Kathryn et Thomas prirent la tête du petit groupe. Le jeune homme tenait la carte qui décrivait précisément ce que les pirates appelaient la Puerta del infierno. L'endroit se situait à environs six kilomètres à l'intérieur des terres : il était essentiellement composé de rochers, et d'une multitude de petites mares dont l'eau était très chaude. Ces dernières dégageaient en permanence de la vapeur qui limitait la visibilité à quelques mètres à peine et qui donnait à ce lieu un caractère fantomatique.

C'était en tout cas la description que Samuel Hawkins en avait faite à Thomas et à Kathryn.

Les deux jeunes gens n'avaient fait aucune réflexion mais ils n'avaient pas eu besoin de se concerter pour savoir qu'ils partageaient le même avis et ils avaient eu du mal à garder leur sérieux devant l'angoisse manifeste du pirate face à cet endroit qui était maudit à ses yeux.

A présent, ils marchaient d'un bon pas dans la jungle en regardant attentivement les alentours. Même si les lieux leur semblaient sympathiques, ils n'oublient pas qu'ils devaient se méfier notamment des serpents dont la morsure pouvait être mortelle.

Au début, les pirates n'eurent aucun problème à avancer dans la jungle mais très vite, la végétation devint plus dense, plus importante, et le groupe commença à éprouver des difficultés à avancer. Thomas se plaça devant Kathryn pour écarter les lianes et les plantes qui bloquaient le passage.

Christopher Tyndall en profita pour se glisser aux côtés de la jeune fille : le fils du Commodore avait élaboré un plan pour attirer l'anglaise dans ses bras et il songea que le moment était favorable à une petite discussion entre eux.

- Je tiens à vous présenter mes excuses pour la façon cavalière avec laquelle je me suis conduit envers vous. Si j'en crois les dires de Samuel Hawkins vous n'avez pas rejoint son navire volontairement. Mais...savez-vous ce qui risque de vous arriver si la Royal Navy vous arrête en sa compagnie ?

Kathryn, qui avançait toujours sans regarder le jeune homme, tourna alors brusquement la tête vers lui.

- Que voulez-vous dire ?

- Vous n'êtes pas sans savoir que mon père a pour ordre de nettoyer les eaux de la région de tous ces pirates et que le capitaine Hawkins fait partie de ses priorités. C'est d'ailleurs pour cela que j'ai pris la mer. Le gouverneur de Port Saint-Mary a demandé à ce que les effectifs soient triplés. Cinq nouveaux bateaux vont être lancés avec pour seule mission de capturer Samuel et tout son équipage pour qu'ils soient pendus en public.

- Et bien, je ne vois pas en quoi cela me concerne...

- Vous faites partie de son équipage.

- Parce que j'y suis forcée et que je n'ai pas eu le choix.

- Depuis combien de temps vivez-vous sur le Storm ?

- Six ans.

- Et vous n'avez jamais essayé de vous enfuir ?

- Monsieur Tyndall, j'ai seize ans. A votre avis, comment aurais-je pu faire jusqu'à présent ?

- Hum...oui en effet. Mais peu importe. Le mal est fait. Si vous avez le malheur de vous faire arrêter, les juges ne seront pas cléments avec vous, je peux vous le garantir.

- Et vous avez sans doute une solution ?

- Plusieurs en réalité. Mais...si vous vous plaisez parmi cette bande d'ivrognes, libre à vous de prendre le risque de faire face à ce que je viens d'évoquer.

- J'aimerais entendre vos propositions.

- Me feriez-vous confiance Mademoiselle...

Je n'ai même pas l'honneur de connaître votre nom ?

- Rotherfield. Kathryn Rotherfield.

- Attendez...Je me rappelle il y a quelques années que mon père et le gouverneur avaient eu une conversation au sujet d'un homme qui devait venir leur prêter main forte dans la lutte contre les pirates. Cet homme s'appelait Edward Rotherfield mais il n'est jamais arrivé à Port Saint-Mary. Est-il de votre famille ?

- C'est...c'était...mon père. Je n'étais pas au courant de la mission qui lui avait été confiée. Il est mort il y a six dans dans le naufrage du navire qui nous amenait là-bas. Je suis la seule survivante. Enfin... Thomas Stanford et moi sommes les seuls survivants.

- Comment ? Vous connaissez Lord Stanford ?

