Eliot a éperonné son cheval, et Gwendolyn l'a automatiquement suivi.

Ils ont descendu la colline, accompagnés des hommes qui les entouraient de manière protectrice. Calum, agité sur sa selle, a dû être soutenu par Gwendolyn pour ne pas tomber.

Arrivés sur le chemin imprévu, Eliot s'est arrêté pour lui parler.

–Je passe en premier. Tu viens juste après moi.

Elle acquiesça, reconnaissant intérieurement qu'elle préférait ne pas être la première à entrer dans le château. En quelque sorte, c'était plus effrayant que le château de Malcom.

Là-bas, elle connaissait son sort. Dès qu'ils sont passés, un grand cri a résonné et Gwendolyn a mis du temps à réaliser que c'était Eliot qui l'avait poussé.

Elle le regarda, toujours monté, poing levé en l'air. Tout autour, des soldats et il y en avait des centaines ont levé leurs épées, criant et agitant leurs lames en célébration.

Un homme est entré dans la cour en courant, ses cheveux flottant derrière lui.

–Papa ! Calum cria en descendant de la selle avant que Gwendolyn ne puisse l'arrêter.

Il a touché le sol en courant et Gwendolyn observa l'homme qu'elle imaginait être le père de Calum.

Son estomac se serra, et elle se maîtrisa pour ne pas paniquer.

L'homme, énorme, ressemblait beaucoup à Eliot .

Malgré la joie visible sur son visage en prenant Calum dans ses bras, il l'effrayait d'une manière que Eliot ne faisait pas.

Les frères partageaient une musculature et une taille similaires, avec de longs cheveux foncés tombant sous les épaules, portés en tresses.

Mais il était clair que tous les hommes portaient les cheveux de la même manière longs, barbares et sauvages.

–Je suis très heureux de te voir, mon garçon, murmura son père.

Calum s'accrocha à lui de toutes ses forces.

Par-dessus la tête de Calum, son regard rencontra celui de Gwendolyn, et ses yeux se durcirent immédiatement.

Il la dévisagea, la rendant mal à l'aise sous son examen minutieux.

Gwendolyn commença à descendre de son cheval, se sentant un peu idiote, tandis que tout le monde autour d'elle avait déjà mis pied à terre.

Eliot courut vers elle, ses mains l'aidant à descendre.

–Calme-toi, jeune fille.

Tes blessures vont mieux, mais tu dois encore prendre soin de toi.

Eliot semblait presque inquiet, mais quand elle le regarda, elle vit qu'il avait toujours la même expression féroce.

Agacée, Gwendolyn fit une grimace.

Il cligna des yeux, surpris, puis la poussa vers le laird.

Duncan MacKenzie semblait beaucoup plus menaçant maintenant que Calum était hors de ses bras.

Gwendolyn recula d'un pas, entrant en collision avec Eliot .

Duncan regarda d'abord Eliot , l'ignorant comme si elle était invisible.

–Merci d'avoir ramené mon fils à la maison. J'avais toute confiance en toi et Lachlan.

Eliot s'éclaircit la gorge et poussa Gwendolyn en avant.

– Tu dois remercier cette fille pour le retour de Calum. Je n'ai fait que l'escorter.

Duncan plissa les yeux et l'étudia encore plus attentivement. À son grand étonnement, ses yeux n'étaient pas sombres et féroces, mais d'un vert pâle étrange.

Qui aurait pu imaginer que ses yeux étaient tout sauf noirs, alors que son visage était sombre comme des nuages de tempête ? Étonnée de cette révélation, Gwendolyn se retourna brusquement et regarda Eliot.

Il lui fit un clin d'œil puis la regarda comme si elle était une parfaite idiote.

–Tes yeux sont verts aussi, murmura-t-elle. L'expression de Eliot devint inquiète.

–Es-tu sûre de ne pas avoir reçu un coup à la tête ?

–Vous allez me regarder,  rugit Duncan.

Elle sursauta et se retourna, faisant à nouveau instinctivement un pas en arrière, encore une fois contre Eliot

Il murmura un juron et se pencha en avant, mais Gwendolyn était trop préoccupée par Duncan pour prêter attention aux malédictions de Eliot.

Son courage et sa détermination à ne pas montrer de douleur étaient sur le point de s'effondrer.

Ses jambes tremblaient, ses mains frémissaient, la douleur traversait son corps, la faisant haleter doucement à chaque respiration.

