Ash déboucha dans une sorte de crypte. Voûtée en berceau, toute de pierre anthracite, elle aurait pu sans peine contenir la Cour entière. En son centre, le loup découvrit une scène qui enflamma son sang de rage pure.

Waeghana, vêtue d'une robe noire simple qui lui laissait les bras dénudés, tenait une lame au-dessus du torse d'Ethel. Enchaîné sur une croix, les habits déchirés pour dévoiler son corps du cou à la ceinture, le prince paraissait amorphe. Il ne se débattait pas, son corps semblait dénué de force, pendu aux liens qui lui enserraient les poignets et les chevilles. Seul son regard ambré parut remarquer la présence de son garde du corps. Il se mit à luire, empli de surprise et d'incompréhension.

Bellatrix, elle, gronda avec agacement. Elle se plaça entre sa maîtresse et le nouvel arrivant.

— Qu'est-ce qu'on t'a dit, le louveteau ?

Mais Ash ne lui prêta pas la moindre attention. Son regard était rivé sur le cercle sanglant tracé sur les pectoraux du prince, d'où gouttait un filet écarlate.

Elles avaient osé.

— Nous avons un invité surprise, lâcha la démoniste.

Ash serra les poings.

— Arrêtez ce que vous vous apprêtez à faire, immédiatement... gronda-t-il d'une voix rauque. Et peut-être vous laisserai-je partir de Jasulem.

Un bref éclat de rire échappa à Waeghana, qui fit un geste désinvolte dans sa direction.

— Tu serais bien incapable de m'empêcher d'extraire le démon de son corps, petit, répliqua-t-elle calmement. Retourne te cacher au palais. Tu es seul, n'espère pas faire le poids contre nous.

— Il n'est pas seul !

Ash sursauta lorsque la silhouette d'Akothena surgit à ses côtés. La démone se mordit la lèvre lorsque le regard sombre de Waeghana se fixa sur elle, mais elle tint bon. Ses poings se serrèrent et Ash perçut distinctement son aura enfler, se gorger de pouvoir, malgré la peur intense qui lui rongeait probablement l'estomac.

— Compte sur moi, Ash.

— Tu n'es pas obligée de risquer ta vie, Akothena, lui souffla le loup en gardant ses ennemis dans son champ visuel.

— De qui... parles-tu ? articula Ethel, l'air perdu.

— Faut croire que je me suis attachée à ce gamin. Ou que je ne suis pas pressée de mourir, rétorqua la démone au loup.

Lequel hocha la tête et se redressa, dégainant sa lame elfique dans un mouvement fluide. La dague refléta les lueurs des torches de feu blanc accrochées aux murs. Bellatrix gronda, et Waeghana haussa un sourcil.

— Et... tu penses que cela suffira ? Une démone et un couteau à beurre ?

— Ash !

Ezio déboula dans le crypte, l'air profondément énervé.

— Combien de fois dois-je te dire que je ne cours pas aussi vite que toi ! grommela le sorcier en s'arrêtant à ses côtés, les manches retroussées.

Il prit une profonde inspiration, puis fixa Waeghana avec attention.

— Enchanté de vous rencontrer, Dévoreuse d'âmes.

— Qui l'eût cru, un sorcier... murmura la démoniste. Eh bien, je dois reconnaître que tu sais t'entourer. Mais ton prince doit être choqué de te voir du côté des créatures infernales... Son Altesse ignore tellement de choses sur son plus proche ami...

Ash serra les dents.

— Que veut-elle dire ? intervint Ethel d'une voix faible.

Le loup ne répondit pas, figé par la terreur. Non, il ne voulait pas voir la trahison dans son regard...

— Oh, Ash, réponds donc au prince, susurra Waeghana.

— Ils auront le temps pour ce type de discussion lorsque nous vous aurons empêché de le tuer, trancha Ezio en faisant apparaître une flamme dans sa paume.

Ash détourna le regard du prince et préféra observer Bellatrix, qui grondait en leur faisant face, rempart entre eux et la démoniste.

Le jeune homme retint l'envie de grogner qui se pressait derrière ses lèvres et raffermit sa prise sur le manche de son arme. Ezio, lui, s'approcha et lui murmura à l'oreille, sans quitter leurs adversaires des yeux.

— J'éloigne Waeghana d'Ethel, toi, neutralise la louve.

Ash hocha la tête et son regard se mit à luire. Il fit un pas en avant. Bellatrix gronda de plus belle.