- C'est un grand mot. J'avais dix ans lorsque le Black Hawk a coulé et je me suis retrouvée sur une île en sa compagnie. Nous avons été séparés quand Samuel nous a trouvé. Je l'avais à peine côtoyé sur le bateau.

- Il risque la pendaison lui aussi. Mais pour trahison. Quand je vais apprendre au gouverneur qu'en réalité il a toujours servit les pirates alors qu'il l'avait hébergé gracieusement chez lui...Kathryn, vous fréquentez des gens peu recommandables. A votre âge, vous avez encore un avenir. Il ne tient qu'à vous de...prendre les bonnes décisions. Si vous acceptez de me faire confiance, je peux vous aider.

- Vous pensez vraiment que personne ne croira mon histoire ?

- Ecoutez, si j'en crois Peter Hawkins, vous avez largement participé aux combats qui ont opposés mes hommes aux siens et vous en avez même tués quelques-uns. Est-ce la vérité ?

- Je devais bien me défendre !

- Mais vous avez tués des hommes qui servaient la Couronne ! Vous êtes anglaise et la peine ici ou à Londres sera la même.

Kathryn frissonna bien malgré elle. Jusqu'à présent, elle n'avait pas vraiment envisagé les choses de cette manière. Ses discussions avec Peter puis avec Thomas lui avaient fait comprendre qu'elle évitait un mariage forcé tant qu'elle restait avec les pirates mais elle n'avait pas songé à l'éventualité d'une capture par les hommes du Commodore Tyndall.

La jeune fille savait, au fond d'elle-même, surtout après avoir entendu le récit de Thomas, que le gouverneur Beckett ne serait sans doute pas clément avec elle. Même si elle avait fini par s'habituer à la vie sur le Storm et à s'impliquer dans les tâches quotidiennes, elle rêvait de fuir cette vie et de pouvoir reprendre une existence plus confortable.

L'expédition que Samuel Hawkins avait mise sur pied pour tenter de retrouver le médaillon de Lord Ascott lui avait semblé une occasion intéressante de pouvoir éventuellement récupérer un peu d'argent pour envisager un retour en Angleterre. Si les pirates mettaient la main sur le fabuleux trésor qu'évoquait la légende naturellement.

A présent, les paroles de Christopher avaient semé le doute dans l'esprit de Kathryn. Si elle comptait bien ne pas le reconnaître ouvertement, elle était assez intelligente pour savoir qu'il avait entièrement raison. Elle décida de ne plus lui parler pendant un instant pour essayer de remettre de l'ordre dans ses pensées.

Elle savait que Thomas n'envisageait pas de quitter le Storm : sa courte histoire avec l'épouse du gouverneur l'avait ébranlé et surtout elle n'avait fait que renforcer son désir de se venger de cet homme cruel. Le jeune homme lui avait ainsi confié qu'il n'avait aucun scrupule à continuer de travailler pour Samuel Hawkins et qu'il se fichait éperdument de son titre de noblesse qu'il n'avait pas demandé.

Alors que Kathryn se tournait à nouveau vers Christopher Tyndall, une voix rauque derrière elle lui demanda de s'arrêter. La jeune fille observa Samuel Hawkins qui semblait sur le point de s'évanouir. Le pirate demanda alors à tout le monde d'être très attentifs car ils allaient enfin arriver à destination. Il envoya ensuite Thomas en éclaireur et il demanda au reste du groupe de patienter jusqu'à son retour.

Le jeune homme acquiesça puis il s'avança avec précaution dans la jungle. Au bout de vingt minutes il arriva dans un endroit plus rocailleux et il découvrit alors ce que les pirates appelaient la Porte des Enfers : Thomas esquissa un léger sourire car à son sens, le lieu n'avait rien d'exceptionnel.

Il observa un instant au milieu des rochers les dizaines de petites mares d'où s'échappait une vapeur presque incessante. Si effectivement cette partie de la jungle semblait noyée dans une sorte de brouillard permanent, elle n'en était pourtant pas, à ses yeux, aussi effrayante que ce que Samuel Hawkins avait voulu lui faire croire. Thomas rebroussa alors son chemin et il rejoignit le groupe de pirates qui attendait avec appréhension son retour.

- Et bien ?

- Et bien quoi ? Il n'y a rien à dire. Je n'ai rien vu d'étrange, je n'ai croisé aucun fantôme, aucune sirène, aucune créature diabolique, je suis toujours vivant et je me porte admirablement bien.

