Thalya tomba sur Crystal au détour d'une ruelle, dans le Quart II. Littéralement.

— Attention ! cria Thalya en remarquant qu'elle avait mal calculé son saut et qu'elle raterait le toit en face.

Crystal écarquilla les yeux et esquiva de justesse la catastrophe ambulante. Elle tenait dans ses mains un énorme panier rempli de bouteille de vin et les compta frénétiquement pour s'assurer qu'aucune n'était fissurée.

— Tu devrais arrêter de faire des bêtises, Thalya. Tu vas t'attirer des ennuis.

Thalya retira sa main du sol de terre, la passa dans ses cheveux bruns et remit sa tresse en place, gênée. Elle sourit. Une brise agita ses mèches devant ses yeux.

— Désolée...Mais tu sais, il faut aussi s'amuser dans la vie !

Crystal demeura indéchiffrable mais ne répliqua rien devant ce reproche implicitement formulé. Thalya prit quelques bouteilles du panier et clama qu'elle les porterait pour se faire pardonner.

— Ehh, mon père tient à ce que les bouteilles arrivent à bon port ! protesta Crystal.

Thalya s'empara d'une troisième bouteille d'un air très concentré.

— J'y ferai très attention. Promis.

Crystal la fixa un instant les yeux ronds avant d'éclater de rire. Thalya haussa des épaules et s'éloigna d'un pas léger, étouffé par la mousse qui recouvrait une partie de la rue poussiéreuse.

— Tu dois les redistribuer sur la Grand-Place, non ?

Crystal leva les yeux au ciel et la rattrapa avec de grands pas énergiques. Thalya ne put s'empêcher de lui jeter des coups d'œil furtifs. Connaître le statut de gradée de Crystal permettait à Thalya d'ouvrir les yeux sur les centaines de détails qui sautaient pourtant aux yeux. La beauté de ses membres cachait une force musculaire non négligeable. Sa marche se voulait lente mais restait efficace.

On ne voit que ce qu'on veut voir, réalisa Thalya.

Mais elle aurait pu jurer que l'énergie qui animait les yeux verts pâles de Crystal ne se trouvait pas là avant l'arrivée de Mika.

— Il paraît que Mika et toi êtes officiellement ensemble. Eh bien, tu ne lui as pas laissé le temps d'arriver, la taquina Thalya.

— Je l'aime vraiment ! se défendit Crystal, la mâchoire serrée.

Thalya s'arrêta et se retourna vers elle, surprise.

— Je n'ai jamais prétendu le contraire.

Crystal baissa les yeux et replaça la corbeille remplie de bouteilles de vin dans ses bras pour recouvrir plus de stabilité.

— Des mauvaises langues prétendent que je n'ai séduit Mika que pour te rendre jalouse. Ou pour profiter de sa popularité. Je voulais juste mettre les choses au clair avec toi.

Thalya la fixa. Les motivations de Crystal lui semblaient plus claires que jamais ; Mika l'aiderait surtout à révéler à toute la société sa vraie valeur. Montrer que l'oiseau de cristal était constitué de chair et d'os solides. Mais elle la croyait quand elle parlait d'amour. Ce sentiment que Thalya n'avait jamais vraiment ressenti elle-même semblait rayonner par tous les pores de la jeune blonde.

— Je ne prends pas vraiment garde à ce genre de... commérage. D'ailleurs, à propos de rumeur, tu sais qu'il paraît qu'il y a des gradés à Istaldel ?

— Bien sûr, il y avait bien le Corbeau Noir qui nous aidait, avant. Il n'a probablement pas disparu. Pourquoi ? maugréa Crystal en haussant les épaules.

Elle cache vraiment bien son jeu.

— Et bien, j'ai entendu dire que les soldats avaient eu vent d'activité magique sur notre territoire et qu'ils avaient installé un Détecteur, il y a peu.

Crystal ne sourcilla même pas. Thalya ne put qu'envier son calme. Elle-même aurait réagi, si on l'avait prise de froid dans une conversation badine. Elle devait encore se décider à révéler son statut à Crystal, mais n'avait pas encore trouvé le courage de lui avouer. Un secret alourdi par les mensonges était difficile à révéler. Elle en parlerait à Daya, qui la guiderait sur la bonne route.

Daya. Verince. Amara. Autant de gens qui connaissaient, par accident ou par confiance, son secret. Crystal n'avait probablement pas autant de personne à qui se confier.

Elle a Mika, maintenant.

— Ces fichus soldats exercent de plus en plus d'influence, rouspéta Crystal.

Thalya hocha la tête, bien d'accord avec elle.

— Un vrai fléau.

