Lorsqu'elle s'approcha de l'étage inférieur, elle hésita, se sentant soudainement incertaine.

Elle fut sauvée d'une entrée maladroite dans le salon lorsqu'une des femmes MacKenzie la vit.

La femme sourit et se précipita pour la saluer.

–Bon après-midi. Vous vous sentez mieux aujourd'hui ?

Gwendolyn frissonna.

–Est-il tard ? Je ne voulais pas dormir toute la journée.

–Vous aviez besoin de repos. Je m'appelle Gabrielle, d'ailleurs. Quel est le vôtre ?

Gwendolyn rougit, se sentant soudainement idiote. Elle se demanda si elle devait inventer un nom, mais elle détestait l'idée de devoir mentir.

–Je ne peux pas le dire, murmura-t-elle.

Gabrielle arqua rapidement un sourcil, mais heureusement pour Gwendolyn, elle ne demanda rien de plus.

Puis elle mit son bras autour de Gwendolyn.

–Eh bien, madame. Je vais vous emmener à la cuisine avant qu'Eloïse ne donne votre repas aux chiens.

Se sentant soulagée que Gabrielle ne l'ait pas poussée, Gwendolyn la laissa l'emmener à la cuisine, où une femme plus âgée allumait le feu de la cuisinière.

Gwendolyn s'attendait à trouver une femme corpulente, elle n'était donc pas sûre de qui elle était. Les femmes chargées des cuisines ne devaient-elles pas être robustes ?

Eloïse était très mince, ses cheveux gris étaient attachés en un chignon serré à la nuque. Des mèches s'échappaient de tous les côtés sur son visage, donnant à la femme un air sauvage. Elle regarda Gwendolyn trop longtemps, méfiante.

–Il était temps de se lever, ma fille. Personne ici ne reste allongé aussi longtemps à moins d'être en train de mourir. Je ne pense pas que vous mouriez, car vous êtes ici devant moi saine et sauve. N'en faites pas une habitude, car je ne garderai plus votre nourriture.

Surprise, le premier instinct de Gwendolyn fut de rire, mais elle ne voulait pas offenser la femme. Au lieu de cela, elle joignit solennellement les mains devant elle et promit qu'elle ne le ferait plus jamais. Une promesse qu'elle tiendrait car elle n'avait pas l'intention de passer une autre nuit au château.

–Asseyez-vous, alors. Il y a un tabouret dans le coin. Vous pouvez prendre votre repas là-bas. Il n'y a aucun sens à préparer la table du salon pour une seule personne.

Gwendolyn obéit humblement et commença rapidement à manger le bol de nourriture. Eloïse et Gabrielle la regardaient, et Gwendolyn pouvait les entendre chuchoter quand elles pensaient qu'elle ne les entendait pas.

–Vous ne direz pas votre nom, ma fille ? s'exclama Eloïse à haute voix.

Elle se tourna vers Gwendolyn et articula un "hmmph".

–Quand les gens ne disent pas leur nom, c'est parce qu'ils ont quelque chose à cacher. Qui êtes-vous, ma fille ? Ne pensez pas que notre laird ne le découvrira pas. Il est trop correct pour accepter une telle absurdité venant d'une femme comme vous.

–Je discuterai donc de ce sujet avec le laird, et seulement avec lui, dit fermement Gwendolyn. Eloïse roula les yeux et reprit son travail sur le feu.

Pouvez-vous m'emmener chez lui ? demanda Gwendolyn à Gabrielle en se levant du tabouret.

J'ai besoin de lui parler tout de suite.

–Bien sûr, madame, répondit Gabrielle de sa voix douce.

J'ai l'ordre de vous emmener chez lui dès que vous auriez fini de manger.

Gwendolyn avait la nausée, la nourriture se retournait dans son estomac comme de la bière aigre Gabrielle remarqua son malaise.

–Êtes-vous nerveuse ? demanda Gabrielle alors qu'elles descendaient les marches de la tour.

Restez calme. Le laird semble grossier et peut être sévère lorsqu'il est contrarié, mais il est juste et impartial envers notre clan.

Mais Gwendolyn ne faisait pas partie du clan MacKenzie, ce qui signifiait que ces politiques sur la justice et l'impartialité ne s'appliquaient pas à elle

Gwendolyn pensait à cela alors qu'elles arrivaient dans la cour. Ses yeux s'élargirent en voyant tant d'hommes s'entraîner.

