–Je n'ai jamais, jamais traité un homme ou une femme comme Malcolm . Les chiens sont traités avec plus de considération. Ne faites jamais l'erreur de me comparer à lui.

—Laird...

Il leva la main et tout ce qu'elle pouvait faire était de ne pas vaciller. Bien qu'elle restât impassible, elle ne montra aucune peur qu'il la frappe. Au lieu de cela, Duncan toucha une mèche de cheveux qui tombait sur son visage.

–Personne ne te blessera ici. Faites-moi confiance.

–Vous ne pouvez forcer personne à vous faire confiance.

–Oui, je peux. Et vous avez jusqu'à demain pour décider si vous me faites suffisamment confiance pour me dire ce que je veux savoir. Je suis laird et vous m'obéirez comme tout le monde ici m'obéit. Sommes-nous d'accord ?

— C'est... C'est ridicule, dit-elle, oubliant sa peur de l'énerver encore plus. C'est la chose la plus absurde que j'aie jamais entendue.

Gwendolyn lui tourna le dos, exprimant silencieusement son opinion sur ses ordres. Lorsqu'elle s'éloigna, elle ne vit pas le sourire amusé qui se dessinait sur le visage de Duncan.

Gwendolyn passa l'après-midi à étudier les défenses du château et à chercher une voie d'évasion, car le laird ne lui avait donné aucun choix. En observant ce qui se passait autour d'elle, elle examina où elle pourrait s'échapper.

Malcolm fouillerait dans les autres abbayes. C'était donc un choix évident. La famille de sa mère vivait dans les îles occidentales, mais elle avait abandonné son clan lorsqu'elle était devenue la maîtresse du roi. Et honnêtement, Gwendolyn ne pouvait pas compter sur eux lorsqu'ils apprendraient son héritage à Durnkeld & Birnam. Elle se retrouverait mariée au premier homme qui découvrirait son héritage.

Elle a besoin de temps. Il est temps de considérer la meilleure voie.

Mère Elisabeth étudiait avec Gwendolyn une liste de candidats potentiels au mariage. Gwendolyn ne voulait pas d'un guerrier, mais elle reconnaissait le besoin d'en avoir un comme mari. Dès qu'il revendiquait son héritage, son mari devait passer le reste de sa vie à le défendre contre des hommes avides de pouvoir n'était-ce pas ainsi que le monde fonctionnait ? Seuls les forts survivaient. Les faibles périssaient. Elle fronça les sourcils. Non, ce n'était pas vrai. Dieu protégeait les plus faibles. C'était peut-être pour cela qu'il avait créé les guerriers, pour protéger les femmes et les enfants. Ce qui signifiait que Malcolm ne pouvait être que le diable.

D'un soupir, elle posa ses mains sur le sol chauffé par le soleil, avec l'intention de se lever et de retourner dans sa chambre. Avant de pouvoir le faire, elle vit Calum monter la colline, lui faisant signe. Gwendolyn se rassit sur le sol et attendit qu'il s'approche. Un sourire illumina le visage du garçon lorsqu'il s'assit à côté d'elle.

– Tu te sens bien aujourd'hui ? demanda-t-il poliment.

–Je vais mieux, répondit-elle.

Il se rapprocha d'elle.

–Je suis heureux as-tu parlé à papa ?

Gwendolyn soupira.

–Oui. Calum sourit à Gwendolyn.

–J'ai dit qu'il s'occuperait de tout.

–C'est vrai , murmura-t-elle.

–Alors, tu va rester ?

L'expression pleine d'espoir sur son visage fit fondre le cœur de Gwendolyn. Elle l'enveloppa dans ses bras et le serra contre elle.

–Je ne peux pas rester, Calum. Tu dois le savoir. Il y a d'autres hommes que Malcolm qui m'enlèveraient, s'ils savaient qui je suis.

Calum la regarda.

–Pourquoi ?

–C'est compliqué, murmura-t-elle.

J'aimerais que ce soit différent, mais mère Elisabeth m'a toujours dit que nous devions faire de notre mieux avec ce que nous avons.