La sueur lui baignait le front, mais elle ne se permit pas de reculer davantage.

Le laird était en colère contre elle sans qu'elle puisse en comprendre la raison. Ne devrait-il pas être reconnaissant qu'elle ait sauvé son enfant ? Non qu'elle ait fait quelque chose d'héroïque, mais il le savait. Toute la cour était silencieuse.

– Eliot  ? murmura-t-elle, détournant le regard du laird.

– Oui, jeune fille ?

– Tu me soutiendras si je m'évanouis ? Je pense que tomber au sol ne serait pas bon pour mes blessures.

À sa grande surprise, il la tenait fermement par les épaules. Ses mains tremblaient un peu et Eliot émit un son étrange.

Se moquait-il d'elle ? Duncan s'avança, son visage sévère.

Personne ne souriait dans le clan MacKenzie ?

–Non, nous ne le faisons pas, répondit Eliot , amusé.

Elle réalisa trop tard qu'elle pensait à haute voix et se prépara à la censure du laird. Duncan s'arrêta à un pas d'elle, la forçant à lever la tête pour le regarder.

Il était difficile d'être courageuse entre deux énormes guerriers, mais sa fierté ne lui permettrait pas de se jeter à ses pieds pour demander pitié.

Non, elle avait affronté Malcolm et survécu. Ce guerrier était plus grand et plus menaçant, mais elle ne mourrait pas comme une lâche.

–Tu vas me dire qui tu es, pourquoi tu portes les couleurs de Malcolm, et comment mon fils s'est retrouvé avec toi.

Elle secoua la tête, s'appuyant sur Eliot , qui grogna quand elle lui marcha sur le pied en reculant, se rappelant alors de ses vœux de courage. Duncan fronça encore plus les sourcils.

–Vas-tu me défier ?

Il y avait une note d'incrédulité dans sa voix qu'elle aurait trouvée amusante si elle n'était pas prise de douleur et sur le point de s'évanouir. Son estomac bouillonnait et elle pria pour ne pas vomir dans ses bottes. Elles n'étaient pas aussi brillantes que celles de Malcolm, mais il serait quand même offensé.

–Je ne vous défie pas, laird, dit-elle d'une voix qu'elle trouva fière.

–Alors explique ce que je veux savoir. Et fais-le maintenant, ajouta-t-il d'une voix dangereusement douce.

–Je...

Sa voix était étouffée, et elle avala la nausée qui montait dans sa gorge. Elle fut sauvée par Calum, qui ne pouvait plus se taire. Il courut, se plaçant entre elle et son père, passant son bras autour de ses jambes et enfouissant son visage dans son abdomen contusionné.

Un gémissement s'échappa de ses lèvres, et Gwendolyn serra Calum dans ses bras, le soulevant pour l'éloigner de ses côtes. Elle aurait glissé sur le sol si Eliot ne l'avait pas retenue par les bras. Calum regarda son père, qui semblait lutter contre le choc et l'impatience.

–Laissez-la tranquille ! s'exclama Calum.

Elle est blessée, et j'ai promis de la protéger, papa. Je l'ai promis. Et un MacKenzie ne rompt jamais sa parole. Tu m'as dit.

Duncan regarda son fils avec étonnement.

–Ton fils  a raison, Duncan.

La femme a besoin d'un lit et d'un bain chaud.

Surprise du soutien de Eliot , mais plus reconnaissante qu'elle ne pouvait l'exprimer, elle regarda le laird pour le voir fixer Eliot avec incrédulité.

–Un lit ? Un bain ? Mon fils m'a été rendu par une femme portant les couleurs de l'homme que je hais le plus, et tu me suggères de lui donner un bain et un lit ?

Duncan semblait dangereusement sur le point d'exploser. Elle recula, et cette fois, Eliot s'écarta pour que Gwendolyn puisse s'éloigner de Duncan.

–Elle lui a sauvé la vie, déclara Eliot

–Elle a été battue à cause moi, cria Calum.

L'expression de Duncan faiblit, et il la regarda à nouveau comme s'il essayait de voir l'étendue de ses blessures par lui-même.

Calum et Eliot le regardaient avec espoir. Ses muscles se gonflèrent dans ses bras et son cou, et il respira plusieurs fois comme s'il essayait de rester patient.