— Ash, ne fais rien de stupide, c'est... Elle n'est pas humaine ! lâcha Ethel d'une voix vacillante, alors qu'il semblait lutter pour garder les yeux ouverts.

Waeghana lâcha un rire amusé, alors que le loup avançait d'un second pas.

— Je sais, Altesse.

Il n'y avait qu'une chose à faire, Ash le savait. Bellatrix était une louve puissante, un simple humain n'en viendrait pas à bout.

Une nausée violente le prit à la gorge.

— Ash, l'appela Ezio. La moindre hésitation... lui serait fatale.

Le loup serra les dents. Il n'avait pas le choix. Alors, il inspira profondément et laissa toute la puissance de la lune l'envahir. Il n'eut pas la force de regarder le visage du prince, sachant qu'il n'y verrait que douleur et trahison, peut-être même dégoût. Et son cœur ne le supporterait pas.

Lorsqu'il poussa un rugissement bestial qui se répercuta sur les paroi de la crypte, Ash eut le sentiment de mourir.

Lorsqu'Ezio balança une boule de feu sur la démoniste, le combat s'enclencha. Les loups se jetèrent l'un sur l'autre, toutes griffes dehors. La dague du capitaine lui échappa des mains et vint heurter le sol dans un fracas métallique. Bellatrix feula, Ash gronda, les deux s'empoignèrent violemment et le sang coula.

La bête et l'humain en lui se fondaient en une furie assoiffée de vengeance. Une tempête rugissait sous son crâne, hurlait sa rage. Toute la frustration, l'impuissance, l'injustice ressenties durant des jours resurgissaient sous forme de coups. Il saisit le bras de Bellatrix, y planta ses griffes, le tordit. Son autre main se referma sur la gorge de la louve et il la plaqua au sol de roche. L'air fut expulsé des poumons de la servante, qui hoqueta de douleur. Le sang qui s'échappait de ses multiples plaies commença à former une flaque sur le sol.

Elle se débattit, lui griffa les avant-bras, mais Ash n'en avait cure ; il figea son regard dans celui de Bellatrix, y lut toute la terreur qu'elle éprouvait et s'en gorgea. Elle avait osé porter la main sur un membre de sa meute, elle ne méritait aucune pitié.

Il se releva, souleva la louve à bout de bras. Un feu ardent consumait ses veines, la puissance de la pleine lune l'enivrait pour la première fois. Ash n'avait jamais eu conscience d'être aussi fort.

Il fixa Bellatrix, qui le maudissait, bien que seuls de vulgaires sons étranglés réussissaient à s'échapper de sa gorge. Elle planta ses griffes dans son bras avec violence et des gouttes vermeilles coulèrent. Ash resserra sa poigne et approcha son visage de l'oreille de la louve, les traits déformés par la rage qui le consumait.

— Touche encore une fois à ma meute... Une seule petite fois...

Bellatrix geignit.

— Et tu ne reverras jamais la lumière du jour, souffla-t-il d'un ton grave.

Puis, il l'envoya heurter le mur. La louve s'écrasa contre la roche et s'effondra au sol, assommée.

Le loup observa un bref instant ses bras aux manches déchiquetées, les gouttes sanglantes qui s'écoulaient des plaies et venaient former de petites éclaboussures sur le sol de dalles en pierre. Ses vêtements le dérangeaient plus qu'autre chose, désormais. Il gronda et se débarrassa de sa tunique rapidement, avant de jeter un œil à la situation.

Ezio échangeait des boules luminescentes avec la démoniste, aidé d'Akothena, dont les éclairs distrayaient Waeghana. Cependant, ils paraissaient clairement en difficulté. Le sorcier grimaçait en formant des écrans magiques, où venaient s'écraser l'étrange fouet de la démoniste, et la peau d'Akothena, auparavant sombre comme l'ébène, se tachait de doré. Ses cheveux immaculés subissaient le même sort, et ses vêtements de cuir portaient des traces de brûlure. Néanmoins, elle continuait de projeter ses éclairs avec férocité.

Ash refusa de croiser le regard d'Ethel, toujours enchaîné à la croix, et s'avança à leurs côtés. Il chercha des yeux une faille par où s'engouffrer pour frapper la démoniste, cependant les sortilèges fusaient, rendant toute attaque frontale impossible.