–Quand partira tu et où ira tu  ? Est-ce que je te reverrai ?

Gwendolyn devait faire preuve de prudence. Elle ne pouvait pas risquer que Calum court vers son père et annonce son départ.

–Je ne sais pas encore. Je prévois. Il leva le menton pour la regarder dans les yeux.

–Tu me le diras avant de partir pour que je puisse dire au revoir ?

Le cœur de Gwendolyn se serra à l'idée de quitter le garçon qu'elle avait appris à aimer ces derniers jours. Mais elle ne voulait pas mentir.

–Je ne peux pas le promettre, Calum. Peut-être devrions-nous dire au revoir maintenant pour être sûrs de dire tout ce que nous voulons dire.

Il se leva et la serra dans ses bras, la faisant presque tomber par terre.

–Je t'aime. Je ne veux pas que tu partes. Gwendolyn le serra dans ses bras et déposa un baiser sur sa tête.

–Je t'aime aussi, chéri. Je te garderai toujours près de mon cœur.

–Promets-le ? Elle sourit.

–Je peux te le promettre.

–Peux-tu t'asseoir à côté de moi pour le dîner de ce soir ?

Comme elle n'avait pas prévu de partir avant que tout le monde soit couché, la demande du garçon lui semblait raisonnable. Elle hocha la tête et Calum lui sourit. Gwendolyn et Calum entendirent un cri résonner depuis la cour. Elle se tourna vers le bruit pour voir une procession de soldats montés sur des chevaux et marchant sur le pont du château. Calum se détacha d'elle et courut sur plusieurs mètres avant de s'arrêter.

— C'est l'oncle Lachlan ! Il est de retour !

–Alors bien sûr, tu devrais aller le saluer. dit Gwendolyn avec un sourire. Il courut vers elle et lui prit la main, essayant de la tirer.

–Tu viens aussi ! Gwendolyn secoua la tête et retira sa main.

–Je resterai ici je te rejoins après

La dernière chose dont elle avait besoin était de rencontrer un autre frère MacKenzie. Elle frissonna. Il était probablement aussi ennuyeux que Duncan et Eliot.

Duncan arriva pour saluer Lachlan dès que ce dernier descendit de cheval et se dirigea vers son frère aîné.

–Est-ce vrai ? Calum est-il revenu ? demanda Lachlan.

–Oui, c'est vrai. Eliot l'a ramené à la maison

–Eh bien, et où est le morveux ? Duncan sourit lorsque Calum arriva dans la cour en criant « oncle Lachlan » à pleins poumons. Lachlan devint blanc et vacilla en arrière avant de tenir le garçon qui se jeta dans ses bras.

— Dieu soit loué, haleta Lachlan. Tu es vivant.

Calum jeta ses bras autour du cou de son oncle.

–Je suis désolé, oncle Lachlan. Je ne voulais pas te faire peur. Mais ne t'inquiète pas. Gwendolyn a très bien pris soin de moi.

Duncan fronça les sourcils. À côté de lui, Eliot remarqua également le lapsus de Calum. Lachlan fit une grimace et regarda Duncan.

–Qui diable est Gwendolyn

Calum était devenu raide dans les bras de Lachlan. Il avait lutté jusqu'à ce que son oncle le remette à terre. Ensuite, il se tourna vers Duncan, avec un tourment dans les yeux.

–Oh, non, papa. J'ai brisé ma promesse !

Duncan s'approcha de son fils et lui serra les épaules pour le réconforter.

–C'était involontaire, mon fils. Si cela peut te soulager, je demanderai à Eliot et Lachlan d'oublier immédiatement.

–Et toi, papa ? demanda Calum avec impatience. Tu oublieras aussi ?

Duncan étouffa un rire, puis regarda ses frères.

–Nous ferons un effort pour oublier.

–Quelqu'un peut-il me dire ce qui se passe ? demanda Lachlan.

Est-ce quelque chose à voir avec la femme étrange qui est assise sur la colline ?