Gwendolyn avait pitié de lui. Si c'était son fils, elle exigerait aussi tous les détails. Et si c'était vrai et Duncan n'avait aucune raison de mentir que Malcolm était son ennemi mortel, elle comprenait pourquoi il la regardait avec tant de méfiance et de haine.

Oui, elle comprenait son dilemme. Mais cela ne signifiait pas qu'elle coopérerait soudainement. Rassemblant tout son courage et sa fierté, elle fit face au laird.

–J'ai sauvé votre fils, laird.

Je vous serais reconnaissante si vous m'aidez .

Je ne demanderai pas grand-chose. Un cheval et peut-être de la nourriture.

Je m'écarterai de votre chemin et ne serai plus un tracas.

Duncan ne la regarda pas. Non, il leva les yeux vers le ciel comme s'il mendiait la patience ou la délivrance. Peut-être les deux.

–Un cheval. De la nourriture.

Il dit les mots en regardant toujours le ciel. Puis, lentement, il baissa la tête jusqu'à ce que ses yeux verts brûlants la transpercent.

–Tu n'iras nulle part, jeune fille

Duncan regarda la femme devant lui, résistant à l'envie de la secouer jusqu'à ce qu'elle perde tout bon sens. La jeune femme était audacieuse, il devait l'admettre. Peu importe quel genre d'influence elle avait sur son fils, il le découvrirait.

Même Eliot semblait captivé par elle. Bien qu'il puisse le comprendre, après tout, la femme était belle, il était profondément irrité que son frère la défende. Gwendolyn releva le menton avec défi et la lumière étincela dans ses yeux. Ils n'étaient pas seulement bleus, mais d'une teinte vive rappelant le ciel au printemps, juste avant l'été.

Ses cheveux étaient en désordre, mais les boucles rebelles descendaient jusqu'à sa taille, une taille qu'il pourrait entourer de ses mains. Oui, ses mains s'ajusteraient parfaitement à la courbe de ses hanches et de ses seins. Et s'il glissait ses mains un peu plus haut, il pourrait caresser ses seins généreux. Elle était magnifique. Et un problème.

La douleur qu'il ressentait n'était pas une fiction. Ses yeux sombres étaient entourés d'ombres. Elle tentait de paraître courageuse, mais il pouvait voir son malaise. L'interrogatoire devrait attendre.

Il leva la main et pointa du doigt l'une des femmes présentes.

–Donnez-lui  un bain, faites préparer une assiette de nourriture par Eloïse , et pour l'amour de Dieu, trouvez-moi une tenue qui ne soit pas aux couleurs des Malcom .

Deux femmes MacKenzie se précipitèrent, chacune prenant un bras de la femme qui se tenait à côté de Duncan.

–Faites attention le prévint Duncan.

Ses blessures ne sont pas encore complètement guéries.

Les femmes repoussèrent doucement ses mains et lui firent signe de suivre vers le château.

Elle regarda nerveusement autour d'elle, clairement réticente à entrer. Duncan soupira.

–Je ne vous demande pas de mourir ici, jeune fille . Vous avez demandé un cheval et de la nourriture. Est-ce que vous remettez en question mon hospitalité maintenant ?

Gwendolyn fronça les sourcils, les yeux étincelant de défi quand il la regarda brusquement.

–J'ai demandé un cheval et de la nourriture. Je n'ai pas besoin de votre hospitalité. Je préférerais que vous respectiez mes demandes le plus tôt possible.

–Je n'ai plus de chevaux, et vous ne partirez pas d'ici tant que je ne l'aurai pas autorisé. Si vous ne voulez pas prendre de bain, je suis sûr que les femmes seraient ravies de vous montrer la cuisine et de vous offrir quelque chose à manger.

Il haussa les épaules, indiquant qu'il n'était pas affecté par son refus de prendre un bain. C'était l'idée de Eliot , bien que les femmes ne fussent pas particulièrement enthousiastes à l'idée de la voir se baigner dans un bain chaud. Elle fronça les sourcils comme si elle allait répliquer, mais sembla changer d'avis.

–Je voudrais prendre un bain ,dit-elle finalement.

–Alors je vous conseille de suivre les femmes à l'étage avant que je ne change d'avis.

Elle se retourna, murmurant quelque chose que Duncan n'entendit pas. Ses yeux se plissèrent. La fille testait sa patience. Duncan regarda son fils unique courir après les femmes.

–Calum , l'appela-t-il.

