— Duncan ! Duncan ! Réveille-toi, pour l'amour de Dieu !

Duncan émergeait lentement de l'abîme de l'inconscience, le monde autour de lui flou et indistinct. Il ouvrit les yeux, mais la noirceur l'enveloppait encore comme un épais brouillard.

— Lachlan ? murmura-t-il, sa voix rauque à peine audible.

— Dieu merci, tu es enfin revenu parmi nous, répondit Lachlan, un soupir de soulagement échappé de ses lèvres.

Duncan se redressa lentement, ses pensées se bousculant alors qu'il réalisait la gravité de la situation.

— Gwendolyn. Où est-elle ? demanda-t-il, une peur sourde tordant son ventre.

Le silence qui lui répondit était lourd, presque suffocant.

Il pouvait sentir la présence de ses frères autour de lui, leurs respirations saccadées trahissant l'angoisse qui régnait dans l'obscurité.

— Je suis désolé, Duncan. Malcolm est parti il y a quelques heures, emportant Gwendolyn avec lui, expliqua Eliot d'une voix grave, teintée de désespoir.

À ces mots, Duncan s'assit lentement, une douleur lancinante traversant sa tête comme un coup de marteau.

Ses frères, comprenant son état de vulnérabilité, maintinrent ses épaules avec fermeté, l'empêchant de vaciller.

La réalité de la perte et du danger pesait sur eux comme un poids insupportable.

— Où sommes-nous, exactement ? demanda-t-il, l'inquiétude dans la voix.

— Nous sommes dans le donjon du roi, répondit Lachlan, une colère palpable dans ses mots.

Ce petit bâtard de Fergus nous a tous enfermés ici après que ses soldats nous ont brutalement attaqués.

— Et Frédéric et Louis ? s'enquit Duncan, cherchant à évaluer l'ampleur de la situation.

— Nous sommes tous ici, Laird, confirma Louis, la gravité de son ton soulignant leur désespoir commun.

— Et Ganny ? Où est-il en ce moment ? demanda Duncan, la voix glaciale, cherchant à percer le mystère de leur captivité.

— Je ne suis pas sûr, Laird, mais il doit être en train de fuir.

Il sait que nous le tuerions à la première occasion.

Il a toujours eu l'habitude de manigancer pour Malcolm.

— Les tentatives contre ma vie. La flèche. Le poison. C'était lui, conclut Duncan, la voix tremblante mais résolue.

Malcolm avait donné l'ordre de le tuer. Lorsque le plan avait échoué, Malcolm avait audacieusement présenté sa pétition au roi, cherchant à se disculper.

— Je soupçonne qu'il avait cette pétition prête bien avant les tentatives de Ganny contre ta vie, intervint Eliot avec une gravité palpable. Tout était orchestré depuis le début.

Lachlan, son regard perçant scrutant les ombres du donjon, réfléchit à voix haute :

— La question qui se pose est de savoir si il est complice de Fergus ou si Fergus agit seul .

Duncan, épuisé, posa ses mains sur le sol rugueux de la prison et se poussa pour s'asseoir, les muscles douloureux sous l'effort.

— Fergus a mentionné que le roi était malade, poursuivit-il. Les rumeurs qui circulent dans le château ne font qu'ajouter à cela, confirmant que le roi est très affaibli.

Je ne serais pas étonné si Fergus manigance encore dans l'ombre.

— Tout va bien, Duncan ? demanda Eliot, inquiet.

Et ton mal de tête, comment se porte-t-il ?

Duncan porta la main à son crâne, sentant la chaleur du sang, qui, bien que visqueux, ne s'écoulait plus aussi librement qu'auparavant.

— Je m'en sortirai, assura-t-il avec détermination.

L'essentiel, c'est que Gwendolyn ne reste pas une minute de plus aux côtés de Malcolm .

— J'ai envoyé un message à nos hommes, annonça Lachlan, l'espoir dans la voix.

J'espère qu'ils arriveront bientôt pour nous secourir.

Duncan balaya la pièce du regard, notant l'obscurité oppressante du donjon.

— Comment as-tu pu envoyer un message à nos hommes ? interrogea-t-il, une lueur de curiosité mêlée d'inquiétude dans ses yeux.

— J'ai menacé l'un des gardes qui nous ont enfermés ici, avoua Lachlan , le visage marqué par l'inquiétude.

Je lui ai dit que s'il ne passait pas le message à nos hommes sur notre situation, je le planterais avec mon épée, le castrerais et lancerais ses testicules aux vautours.

Duncan éclata de rire, sa voix résonnant dans la cellule sombre.

—L'homme ne pouvait pas être plus rapide pour transmettre le message.

— Depuis combien de temps sommes-nous ici ? demanda Duncan, frottant le sang qui s'accumulait sur le côté de sa tête.

Ses pensées étaient chaotiques, chaque minute passée dans cette prison semblant s'étirer à l'infini.

Lachlan soupira, l'air abattu.

— Cela fait plusieurs heures.

L'un des gardes, qui semble se sentir plus en sécurité en restant près de moi, m'a informé du départ de Malcolm.