Le choc des épées et des boucliers l'assourdissait presque. La lumière du soleil se reflétait sur le métal et la faisait clignoter. Elle essaya de concentrer ses yeux loin des reflets qui dansaient dans l'air. Quand elle réalisa ce qu'elle regardait, elle haleta.

Sa main glissa vers sa poitrine, et la vision était confuse. Soudain, elle se rendit compte qu'elle avait arrêté de respirer. Elle inspira profondément, mais cela ne l'aida pas. Le laird se battait avec un autre soldat, ne portant que ses bottes et son pantalon. Sa poitrine nue scintillait avec la sueur et un filet de sang glissait sur son corps.

Oh, ciel de miséricorde. Elle le regardait fascinée, incapable de détourner le regard, peu importe que ce soit un péché de le convoiter ainsi. Le laird avait de larges épaules. Son immense poitrine arborait plusieurs cicatrices. Un homme n'atteignait pas son âge sans acquérir de cicatrices de combat.

C'étaient les marques d'honneur d'un Highlander. Un homme sans elles était considéré comme faible, sans courage. Ses cheveux étaient collés à son dos et ses tresses se balançaient lorsqu'il tournait pour attaquer son adversaire. Ses muscles se raidissaient et se détendaient alors qu'il balançait sa lourde épée en l'air.

Son adversaire se protégeait avec son bouclier, mais il n'était pas capable d'échapper aux coups.

Le plus jeune homme fut désarmé, son épée tombant avec un fracas au sol. Il eut la présence d'esprit de se protéger avec son bouclier et resta là, haletant. Le laird, les yeux brillants de détermination, se tenait au-dessus de lui, levant son épée pour un dernier coup décisif. Mais au dernier moment, il retint son coup et aboya un ordre que Gwendolyn ne put entendre à cause de la distance.

Le jeune soldat, épuisé et vaincu, hocha la tête et se releva péniblement, ramassant son épée et s'éloignant en titubant.

Duncan tourna alors son attention vers Gwendolyn. Ses yeux sombres et perçants la transperçaient de part en part. Gwendolyn sentit son cœur battre à tout rompre.

Gabrielle lui murmura quelque chose, mais elle n'entendit rien, trop concentrée sur la silhouette imposante qui s'avançait vers elle. Duncan s'arrêta devant elle, sa respiration lourde, ses muscles encore tendus par l'effort du combat.

–Vous avez demandé à me voir, dit-il enfin, sa voix grave résonnant dans la cour.

Gwendolyn hocha la tête, se forçant à garder son calme.

–Oui, j'ai besoin de parler avec vous... en privé, répondit-elle, sa voix trahissant une légère tremblement.

Duncan la scruta un moment, puis fit un signe de tête.

–Très bien. Suivez-moi.

Ils quittèrent la cour du château et empruntèrent un sentier sinueux qui serpentait le long de la colline, offrant une vue imprenable sur le lac en contrebas.

Là-haut, sur une crête, le laird s'arrêta pour contempler les eaux scintillantes.

–Mon fils dit que j'ai beaucoup à lui être reconnaissant. déclara-t-il d'une voix grave.

Gwendolyn se tenait à ses côtés, les mains croisées devant elle, agrippant nerveusement le tissu de sa robe.

–C'est un bon garçon. Il m'a aidée autant que je l'ai aidé répondit-elle doucement.

Duncan hocha la tête pensivement.

–C'est ce qu'il m'a dit. Et il t'a amenée à moi.

La voix du laird contenait une note de possession qui fit frémir Gwendolyn.

–Laird, je dois partir aujourd'hui. Si vous ne pouvez pas me procurer un cheval, je comprendrai. Je partirai à pied, même si j'aimerais recevoir une escorte jusqu'à la frontière dit-elle, déterminée.

–À pied ? Tu ne devrais pas faire cela, tu serais kidnappée avant même de quitter mes terres.

Gwendolyn fronça les sourcils.

–Non, si je prends soin de moi.

Duncan ricana.

–Avec le même soin quand tu a été enlevée par les hommes de Malcolm ? La remarque fit rougir Gwendolyn de honte.

–C'était différent. Je ne m'attendais pas à... Des étincelles amusées dansaient dans les yeux de Duncan.

–Quelqu'un attend-il d'être enlevé ? demanda-t-il avec un sourire en coin.

–Oui murmura-t-elle, résignée.

–Dites-moi quelque chose, vous semblez croire aux promesses faites. Comment pouvez-vous espérer que les gens tiennent leurs paroles ?

–Oh, oui. dit-elle avec ferveur.

