâchoire, intimidant, jaugeant la situation. La démoniste paraissait affaiblie, mais il ne perdait pas de vue qu'il s'agissait d'une manipulatrice ; peut-être était-ce un piège ?

Le loup en lui repoussa cette idée et gronda. Leur proie saignait, elle était privée d'une main à cause de sa blessure à l'épaule. C'était le moment d'attaquer, de l'achever !

Ash finit par se décider et galopa à toute vitesse sur la démoniste. Il bondit, ouvrit la gueule, prêt à la refermer sur la gorge de Waeghana.

Mais la chair qu'il rencontra sous ses crocs ne fut pas celle de son ennemie.

Un hurlement de douleur lui vrilla les tympans, alors qu'il lâchait prise et reculait, horrifié. La peau mate, la cascade de cheveux d'or et ces perles délicates... Ce parfum familier...

Ash planta son regard dans les yeux de Dryt'waru, complètement perdu. Que faisait-il ici ?

La démoniste lâcha un rire froid, alors que le triton titubait en serrant son avant-bras contre son ventre. Elle tira sur son fouet, et l'homme tomba à genoux.

La lanière de cuir s'était enroulée autour de son cou. La démoniste l'avait tiré entre elle et le loup juste au moment où Ash refermait la mâchoire.

Le capitaine secoua la tête.

C'est impossible, il était dans la cour de la bijouterie ! Il était en sécurité !

— Je vois que tu es surpris de retrouver ton ami ici, Ash. Il était simplement dissimulé par un sortilège dans un coin, j'attendais qu'il me serve à nouveau. Sache qu'il m'a été très utile. Ce palais est un labyrinthe pour qui n'y a pas grandi, je n'aurais sans doute pas réussi à amener le prince en ces lieux sans son aide... ricana la démoniste, le regard luisant.

Quoi ?

Le loup chercha le regard de Dryt'waru, espérant y lire la vérité. Les avait-il réellement aidés ?

Les avait-il trahis ?

Il avait l'impression d'étouffer. Pas lui, pas Dryt'waru...

Enfin, il croisa deux prunelles assombries par la douleur. Deux orbes noires où il lut une telle honte qu'il sut que la démoniste disait vrai.

Il les a aidées...

— Je...

Le triton n'eut pas la force de soutenir le regard du loup.

— Je n'ai pas eu le choix...

TRAÎTRE ! hurlait la bête.

— Elle avait Emmha, geignit Dryt'waru.

Le loup gronda. Il planta ses iris bleutés dans ceux de Waeghana. Une colère immense couvait dans son esprit, il sentait une furie se déchaîner dans ses veines.

Tue-la. Tue-la. Tue-la...

Tout est de sa faute !

Un hurlement jaillit de sa gorge, mêlé de haine et de douleur. Il se précipita vers la démoniste et bondit pour lui déchiqueter la peau, pour arracher son cœur de sa poitrine, mais elle tira sur son fouet et ce fut Dryt'waru qui se dressa face à Ash. Le loup l'esquiva. Malgré tout, il n'arrivait pas à le blesser.

Waeghana eut un sourire particulièrement cruel.

— Viens, attaque-moi : c'est lui que tu tueras de tes propres mains !

Il en aurait crié de frustration. Comment l'atteindre, maintenant qu'elle se servait d'un bouclier humain ?

Elle ne recule devant rien...

Ash grogna et traça un arc de cercle, le regard rivé sur son ennemie. Il lui tourna autour, lentement, comme le prédateur qu'il était. Cette proie ne lui échapperait pas.

Si elle ne recule devant rien, alors moi non plus.

Il chargea.

Comme prévu, Waeghana plaça le triton sur la trajectoire du loup.

Ash ne ralentit pas. Il observa la peur luire dans les yeux noirs de son ami, de celui qui l'avait recueilli. Il entendit sa respiration accélérer, se faire plus forte. Il sentit l'odeur de sa peur imprégner l'air dans la crypte. Mais il ne s'arrêta pas. Il banda ses muscles, prit son élan et bondit.