Elles arrivèrent sur la Grand-Place. Des nuages menaçants se profilaient au loin et conféraient à la lumière chaleureuse du soleil une apparence irréelle. Anormalement peu de gens s'activaient sur la place, ce qui renforçait cette impression. L'eau qui jaillissait de la fontaine semblait aussi noire que de l'encre. Une sensation de malaise s'empara de Thalya.

— Au fait, Mika est-il parti avec les autres garçons faire la randonnée ?

— Oui, il faut bien qu'on se sépare un peu, rigola Crystal, détendue. Il a même dit que tu me défendrais, en cas de pépin !

Thalya sourit à la boutade mais reprit avec plus de sérieux :

— Tu peux te défendre toute seule, non ?

Crystal n'eut pas le temps de répondre. Une vision terrifiante l'avait figée. Thalya se retourna d'un coup, juste à temps pour saisir la scène qui se déroulait devant ses yeux. Des soldats surgissaient de partout, telle une nuée de sauterelles affamées. Certains sautaient des toits sur le sol, d'autres arrivaient des allées attenantes.

Les cris des passants, l'odeur de sueur et la détonation d'une bouteille brisée en mille morceaux se mélangèrent dans la tête de Thalya, qui se fit pousser à terre. Une vague de douleur s'empara d'elle au moment où les tessons de verre entaillaient sa peau, comme si des milliers de petites aiguilles transperçaient sa chair de part en part. Son sang se mélangea avec la tâche ocre de vin qui se développait sur le sol.

— Thalya Esteyal, Championne d'Istaldel ! tonna la voix rauque du commandant Xav.

La respiration hachée de Thalya se mêlait aux relents alcooliques. Le temps semblait s'être figé. Un voile noir obscurcit sa vue tandis que les Voix résonnaient de toutes parts, au diapason de l'effroi qui comprimait sa poitrine. C'était la fin. Toutes ces années vécues avec la peur au ventre de se faire capturer n'avaient servi qu'à maintenir l'illusion de liberté plus longtemps.

À genoux dans la mare pourpre, elle tremblait. Sa main effleura la cicatrice qui parcourait sa joue. Cette horrible brûlure lui mangeait le visage depuis la mort de sa mère, depuis que la peur s'étaient nichée dans son existence.

La vie n'est qu'une gigantesque arène, souffla la Voix de sa génitrice.

Son cœur ralentit. Elle rassembla son énergie dans les Moïras, qui se mirent à briller. Elle n'allait pas se laisser faire. Ses pupilles se rétrécirent. Tous ses muscles se tendirent, prêt à combattre.

— Thalya Esteyal. Vous êtes priée de ne pas vous mêler de cela.

Des bras puissants la prirent par les aisselles et la tira dans la foule protectrice qui s'était rassemblé en dépit des efforts des soldats. Thalya leva la tête et rencontra le regard bleu déterminé d'un guerrier qu'elle reconnut malgré le brouillard qui entourait son esprit. Le soldat Tapfer remonta ses lunettes carrées sur son nez et hocha la tête, avant de sortir de son champ de vision.

Thalya se mit sur les coudes, désorientée. La masse de gens autour d'elle la faisait suffoquer. Personne ne se préoccupait d'elle. Des semelles de cuir l'écrasaient, enfonçaient les tessons dans sa peau. Une main salvatrice apparut au-milieu des corps en sueur et l'aida à se relever. Elle croisa le regard de Kayrel avec surprise. Sans même lui donner le temps de le remercier, le jeune homme à la tignasse rousse disparut dans la foule.

Le cri de Crystal écorcha les tympans de Thalya qui la chercha du regard, paniquée. La jeune blonde se tenait au milieu de la place, les pieds dans la flaque de vin rouge.

— Qu'est-ce qu'elle a fait ? lança une voix dans la foule. C'est qu'une pauvre petiote, laissez-la partir !

La silhouette trapue du commandant Xav se dégagea de l'attroupement des soldats qui surveillaient Crystal de leurs épées argentées. Sa grosse moustache huileuse frétillait.

— C'est une Non-déclarée ! beugla-t-il à l'encontre des villageois. Déguerpissez bande de paysans !

Des murmures parcoururent la foule comme le vent dans les hautes herbes, en une vague continue.

— Vous d'vez faire erreur, Commandant ! La Crystal n'est pas gradée.

Note de la Créatrice

Un chapitre, assez court certes, mais qui serait sinon beaucoup trop long. ;-)

D'ailleurs, en général aimez-vous la longueur de mes chapitres ?

La suite de ce chapitre arrivera... dans quelques minutes, avec les informations concernant mon projet !