Et c'est ainsi que votre fils a fait promettre, n'est-ce pas ? Elle baissa les yeux, gênée.

–Oui, Duncan l'observait attentivement.

Et vous attendez qu'il tienne sa promesse, n'est-ce pas ?

La question fit se tortiller Gwendolyn mal à l'aise, mais elle hocha la tête.

–Oui.

–Et il vous a aussi fait promettre quelque chose, n'est-ce pas ? poursuivit-il.

–Quoi ? demanda-t-elle avec curiosité.

– De vous protéger .

–Oh... Elle se sentit soudain démunie.

D'une manière ou d'une autre, elle se sentait piégée. Elle le savait.

–Il est difficile de protéger une femme si elle court dans tous les Highlands, vous ne pensez pas ? Duncan la regardait intensément.

Gwendolyn fit une grimace, mécontente de la tournure de la conversation.

–Je peux vous libérer de cette promesse. déclara-t-elle avec défi.

Duncan secoua la tête, un sourire énigmatique aux lèvres. Gwendolyn, stupéfaite, observa comment ce sourire transformait son visage.

Duncan était beau, terriblement beau, et semblait plus jeune, moins endurci. Ses cicatrices racontaient une autre histoire ; il était un guerrier, un homme qui avait certainement pris de nombreuses vies. Elle frissonna à l'idée qu'il pouvait aisément trancher une gorge d'une seule main. Peut-être même la sienne.

–Seul Calum peut me libérer de cette promesse, comme je suis sûr qu'il vous l'a dit, un MacKenzie tient toujours sa parole.

Elle se souvint mélancoliquement des paroles exactes de Calum.

–Vous dites que je ne peux pas partir ? murmura-t-elle, désespérée. Duncan sembla considérer sa question un moment, sans la quitter des yeux.

–Si vous aviez un endroit sûr où aller, bien sûr, je vous laisserais partir chez votre famille, peut-être ? Elle n'allait pas mentir et prétendre qu'elle n'avait pas de famille. Mais elle resta silencieuse, indécise.

Duncan soupira profondément.

–Dites-moi votre nom, dites-moi pourquoi Malcolm voulait tellement vous épouser. J'ai promis à Calum de vous protéger, et je le fais , mais je ne peux pas le faire sans connaître tous les faits.

Oh, mon Dieu, il serait furieux quand elle refuserait d'obéir à son ordre. Elle avait déjà été sur le point de l'étrangler la veille. Une nuit de sommeil n'avait pas apaisé sa colère, peu importe à quel point il semblait patient en ce moment. Plutôt que de le défier comme elle l'avait fait la veille, elle resta muette, les mains serrées devant elle.

–Écoutez, je découvrirai bientôt la vérité. Il serait préférable que vous me disiez ce que je veux savoir maintenant. Je n'aime pas attendre. Je ne suis pas un homme patient, surtout quand je suis mis au défi par ceux qui sont sous mon commandement.

–Je ne suis pas sous votre commandement. répliqua-t-elle avant de pouvoir se retenir.

–Depuis que vous avez mis les pieds sur mes terres, vous êtes sous mon commandement. Et j'ai promis à mon fils de vous mettre sous ma protection. Vous m'obéirez.

Gwendolyn leva le menton, affrontant ses yeux verts perçants.

–J'ai survécu entre les mains de Malcolm. Je vous survivrai. Vous ne pouvez pas me forcer à dire quoi que ce soit. Frappez-moi si vous voulez, mais je ne vous dirai rien.

L'indignation brilla dans les yeux de Duncan et sa bouche s'ouvrit, choquée.

–Pensez-vous que je vous battrais ? Pensez-vous que je vous traiterais comme Malcom l'a fait ?

La fureur dans sa voix la fit reculer d'un pas. Gwendolyn l'avait offensé, et la colère du laird monta. Il grogna presque sa réponse.

–Je n'avais pas l'intention de vous insulter. Je ne sais même pas quel genre d'homme vous êtes. Je vous connais à peine, et il faut admettre que nos rencontres n'ont pas été des plus amicales.

Le laird se détourna, passant une main dans ses cheveux. Gwendolyn ne savait pas dire s'il était frustré ou s'il se retenait de lui serrer les doigts autour du cou. Quand il se retourna, ses yeux brillaient d'une détermination nouvelle.

Duncan s'approcha, se rapprochant d'elle. Gwendolyn fit rapidement un pas en arrière, mais il resta planté devant elle, rempli d'indignation.