— Laird ! Laird ! Le roi arrive !

Duncan lâcha la main de Gwendolyn et courut dans le salon où Lucas criait.

Le jeune homme avait évidemment couru tout le long, car il était haletant lorsqu'il chercha Duncan frénétiquement dans la pièce.

Lorsqu'il aperçut le laird, il se précipita vers lui et répéta une fois de plus son annonce.

— Attends ! Duncan cria.

Dis-moi tout.

Le roi est-il loin ? Est-il accompagné de son armée ?

Avant que Lucas ne puisse répondre, un autre des soldats de Duncan courut dans le couloir.

— Laird ! Les McLeod sont à nos portes !

Duncan se dirigea immédiatement vers la cour, avec Gwendolyn juste derrière lui.

Il arriva en même temps que Laird McLeod qui descendait de son cheval.

Au-delà des portes du château, ce qui semblait être toute l'armée de McLeod s'étendait sur le terrain.

— Duncan ! McLeod salua.

Mes hommes ont apporté la nouvelle que le roi approche avec son armée.

À peine Laird McLeod avait-il fini sa déclaration que Laird McAlister traversa le pont et se dirigea vers la cour.

Au loin, l'armée McAlister rencontra celle de McLeod.

— Duncan.

McAlister salua lorsqu'il s'approcha des deux lairds.

Je suis venu dès que j'ai entendu la nouvelle.

Duncan observa les deux hommes avec surprise.

La vue de tant de soldats à cheval était impressionnante, s'étendant aussi loin que ses yeux pouvaient voir.

— Réalisez-vous que, par vos actions, vous pourriez vous rebeller contre la couronne ? Vous serez hors-la-loi.

Duncan déclara.

Laird McAlister fit une grimace.

— C'est mal ce qu'il a fait, Duncan.

S'il prend la femme d'un homme, que fera-t-il ensuite ? Prendra-t-il ses terres ? Je suis à tes côtés, tout comme mes hommes.

Laird McLeod hocha la tête en accord.

Duncan attrapa l'avant-bras de Laird McAlister, puis se tourna pour faire de même avec McLeod.

Il leva le poing et poussa un cri de guerre qui fut immédiatement repris par ses hommes et se répandit parmi les McLeod et les McAlister.

Bientôt, les collines entourant le château résonnèrent du bruit de la bataille imminente.

Duncan se tourna vers Gwendolyn et lui prit les mains.

— Je veux que tu prennes Calum et que tu restes derrière les murs du château.

Ne sortez pas avant que je t'appelle.

Promets-moi.

Gwendolyn hocha la tête, ses yeux écarquillés par la peur.

Duncan se pencha et l'embrassa.

— N'aie pas peur, Gwendolyn.

Nous allons gagner .

Maintenant, va t'occuper de cette coupure sur ton bras.

Elle toucha son visage.

— Je sais que nous allons gagner.

Gwendolyn se tourna alors vers Calum et lui ordonna de rester derrière les murs avec les autres femmes.

— Salutations à notre roi à la frontière de mes terres.

Duncan déclara.

Il donna l'ordre à ses hommes de monter à cheval et ils s'éloignèrent, avec les McLeod et les McAlister derrière eux.

Duncan était triste, mais résolu dans sa position contre la couronne.

La vie qu'il se forgeait pour lui-même, Gwendolyn et leurs enfants n'était pas facile.

Son nom serait à jamais associé à la désobéissance.

Un héros pour certains, un hors-la-loi pour la majorité.

Si garder la femme qu'il aimait à ses côtés signifiait se couvrir de honte, il était prêt à porter ce fardeau pour le reste de ses jours.

Lorsqu'ils arrivèrent à la frontière, Duncan fut surpris de voir le roi monter à cheval, accompagné seulement d'une demi-douzaine d'hommes.

Il attendait au-delà de la frontière, sans tenter de franchir les terres de Duncan.

— Est-ce une ruse ? McAlister murmura à Duncan.

Où sont les autres de ses hommes ? C'est du suicide de venir sans armée.

— Restez ici.

Duncan répondit sévèrement.

Il fit signe à ses frères puis Louis et Cormac, et chevaucha jusqu'à ce qu'il soit en face du roi, mais toujours sur son territoire .

Le roi avait l'air fatigué et souffrait encore des effets de sa maladie.

Son visage était pâle et ses épaules courbées de manière précaire.

— Votre Majesté.

Duncan le salua.

– Pourquoi êtes-vous venu à mes frontières ?

— Je suis venu pour corriger une erreur.

De toutes les choses que Duncan espérait entendre de son roi, ce n'était pas celle-ci.

Il inclina la tête sur le côté, attendant que le roi s'explique.