Le ton sarcastique de Thomas fit sourire Kathryn qui se tourna vers Peter pour observer sa réaction. Ce dernier était toujours extrêmement tendu et il n'avait pas bougé d'un pouce. La jeune fille s'approcha de lui et lui dit :

- Alors Monsieur le pirate intrépide et courageux, rassuré ?

Pour toute réponse, Peter lui adressa un regard noir. Kathryn ne fut pas déstabilisée pour autant et elle lui fit un petit sourire moqueur avant de rejoindre Thomas Stanford. Samuel Hawkins qui donnait toujours l'impression d'être au bord de l'évanouissement, donna la carte au jeune homme en lui demandant d'explorer de manière plus approfondie l'endroit afin de tenter de trouver un quelconque indice au sujet du médaillon de Lord Ascott.

Comme les pirates semblaient tout aussi tétanisés que leur chef, Kathryn décida d'accompagner Thomas et Christopher fit de même. Furieux et surtout peu désireux de laisser l'anglaise en compagnie d'autres hommes que lui, Peter prit sur lui et il annonça à son père qu'il allait accompagner les trois jeunes gens. Le capitaine du Storm indiqua alors qu'il allait retourner aux chaloupes avec le restant de ses hommes.

Les quatre jeunes gens se mirent donc rapidement en route et quand ils arrivèrent au lieu-dit de la Puerta del infierno, Kathryn eut exactement la même réaction que Thomas au grand mécontentement de Peter. La jeune fille avança sans crainte entre les pièces d'eau puis elle se positionna au milieu d'une sorte de clairière en attendant que les trois garçons la rejoignent. Thomas observait attentivement la carte et il indiqua alors un point précis sur celle-ci, à moitié caché par le sang séché.

- On dirait une sorte de cachette, l'entrée d'une grotte peut-être.

- Je ne vois rien ici qui pourrait nous mener à une cavité souterraine. A moins qu'il ne faille déplacer l'un ou l'autre rocher ? Si c'est le cas, je risque de ne pas pouvoir vous apporter mon aide, je n'ai pas assez de forces.

- Ne t'inquiète pas pour cela Kat. Nous sommes trois, si effectivement nous devons arriver à cela, nous y parviendront je pense sans trop de problèmes.

En entendant la manière dont Thomas s'adressait à Kathryn, bien trop familière à son goût, Peter fronça les sourcils et il se rapprocha de la jeune fille. Thomas, Christopher, Peter et Kathryn s'avancèrent avec précaution vers l'endroit désigné par la carte. Ils arrivèrent devant une mare un peu plus vaste que les autres et qui était entouré d'imposants rochers.

Christopher Tyndall observa attentivement l'eau face à lui et dit :

- Moi, je ne mets pas les pieds là-dedans. S'il y a vraiment quelque chose caché ici cela ne peut être que sous l'eau et il est hors de question que...

- Ça va, ferme-là on a compris.

Peter ne put retenir ses mots face au fils du Commodore dont l'attitude l'exaspérait au plus haut point. Puis, pour éviter de lui envoyer son poing dans la figure, il se concentra à son tour sur la carte que tenait Thomas. Le croquis était curieux : il semblait effectivement indiquer une sorte de fosse ou de crevasse mais sous l'étendue d'eau.

Kathryn s'avança alors vers la mare et elle examina attentivement le rocher face à elle. Quand elle se pencha pour poser la main dessus, son pied glissa à cause de l'humidité et de l'eau qui recouvrait en partie les pierres et elle perdit l'équilibre. Peter eut juste le temps de lui saisir la taille pour que sa tête ne heurte pas la roche et qu'elle ne tombe dans la mare. Mais le fils du capitaine Hawkins glissa à son tour et la jeune fille se retrouva alors au sol avec Peter allongé sur elle. Un instant, les deux jeunes gens se fixèrent intensément puis Peter se releva rapidement et il tendit sa main pour aider Kathryn à en faire de même. L'anglaise sentait son cœur battre à toute vitesse et cela n'était pas dû uniquement à sa chute.

Le regard pénétrant de Peter braqué sur elle pendant quelques secondes l'avait déroutée et la proximité de leurs deux corps l'avait troublée. Agacée, la jeune fille fit comme s'il ne s'était rien passé et elle arracha presque littéralement des mains la carte de la Puerta del infierno à Thomas.

- C'est pourtant bien ici. Je ne comprends pas.

Christopher examina à son tour la carte puis le rocher face à eux. Sans dire un mot, il s'agenouilla à côté de la mare et il plongea son bras dans l'eau.