Il referma sa mâchoire avec force et tira violemment ; Dryt'waru hurla, du sang coula dans la gueule du loup, mais il ne fit que raffermir sa prise, et éloigna le triton de la démoniste. La lanière de cuir mordit la peau du prisonnier, mais Ash se jeta sur le fouet et y planta ses crocs. Il secoua la tête, tira, alors que le triton serrait ses mains sur son cou, les larmes aux yeux.

Waeghana tenta de reprendre son arme, mais Ash tint bon.

Encore un peu...

Il s'acharna, secoua la tête, mordit de toutes ses forces sur le cuir. L'odeur nauséabonde et acide de la magie noire qui y crépitait faillit le faire vomir.

Enfin, le fouet se déchira et Dryt'waru s'écroula au sol, aspirant de grandes goulées d'air, se traînant le plus loin possible des deux combattants. Ash se précipita à ses côtés et gronda face à la démoniste, qui claqua au sol la lanière plus courte, furibonde.

Le loup ignora la brûlure qui lui rongeait l'intérieur de la gueule et escorta le triton, qui alla s'asseoir contre une arche, les joues trempées par ses larmes. Son cou meurtri prenait une teinte violacée alors qu'il hoquetait.

Ash garda le regard rivé sur son ennemie, alors qu'elle s'entourait d'une fumée sombre et épaisse. L'odeur de la magie noire imprégna l'air. Le loup se tendit, puis s'éloigna de Dryt'waru. Autant éviter de le blesser lorsque Waeghana le viserait...

Ce n'est pas fini...

Il se ramassa face à la démoniste. Ses plaies écoulaient toujours quelques filets sanglants sur le sol de roche, mais il n'y prêta aucune attention.

Quant à la femme qui le fusillait des yeux en amassant ses pouvoirs autour de ses poings serrés, elle saignait toujours abondamment de l'épaule.

Ash eut le sentiment qu'il s'agissait du dernier round. Tout se jouait maintenant.

Il inspira profondément, puis se rua vers son ennemie.

Le loup mordit et griffa sans relâche, déchaîné et déterminé à vaincre. Waeghana esquivait encore la majorité de ses coups, et ne récolta que quelques blessures superficielles. L'étrange fumée noire qui entourait ses poings se prolongeait en fouets crépitants qu'Ash prit soin d'éviter. Il sentit plusieurs fois leur morsure, mais retournait à la charge. Il ne devait pas abandonner, pas si près du but. Même si Waeghana donnait l'impression de toujours se battre avec la même énergie, elle continuait de perdre du sang, qui formait des flaques sombres sur les dalles anthracites ; autant les pattes d'Ash que ses pieds y glissaient par moment.

Le loup glapit lorsqu'elle parvint à le toucher à nouveau de son fouet, mais refusa de reculer. Il serra la mâchoire et se jeta sur le dos découvert de la démoniste. Waeghana ne parvint pas à esquiver et se retrouva bloquée sous le corps massif de la bête. Le souffle brûlant du loup caressa sa nuque, l'haleine sanglante balaya son visage.

Ash entendait les battements cardiaques de sa proie s'affoler. L'odeur de la peur s'infiltra dans ses narines, qui frémirent. Les pattes solidement appuyées sur les omoplates de la démoniste, il gronda à son oreille, excité de la sentir frémir de peur.

Tu n'aurais jamais dû t'en prendre à ma meute.

Il planta ses griffes dans l'épaule meurtrie. La femme hurla.

— Ash.

Le loup mordit la nuque de la démoniste. Le sang amer lui coula sur le pelage.

— Ash !

Dans un sursaut, il se redressa. Son regard trouva celui d'Ezio, dont les entraves avaient disparu. Le sorcier le fixait avec inquiétude, non loin, les paumes face à lui, comme s'il n'osait pas approcher. A ses côtés, le corps flottant d'Akothena ne faisait pas mine de le rejoindre non plus. Le regard doré de la démone passait du corps de la démoniste aux crocs du loup. La flaque rouge sombre s'étendait toujours plus sur les dalles de roche. Quant à Dryt'waru, recroquevillé contre un mur, il ne les regardait même pas, les mains serrées sur son cou.