— Vous venez avec le pouvoir non seulement de votre armée, mais de McLeod et du clan McAlister dit le roi.

Dis-moi, Laird , m'auriez-vous combattu si j'étais arrivé avec une déclaration de guerre ?

— Oui.

Duncan répondit sans hésiter.

L'irritation brilla dans les yeux du roi.

— En faisant cela, seriez-vous marqué comme un paria pour le reste de vos jours ?

— Seulement si je perdais.

Duncan répliqua.

– Et je n'ai pas l'intention de perdre.

Le roi se remua dans sa selle.

— J'aimerais rencontrer ma nièce, Laird .

Duncan lança un coup d'œil au roi David, surpris par ce changement soudain de sujet.

— Je ne permettrai pas à Gwendolyn de sortir de mes murs.

Le roi acquiesça d'un signe de tête.

— C'est pourquoi j'espère que vous m'inviterez à entrer.

Nous avons beaucoup de choses à discuter, et comme je l'ai dit, j'ai beaucoup à vous remercier.

— Cela pourrait être une ruse murmura Eliot.

—Vous entrerez seul.

Duncan dit.

— Vos hommes restent à l'extérieur des murs.

Le roi haussait un sourcil.

— Me demandez-vous de faire confiance à un homme qui a avoué qu'il ne voyait aucun problème à me tuer ?

— Si tout ce que je voulais, c'était de vous tuer, vous serez déjà mort.

Duncan répondit calmement.

David le regarda un instant, puis hocha lentement la tête.

— Très bien, alors.

J'irai avec toi à ton château.

Mes hommes m'accompagneront jusqu'à sa porte.

Duncan se tourna et fit signe à ses hommes de se préparer.

Puis il donna un signe au roi pour le suivre.

Duncan et le roi étaient accompagnés tandis qu'ils chevauchaient vers la forteresse.

Fidèle à sa parole, David fit signe à ses hommes de s'arrêter lorsqu'ils arrivèrent au pont sur le lac.

Les McLeod et les McAlister restèrent derrière, tandis que les hommes de Duncan traversèrent le pont avec leur laird.

Ils descendirent de cheval, et David descendit à son tour, un peu hésitant.

Duncan fronça les sourcils, mais ne fit rien pour humilier le roi, offrant son aide devant ses hommes.

—Laird, dois-je appeler Lady Mackenzie ? Cormac chuchota.

Duncan secoua la tête.

— Non, en fait, je veux que tu trouves ma dame et que tu t'assures qu'elle reste dans sa chambre jusqu'à ce que je l'appelle.

Tu dois la protéger, Cormac, jusqu'à ce que je comprenne tout ce qui se passe ici.

Cormac hocha la tête et s'éloigna.

Les hommes entrèrent dans le salon, et Duncan commanda de la bière et de la nourriture.

Ils s'assirent à la table haute, et David resta silencieux, sirotant sa bière.

Après un moment, il fixa Duncan, son verre à la main, se mordillant les lèvres pensivement.

— J'ai besoin d'hommes avec votre courage, Duncan.

Vous aviez toutes les raisons de me mépriser et vous avez même averti ma garde de votre suspicion que j'étais empoisonné par quelqu'un en qui j'aviez confiance.

Grâce à votre avertissement, je suis vivant et devant vous aujourd'hui.

Fergus a vraiment conspiré contre moi avec Malcom .

Il m'empoisonnait pour que j'aie l'air malade et que ma mort soit attribuée à des causes naturelles.

Le roi soupira et posa son verre sur la table.

— Je tiens à m'excuser pour les erreurs commises contre vous et surtout auprès de votre femme.

J'aimerais rencontrer ma nièce, avec votre bénédiction.

Duncan le regarda longtemps avant de voir la sincérité dans les yeux du roi.

Il se tourna alors vers Lachlan et ce dernier hocha la tête.

Gwendolyn, tenant fermement le bras de Lachlan, descendait les escaliers.

Elle avait demandé à Calum de rester dans sa chambre avec Jessica.

Lachlan s'arrêta au sommet des marches, retirant son poignard du fourreau en cuir qu'il avait soigneusement accroché à sa ceinture.

— Je pensais que tu aimerais avoir ça dit-il, un sourire amusé aux lèvres.

— Merci, Lachlan.

Tu es bien aimable.

Elle sourit et serra son bras d'un geste réconfortant.

— Reprends-toi, Gwendolyn.

Une femme aussi forte que toi ne se laisse pas abattre.

Ils descendirent et entrèrent dans le salon.

De l'autre côté, Duncan et le roi se levèrent en la voyant entrer.

Les jambes de Gwendolyn se mirent à trembler, non par peur du roi, mais par la simple présence de Duncan près de ce dernier.