Calum revint, une expression anxieuse peinte sur son visage alors qu'il se tenait près de la femme.

–Viens ici, mon fils.

Après un moment d'hésitation, le garçon s'approcha de Duncan, qui le prit une nouvelle fois dans ses bras. Son cœur battait frénétiquement de soulagement en voyant son fils en sécurité.

–Tu m'as fait très peur, mon garçon. Ne me refais jamais ça.

Calum s'accrocha à Duncan, enfouissant son visage dans le cou de son père.

–Je ne le ferai plus, papa. Je te le promets.

Duncan le tint plus longtemps que nécessaire, reconnaissant de revoir son fils, et s'il en croyait Eliot , il devrait remercier la femme pour cela. Il jeta un coup d'œil à Eliot , exigeant des réponses. Eliot haussa les épaules.

–Si tu veux des réponses, tu regarde la mauvaise personne , dit-il en jetant un regard impatient à Calum.

Lui et la fille ne veulent rien dire.

Le gamin effronté m'a demandé de l'apporter ici pour que tu puisse la protéger.

Duncan fronça les sourcils et fixa Calum dans les yeux.

–Est-ce vrai, mon fils ?

Calum semblait coupable mais déterminé, ses yeux verts brillants de détermination. Il mordit sa lèvre inférieure, tendu, attendant que son père lance un sermon.

–J'ai fait une promesse ,murmura-t-il obstinément.
tu m'a dit qu'un MacKenzie ne rompt jamais sa parole.

Duncan secoua la tête.

–Je commence à regretter d'avoir dit ce que les MacKenzie ne font jamais.

Viens, asseyons-nous dans la salle pour que tu me racontes ce qui s'est passé.

Il jeta un regard à Eliot , demandant silencieusement sa présence, puis se tourna vers Louis.

–Emmenez vos hommes au nord pour rencontrer Lachlan.

Dites-lui que Eliot a trouvé Calum. Revenez dès que possible.

Louis s'inclina et partit en courant, donnant des ordres. Duncan maintint Calum par les épaules alors qu'ils se dirigeaient vers le salon.

Ils entrèrent au milieu d'un chœur de voix et d'exclamations. Calum fut embrassé par chaque femme qui passait et reçut des tapes dans le dos des hommes du clan.

Duncan s'assit à la table et tapota légèrement la place à côté de lui. Calum se figea sur place, tandis que Eliot s'asseyait à la table avec eux.

–Maintenant, raconte-moi ce qui s'est passé ,ordonna Duncan.

Calum regarda ses mains, les épaules basses.

–Calum , dit doucement Duncan.

Qu'est-ce que je t'ai toujours dit que les MacKenzie font ?

–Ils disent la vérité , répondit Calum à contrecœur.

Duncan sourit.

–Maintenant, commence ton récit.

Calum soupira profondément avant de parler.

–Je suis parti pour trouver l'oncle Eliot .

J'ai pensé l'attendre à la frontière et le surprendre au retour à la maison.

Eliot jeta un regard à travers la table, mais Duncan leva la main.

–Laisse-le continuer.

–J'ai dû aller trop loin. Un des soldats de Macleod m'a capturé et m'a emmené à leur laird pour demander une rançon.

Calum tourna son regard suppliant vers Duncan.

Je ne pouvais pas les laisser faire ça, papa. Ce serait une honte pour vous, et notre clan ne pouvait pas se permettre une rançon.

Alors je me suis échappé et je me suis caché dans le chariot d'un marchand.

Duncan était en colère contre le soldat Macleod, mais son cœur se serra en entendant la fierté dans la voix de son fils.

–Tu ne pourrais jamais me faire honte, Calum , dit Duncan calmement.

Maintenant, termine ton histoire. Que s'est-il passé ensuite ?

–Le marchand m'a découvert après une journée et m'a jeté dehors. Je ne savais pas où j'étais. J'ai essayé de voler un cheval à des hommes qui campaient, mais ils m'ont attrapé

M... je veux dire, elle m'a sauvé.

–Qui t'a sauvé ? demanda Duncan.

–Elle m'a sauvé.

Duncan pressa.

–Qui est-elle ?

Calum bouda, mal à l'aise.

–Je ne peux pas le dire. Je lui ai promis.

Duncan et Eliot échangèrent des regards frustrés.

Eliot leva un sourcil comme pour dire "je te l'avais dit".

–D'accord, Calum.