Puis, Ash croisa les yeux ambré d'Ethel. Le prince, figé, le regardait comme jamais encore il ne l'avait fait ; avec une terreur lisible. L'humain serrait ses doigts sur une dague, immobile au milieu de la crypte. Il était enfin parvenu à se lever, et se tenait là, fixant son ami sans oser s'en approcher. Ethel semblait s'être arrêté à mi-chemin. Le regard du prince dévoilait la peur que lui inspirait cette bête ensanglantée, haletante au-dessus du cadavre de leur ennemie.

Et Ash eut l'impression d'être frappé en plein visage. Le loup geignit et recula de quelques pas, l'échine basse, refusant de faire face aux expressions de ses alliés.

Il se détourna, comme sonné, avec le sentiment que son cœur se fissurait encore une fois. Au fond, était-ce réellement tout ce qu'il était ? Une bête monstrueuse assoiffée de sang ? Ethel avait raison d'avoir peur. Il n'était qu'un animal, finalement... Un chasseur que l'odeur ferreuse attirait, qui plantait ses crocs dans la chair, qui tuait sauvagement...

— Ash !

Le loup fit volte-face au cri paniqué d'Ezio, juste à temps pour voir le visage déformé par la haine de Waeghana et sentir une lame s'enfoncer dans son flanc, ripant sur ses côtes, comme chauffée à blanc. Il hurla de douleur et se débattit violemment, repoussant la démoniste, qui laissa échapper un rire dément.

Mais ce son cessa tout aussi brusquement.

La démoniste se figea, et un filet sanglant lui coula sur le menton.

La dague elfique du loup lui avait transpercé le cœur. Debout derrière Waeghana, Ethel grimaça et renfonça la lame une seconde fois dans son dos ; la démoniste hoqueta, puis s'affaissa lentement pour venir mourir au sol, sur les dalles de la crypte déjà souillées de sang.

Le prince resta debout, la dague serrée entre les doigts. Puis, il releva lentement les yeux vers Ash, et s'en approcha. Mais le loup recula, alors Ethel se figea.

Il y a tellement de sang, Ash... Toute ta fourrure en est imbibée... Tu es blessé, gravement blessé...

— Votre Majesté, intervint Ezio. Nous... Nous devons vous parler de quelque chose.

Le jeune homme se détourna à regrets de son protecteur.

— Qui êtes-vous ? interrogea Ethel en faisant face au sorcier.

— Je me nomme Ezio. J'ai aidé Ash à vous trouver et mon rôle n'est pas terminé. Nous vous devons quelques explications concernant cette nuit et les... événements auxquels vous avez assisté, hésita-t-il en glissant un regard au corps de la démoniste qui gisait aux pieds de l'héritier.

— Vous... Vous êtes un sorcier, n'est-ce pas ?

Ethel posait sur Ezio un regard légèrement méfiant, l'arme d'Ash toujours en main, comme s'il y puisait la force de ne pas craquer mentalement face à l'avalanche de révélations.

— Je vous ai vu jeter ces boules de feu sur Edalyna, crut-il bon de se justifier, tout en passant d'un pied à l'autre.

— C'est exact, avoua Ezio sans frémir ni détourner le regard.

— Vous allez tout m'expliquer ? Sur ma fiancée, votre présence ici, et... Ash ?

Le prince jeta un regard furtif au loup, qui se dirigeait vers un coin de la crypte, tête basse.

— Laissez-lui un peu de temps, Altesse, murmura Ezio avec un sourire triste.

Ethel hocha la tête, malgré son envie de s'assurer qu'Ash allait bien, puis prit une grande inspiration. Il planta un regard déterminé dans celui du sorcier.

— Dites-moi tout.