Le roi était sa famille, sa chair et son sang, son oncle, le roi d'Écosse.

Lachlan s'arrêta devant le roi et, après avoir lâché le bras de Gwendolyn, se recula pour lui permettre de saluer son oncle.

Gwendolyn, se rappelant l'importance de respecter le roi, ne s'en soucia pas et se baissa légèrement en révérence.

Elle risqua un rire nerveux pour cacher la nervosité qui lui étreignait la gorge.

Lorsque le roi lui permit de se relever, elle fut surprise de le voir s'agenouiller devant elle et prendre ses mains dans les siennes.

Un flot d'émotions la submergea alors qu'elle remarquait les larmes dans ses yeux, des yeux qui, à cet instant, lui semblaient si familiers.

Le roi semblait accablé, affaibli, comme s'il venait tout juste de se remettre d'une bataille contre une maladie qui l'avait presque emporté.

Des rides profondes marquaient son visage fatigué.

— Si j'avais encore des doutes, je n'en ai plus. dit-il d'une voix rauque.

Tu as les yeux de ma mère.

Que Dieu ait son âme.

— Vraiment ? Gwendolyn murmura, totalement émue.

— Oui, elle était magnifique.

Son esprit était dédié à ceux dans le besoin.

Gwendolyn avala sa salive, sentant une lourde émotion l'envahir.

Après tant d'années à vivre dans la peur, à être cachée, elle venait enfin de se voir reconnue par son propre sang.

Duncan, se tenant à côté d'elle, passa un bras protecteur autour de sa taille.

Le roi, à contrecoeur, lâcha ses mains et tourna son regard vers Duncan.

— Tu as fait une belle chose, Duncan.

L'idée que cette fille soit entre les mains de Malcolm.. il se racla la gorge, je vais réparer les torts commis envers vous.

Je bénirai publiquement votre mariage et enverrai la dot immédiatement sous escorte renforcée.

Gwendolyn sursauta.

— Je pensais que ma dot avait été envoyée à Malcolm .

Le roi secoua la tête.

— Fergus avait promis la dot à Malcom , mais il ignorait où il se trouvait.

Moi seul sais où se cache l'héritage d'Alexandre , destiné au premier-né sa fille.

Cet héritage est enfermé à sept clés à Durnkeld et Birnam.

— Oh, c'est merveilleux, Duncan ! s'exclama Gwendolyn, dansant presque dans ses bras.

Elle se tourna alors vers son oncle, inquiète de son apparente faiblesse.

— Vous nous feriez un grand honneur si vous restiez ici jusqu'à votre rétablissement complet.

Les yeux du roi s'écarquillèrent de surprise, et il chercha confirmation auprès de Duncan.

Ce dernier haussait les épaules.

— J'ai appris il y a longtemps qu'il est dangereux de refuser quoi que ce soit à ma femme.

Et puis, elle a ce droit.

Tant que vous n'est pas guéri, la menace reste.

Vous avez besoin de temps pour retrouver ceux qui ont conspiré avec Fergus .

Nous serions honorés que vous passiez ce temps avec nous.

Le roi fit un grand sourire.

— Alors, j'accepte volontiers votre hospitalité.

David, le roi, resta deux semaines.

Durant ce temps, la santé du roi s'améliora grâce aux bons soins de Eloïse et à l'attention de Gwendolyn qui s'assura qu'il se repose.

Lorsqu'il partit avec l'escorte apportant la dot de Gwendolyn, elle se sentit une tristesse inexplicable.

Mais cette nuit-là, dans l'intimité de leur chambre, Duncan lui fit l'amour et Gwendolyn rit en pensant à la première fois qu'on lui avait dit que son laird était inégalable dans l'art de l'amour.

— Qu'est-ce qui te fait rire, femme ? C'est un péché de rire après avoir fait l'amour de cette façon, non ?

Elle sourit, se blottissant contre lui.

— Je me souvenais des mauvaises évaluations que j'avais faites concernant ton talent.

— Tu avais tort gronda-t-il.

Gwendolyn ria encore une fois, puis soupira de contentement.

— Quelle journée merveilleuse, Duncan.

Notre clan est sauvé.

Nous pourrons nourrir notre famille, vêtir nos enfants et fournir à nos hommes les armes et armures dont ils ont besoin.

— Oui, chérie, c'était une journée parfaite.

Il se tourna alors vers elle, et lui fit un bisou avec tant de tendresse qu'elle sentit son cœur s'emballer dans sa poitrine.

— Presque aussi merveilleux que le jour où tu as foulé les terres des MacKenzie.

Duncan la regarda avec un sourire complice.