Duncan suivit le regard de Lachlan et vit Gwendolyn assise sur la colline à côté du château. Lachlan avait immédiatement remarqué la présence d'une étrangère dans la forteresse. Il avait toujours été extrêmement prudent quant à savoir qui avait accès aux terres, une leçon apprise à la dure.

–Elle ne restera pas, dit Calum , malheureux. Duncan se tourna brusquement vers son fils.

–Pourquoi dis-tu cela ?

–Elle a dit qu'elle ne pouvait pas.

–Duncan ? vais-je devoir te frapper pour obtenir cette information ? demanda Lachlan.

Duncan leva la main pour faire taire Lachlan.

–A-t-elle dit autre chose, Calum?

Calum fronça les sourcils et ouvrit la bouche, mais la referma ensuite.

–J'ai déjà brisé ma promesse, murmura-t-il
je ne devrais rien dire d'autre.

Duncan soupira et secoua la tête.

Toute cette confusion lui donnait un énorme mal de tête.

Que Dieu le protège des femmes têtues et réticentes. Pire encore, elle avait gagné le cœur de son fils, et maintenant elle ne pouvait pas partir si rapidement.

Duncan fronça les sourcils.

Il n'était pas sûr si elle devais rester ou pas mais il ne voulait pas non plus que Calum souffre. Mais il ne voulait pas non plus de complications supplémentaires.

–Pourquoi ne part tu pas devant? J'ai quelques choses à discuter avec Lachlan et Eliot.

Les yeux du garçon brillèrent, et il courut directement vers Gwendolyn.

–Gwendolyn ? Qui diable est Gwendolyn et que fait-elle ici ? demanda Lachlan

Il pointa du doigt Duncan .

–C'est lui qui l'a amenée dis Duncan en regardant Eliot

Comme prévu, Eliot nia immédiatement toute implication dans la confusion. Lachlan était sur le point de perdre patience, ce qui n'était pas habituel pour lui. Duncan lui expliqua tout ce qu'il savait. Eliot ajouta quelques informations, et lorsque cela fut terminé, Lachlan regarda Duncan avec incrédulité.

– Elle t'a rien dit ? Et tu l'a laisse ici ?
Duncan soupira.

–Que veux-tu que je fasse ? La battre comme Malcolm l'a fait ? Je lui ai donné jusqu'à demain pour décider si elle me fait confiance.

–Et que fera-tu si elle refuse ? demanda Eliot avec un sourire.

–Elle ne refusera pas.

–L'essentiel est que nous ayons Calum de retour, dit Lachlan.

Ce que cette femme fait ou dit n'est pas pertinent. Si Malcolm cherche à se battre, je serai heureux de le faire et de renvoyer la femme.

–Allez, il fait sombre et Eloïse nous attend pour le dîner. Elle n'aime pas servir un repas froid, vous savez, dit Duncan.

Laissez le sujet de Gwendolyn à moi. Vous n'avez pas besoin de vous inquiéter.

–Comme si nous le voulions, murmura Lachlan.

Gwendolyn serra le châle contre son corps et marcha vers la clôture en ruine. Elle choisit le chemin le plus proche du lac car il y avait peu de gardes de ce côté-là. Après tout, un ennemi aurait du mal à attaquer en venant des eaux.

L'air printanier était froid, et soudain, la décision de quitter la chaleur de sa petite chambre ne semblait plus si merveilleuse. Le dîner était un événement stressant. Elle jeta un coup d'œil au jeune frère de Duncan et réfléchit mieux à sa promesse de s'asseoir à côté de Calum à la table.

Il lui fit une grimace. Elle avait déjà fait face aux froncements des autres frères MacKenzie, mais il y avait une obscurité dans Lachlan qui l'effrayait. Elle inventa une excuse pour ne pas se sentir bien et se précipita dans sa chambre.

Sans se laisser intimider par son départ, Calum apporta une assiette de nourriture à sa porte et les deux s'assirent en tailleur devant le feu pour manger.

