On avait toujours insinué que Mû était une déesse surhumaine et qu'elle était venue des étoiles, avant de rencontrer les Précurseurs sur leur ancienne planète. Cela rentrait parfaitement dans cette logique. Aelys n'avait aucun mal à l'accepter.

Mais l'enregistrement se poursuivait ; elle se forçait à l'écouter tout en sachant qu'elle aurait aimé le feuilleter comme une encyclopédie, pour arriver à la réponse qui lui manquait.

Que lui était-il arrivé ?

« Oui, reprit la femme anonyme, Epsilon Eridani était un très mauvais choix pour ta destination. Tu dois en être assez proche pour voir que ses civilisations se sont éteintes. Ton expérience d'Exploratrice a même dû te souffler que leur effondrement n'était pas naturel. Elles ont été influencées par l'Étoile. À quel degré, même le Foyer l'ignore. Mais Avalon est entré dans cette zone d'influence, ce qui le rend potentiellement infecté. Cette infection pourrait se transmettre, par le biais de son Onde Close, à d'autres civilisations, voire compromettre tout le bras d'Orion. Dans un premier temps, le Foyer a donc jugé que tu devais être éliminée. Ils ont envoyé un premier élément pour te tuer, mais il n'est pas encore arrivé. Entre-temps, nous nous sommes rapprochés de l'Étoile Rouge, nous avons fait d'autres mesures, et nous avons estimé que ce phénomène méritait plus ample étude. »

Percutée par ces paroles, Mû se laissa tomber sur sa chaise, bras ballants.

« Tu ne veux quand même pas dire...

— Ton Onde Close offrait une alternative à l'utilisation d'un Explorateur. Le Foyer a estimé que c'était la meilleure chose à faire afin d'en savoir plus sur l'Étoile, en tant que construit civilisationnel, et sur sa portée, en tant que phénomène astrophysique. Voilà la raison de ma présence. Je sais que seule la Super-Administratrice contrôle la trajectoire d'Avalon. J'ai pour ordre d'infléchir cette trajectoire afin de placer ce monde en orbite autour de l'Étoile Rouge.

— Vous seriez prêts à sacrifier une civilisation entière, la civilisation humaine, juste pour une observation ?

— Le Foyer n'accorde aucune importance à ta Simulation. Tu peux avoir une opinion différente, mais là n'est pas le sujet. Ma mission n'a qu'une seule issue : je dois te prendre le pouvoir de Super-Administratrice.

— Dans ce cas, j'ai une mauvaise nouvelle à t'annoncer. »

Aelys entendit un bruit de pas feutrés ; la femme s'était levée à son tour.

« Je ne suis plus Super-Administratrice. Vois-tu, je ne suis moi-même qu'un Processus, MU-II, distinct du Processus Avalon, et différent du Dragon, qui n'est qu'une sous-routine associée au statut de Super-Administrateur. Les humains me croient immortelle, mais c'est que le temps s'écoule plus lentement dans la Forteresse. D'ici quarante, cinquante ans, je viendrai à mourir, moi aussi. C'est pourquoi j'ai réfléchi à réformer le statut... »

Mû fut poussée en arrière sur sa chaise ; la femme venait de l'agripper par les épaules.

« À qui l'as-tu donné ?

— À personne. C'est un système auquel je réfléchis depuis quelques années. Au début, je voulais implémenter un système de consensus, mais je n'ai pas eu le temps. Quand j'ai vu que tu arrivais, la méfiance envers le Foyer a pris le dessus. Je me suis rabattue sur une solution plus simple. »

La femme lâcha Mû et s'écarta.

« Ce monde a encore besoin d'un Super-Administrateur, ne fût-ce que pour l'orienter vers de nouvelles étoiles. Mais pas pour le moment. L'essentiel, pour l'instant, c'est d'éviter l'Étoile Rouge ; nous passerons en ligne droite, à la tangente de sa zone d'influence. Personne ne pourra changer cela. Car le nouveau Super-Administrateur n'est pas encore né. Il sera choisi par une sous-routine dédiée du Processus Avalon, parmi les milliers d'enfants qui naissent chaque année sur ce continent. »

Mû émit une expiration apaisée.

« Je n'ai pas eu le temps d'en informer les Sysades... ni les Nattväsen... je pensais avoir plus de temps. Mais je suppose que même lorsque notre esprit rationnel nous commande de nous préparer à la mort, notre instinct de survie refuse l'idée même que nous puissions mourir un jour, qu'il faille l'envisager comme un événement potentiel, comme la pluie qui tombera demain et après-demain. Et qu'il faille mettre certaines choses en ordre.

— L'instinct de survie n'est pas une composante des éléments du Foyer.

— Non. Mais c'est une composante de l'esprit humain, et je suis devenue humaine à leur contact. »

Elle jeta un regard de défi, qui se perdit dans l'obscurité opaque.

« Ta mission a échoué. Il ne te reste plus qu'à rentrer à la maison. Rentre et dis-leur de ne plus essayer d'aborder Avalon. La galaxie est bien assez grande pour deux Ondes Closes errant d'un bras à l'autre.

— Non. Ma mission est ajustable. L'influence de l'Étoile Rouge sera dûment étudiée. Tu n'as fait que causer des complications mineures. »

Mû eut un sourire affaibli.

« C'est si triste de te voir ainsi » murmura-t-elle.

Elle se raidit brusquement. Des entailles rouges apparurent sur sa robe. Aelys se retint de crier ; cela n'aurait servi à rien, elle était bien seule ici, en compagnie d'un fantôme.

Les pas s'éloignèrent ; Mû glissa de sa chaise. Toujours enveloppée de lumière, elle ressemblait au clou de la collection d'un lépidoptériste en vitrine. Elle tomba sur le ventre, les yeux fermés, elle avait l'air endormie.

L'enregistrement s'arrêta et Aelys prit conscience, avec horreur, que son corps serait encore là, à l'emplacement exact où la lumière venait de s'éteindre. À peine froid. Ou sous forme de squelette, selon le temps qui s'était écoulé depuis cet enregistrement. Entre cinquante ans et un siècle, décida-t-elle. À l'époque où le Pacte commençait à battre de l'aile.

Elle recula vers le corridor, avec l'impression désagréable d'être accompagnée par l'odeur de la meurtrière, alors que celle-ci était partie depuis bien longtemps.

Le pire n'était pas que Mû soit morte et qu'Avalon se retrouve sans Super-Administrateur et sans Dragon.

Le pire, c'était de la voir faire la même erreur que son père. Reporter les explications à plus tard, pour le jour où les Sysades, les Paladins et les Nattväsen seraient prêts à les entendre, pour finalement, emporter tous ses secrets dans la tombe. Et ne laisser derrière elle que quinze minutes de conversation décousue entre deux filles des étoiles...