Ezio lui cria soudain de reculer et Ash bondit en arrière, alors qu'une boule incandescente s'écrasait au sol. Le sorcier hurla en projetant sa riposte, mais Waeghana dévia son attaque et s'approcha si vite qu'Ezio ne put l'esquiver ; la lanière du fouet lui entailla l'épaule et il hurla.

Alors qu'il reculait au sol pour se mettre à l'abri, Akothena prit le relais et tendit les doigts vers la démoniste, invoquant un éclair rouge plus gros que tous les précédents ; son visage se déforma sous l'effort. Waeghana recula de quelques pas, mais esquiva l'attaque.

— Ash, va soigner Ethel ! s'écria la démone. Sinon il va succomber au poison !

Le loup écarquilla les yeux. Le prince avait été empoisonné ? Il fit volte-face et se précipita à côté de l'héritier, qui peinait à ouvrir les paupières. Le cercle sanglant taillé à même son torse continuait de peindre sa peau de rouge et le teint d'Ethel approchait plus de celui d'un mort que d'un vivant.

Le loup plongea la main dans sa sacoche accrochée à sa ceinture, et en sortit la perle d'Emmha. Ainsi, c'était là son utilité... Il remercia la licorne en pensée et glissa la petite sphère entre les lèvres exsangues du prince, lui murmurant de l'avaler. Ethel geignit, mais obtempéra.

Quelques instants suffirent pour que le prince recouvre des couleurs. Il lâcha un soupir et ouvrit les yeux entièrement, les posant sur le visage de son plus cher ami.

— Ash... Tu...

— Economisez vos forces, le coupa le loup. Ce n'est pas fini.

Il alla ramasser sa dague au sol et s'en servit pour briser les liens qui maintenaient le prince aux poutres de bois, puis l'aida à s'asseoir. Ethel le fixa tout le temps de cette manœuvre, une lueur indéfinissable au fond du regard. Ash l'évita et s'humecta les lèvres en se retournant vers l'affrontement. Ezio était acculé à un mur, les poignets enserrés par des lanières noires d'où s'échappaient une fumée compacte. Il ne pouvait plus lancer aucun sort. Akothena, elle, continuait de lutter ; mais des cordes semblables s'enroulèrent autour de son corps immatériel sur une impulsion de Waeghana. La démone hurla de douleur, projetée contre une arche de la crypte. Elle perdit connaissance et s'effondra aux côtés du sorcier, qui fusillait la démoniste du regard, impuissant.

Ash se releva rapidement et jeta un dernier regard au prince. Ethel le fixait, les yeux écarquillés.

— Ash... lâcha-t-il d'une voix éraillée.

Etait-il horrifié par sa nature ? Probablement. Le loup sentit son cœur se fissurer.

Il n'eut pas la force d'affronter un tel regard et se détourna pour marcher droit sur la démoniste. Ses yeux flamboyèrent et il serra les poings. Toute cette souffrance allait se reporter sur la responsable de ce désastre.

Lorsque Waeghana fit face au dernier combattant debout, elle découvrit un être à l'aura écrasante. La lumière pâle des flambeaux éclaira ses longues mèches grises, libérées de leurs entraves, coulant sur ses épaules à la peau sombre. Ses iris, semblables à deux flammes d'un bleu aussi vif que celui des plus purs glaciers, irradiaient d'un pouvoir puisé à la source même de son âme.

Ash ne ressentait plus que cette rage qui le consumait. Ses veines brûlaient d'une puissance si longtemps contenue, prête à déferler, vibrante d'un désir de violence auquel il ne pouvait que répondre.

— Qui aurait cru qu'un être aussi effacé, terré dans les couloirs d'un palais, se soumettant aux ordres de petits humains... était un loup alpha ?

La démoniste eut un rictus amusé et son regard brilla.

— Un être si rare, réduit à obéir à un jeune prince...

— Je n'en éprouve aucune honte, réussit à articuler Ash.

— Mais comment penses-tu qu'il te voit, désormais ? Comme son allié le plus fidèle ou... comme le traître que tu es ? Penses-tu seulement qu'il t'acceptera un jour à nouveau à ses côtés ?

Le loup refusa d'y réfléchir. Il repoussa les pensées noires et glacées qui menaçaient d'engloutir son esprit. S'il battait Waeghana, Ethel serait sauvé. Et c'était tout ce qui importait.

S'il désire que je disparaisse ensuite... Je le ferai.

Alors il balaya la question pernicieuse de la démoniste d'un geste, projetant des gouttelettes vermeille en arc de cercle.

— Finissons-en.