Après cela, Gwendolyn affirma qu'elle était fatiguée et demanda à Calum de retourner dans sa chambre. Elle attendit. Pendant des heures, elle entendit les bruits du château diminuer. Lorsqu'elle fut sûre que tout le monde était couché, elle descendit furtivement les escaliers et emprunta le chemin du lac.

Sa respiration devint plus calme lorsqu'elle entra dans la forêt d'arbres qui séparait une partie du lac du château. Là, elle pouvait se déplacer dans une certaine obscurité et suivre le lac jusqu'à son départ.

Un fort bruit d'eau la surprit, et elle se retourna. Elle retint son souffle en regardant les eaux sombres à travers les arbres. Il n'y avait que la faible lumière de la lune sur la surface ondulée, mais c'était suffisant pour voir trois hommes nager.

C'était aussi suffisant pour voir qui prenait un bain. Duncan et ses frères étaient au bord du lac, et, que Dieu ait pitié d'elle, ils n'avaient pas de vêtements. Elle se couvrit immédiatement les yeux des deux mains, mortifiée de voir les corps nus de trois hommes adultes.

Étaient-ils fous ? L'eau du lac devait être incroyablement froide. Elle frissonna à la simple pensée de combien il devait faire froid pour nager.

Pendant quelques minutes, elle resta accroupie derrière un arbre, les mains couvrant ses yeux, jusqu'à ce qu'elle les découvre enfin pour voir Duncan sortir de l'eau.

Ses yeux s'écarquillèrent sous le choc, et ses mains tombèrent alors qu'elle regardait fascinée par la vue de l'homme complètement nu.

Il se leva, s'essuya avec une serviette, et chaque mouvement attirait l'attention sur son corps musclé. Et... et... elle ne voulait même pas penser à la zone entre ses jambes. Lorsqu'elle réalisa qu'elle regardait de manière très inconvenante, elle posa de nouveau ses mains sur ses yeux et se mordit la lèvre inférieure pour étouffer un gémissement.

Son seul espoir était qu'ils finissent leur bain et retournent au château. Elle n'osait pas bouger entre les arbres, attirant l'attention, mais elle ne pouvait pas non plus rester là, les regardant sans vergogne.

La chaleur brûlait ses joues et, bien qu'elle gardait les yeux fermement couverts, l'image de Duncan sans vêtements restait gravée dans son esprit avec une clarté étonnante.

Peu importe ce qu'elle faisait, elle ne pouvait pas se débarrasser de la vision de lui debout dans l'eau, complètement nu. Il lui faudrait au moins trois confessions pour expier ce péché.

–Vous pouvez regarder maintenant. Je vous assure que je suis complètement habillé.

La voix sèche du laird glissa dans ses oreilles. La honte tomba sur elle et son visage rougit d'humiliation. Peut-être que si elle le souhaitait avec beaucoup de foi, le laird serait très, très loin.

–Ce n'est pas probable ..

Elle se coucha la main sur la bouche, où elle aurait dû rester tout le temps pour ne rien dire d'autre de stupide, comme vouloir que le laird soit loin. Lorsqu'elle découvrit ses yeux, elle le regarda pour vérifier s'il était vraiment habillé. Duncan se tenait debout, les jambes écartées, les bras croisés sur sa poitrine, et bien sûr, avec un froncement de sourcils sur le visage.

–Voulez-vous me dire ce que vous faisiez en rôdant dans le noir ? demanda-t-il, ses épaules se relâchant.

Apparemment, Gwendolyn ne pouvait même pas bien s'échapper. Comment aurait-elle pu savoir que lui et ses frères aimaient nager si tard ?

–Dois-je répondre ? murmura-t-elle.

Le laird soupira.

–Quelle partie n'avez-vous pas compris que je dois protéger ? Je ne tolère pas que mon autorité soit ignorée sans vergogne. Si c'était l'un de mes soldats, je le tuerais.

Cela ne ressemblait pas à une menace, mais plutôt à une vérité, et cela effrayait encore plus Gwendolyn. Mais même ainsi, elle affronta Duncan.

–Je ne suis pas sous votre autorité, laird. Je ne suis sous l'autorité de personne, sauf la mienne et celle de Dieu.