— Fils de catin , maudit Duncan avec une colère sourde.

Tout cela a été un piège dès le début.

Fergus , malgré son apparente loyauté, n'a jamais eu l'intention de soumettre ce sujet délicat au roi .

Ce dernier, dans sa quête de pouvoir, n'avait d'ailleurs aucune intention d'écouter Gwendolyn  ou lui .

Le témoignage de Ganny, qu'on croyait sincère, n'a été qu'un outil manipulé pour influencer l'opinion publique.

Quand Fergus a prononcé sa sentence, il était certain qu'aucun des autres lairds n'oserait réagir, persuadés qu'il avait agi dans l'intérêt du royaume.

— Je suis désolé, Laird, murmura Frédéric, sa voix tremblant sous le poids de la culpabilité.

J'aurais dû le remarquer.

Chaque jour, je passais du temps avec Ganny.

Nous combattions ensemble, partageant nos repas et nos rires.

Nous étions liés comme des frères.

Je n'aurais jamais imaginé qu'il nous trahirait de cette manière.

Duncan, conscient de l'intensité de la douleur que Frédéric ressentait, secoua lentement la tête.

— Ce n'est la faute de personne, répondit-il d'un ton qui trahissait à la fois sa fatigue et son amertume.

J'avais moi aussi une confiance aveugle en lui.

Duncan passa sa main sur son visage tiré par l'anxiété, tentant d'éloigner de son esprit l'image troublante des mains de Malcolm sur Gwendolyn.

Chaque fois qu'il y pensait, un sentiment de rage mêlé de désespoir menaçait de le submerger.

S'il ne parvenait pas à éteindre ces émotions, il risquait de sombrer dans la folie.

Seule une fermeture émotionnelle pouvait lui offrir un semblant de sérénité dans ce chaos.

— Malcolm s'attendra à une attaque à grande échelle, souligna Lachlan, sa voix empreinte de pragmatisme.

Il sait que Fergus ne peut pas nous garder en prison indéfiniment, et il est conscient que tu vas venir chercher Gwendolyn.

Il sera donc préparé à toute éventualité.

— Je ne peux pas compromettre la sécurité de Gwendolyn en lançant une offensive sur sa forteresse avec toute mon armée.

Si elle n'était pas là, il se battrait avec ferveur, indifférente aux manigances de Malcolm.

Il envahirait ses terres tel un fléau, décimant tout sur son passage.

— Mais je ne peux pas me permettre de risquer sa vie.

Si Malcolm réalise que tout est perdu pour lui, il n'hésitera pas à la tuer par vengeance.

Eliot acquiesça, son regard perçant traduisant une compréhension profonde de la situation.

— Alors, que devrions-nous faire ? demanda-t-il.

Duncan prit une profonde inspiration, pesant ses mots avec soin.

— Nous devons kidnapper Gwendolyn du château.

C'est notre seule chance de l'extraire de cette situation périlleuse.

Lachlan laissa échapper un soupir lourd de préoccupations.

— Tu le fais paraître facile, Duncan.

Malcolm attendra un tel coup.

Ce ne sera pas sans risque.

— Je sais, mais nous n'avons pas d'autre choix.

L'inaction nous condamnerait tous.

Les autres, comprenant l'urgence de la situation, exprimèrent leur accord.

Leurs visages étaient marqués par la détermination, mais également par l'angoisse face à l'incertitude.

Le silence retomba sur eux alors qu'ils attendaient, le cœur lourd de préoccupations.

Une heure plus tard, un bruit à l'extérieur de la cellule les fit sursauter.

Lachlan se leva et courut vers les barres de fer, l'angoisse montant en lui.

Un garde apparut, portant une torche vacillante qui éclairait faiblement le couloir.

— Vous devez être rapides, chuchota le garde d'une voix pressante.

Vos hommes ont créé une diversion. Suivez-moi.

Je vais vous mener à la porte du nord.

Eliot, voyant Duncan encore affaibli, se précipita pour l'aider à se lever.

Ensemble, ils se frayèrent un chemin hors de la cellule, empruntant l'escalier de pierre qui menait au premier niveau du château.

Le garde avançait avec assurance, courant dans le long couloir, à travers le grand salon et au-delà des cuisines, chaque pas résonnant comme un battement de cœur dans le silence oppressant.

Ils sortirent enfin du château par une petite porte où les déchets étaient souvent jetés, une sortie peu digne, mais nécessaire.

Devant eux se tenait une porte en bois sculptée, solidement encastrée dans le mur de pierre imposant.

Le garde, avec une agitation palpable, utilisa une clé qu'il sortit de sa poche et ouvrit précipitamment le grand cadenas en métal, le cliquetis résonnant comme un signal d'espoir dans leur quête désespérée.

— Allez insista Duncan, la voix chargée d'urgence.

Ses hommes attendaient devant la porte, impatients de partir.

Il prit un moment pour rassembler ses pensées, conscient de la gravité de la situation.

— Vous avez mes remerciements dit-il au garde, en lui offrant un regard grave prenez soin de votre roi.

Il semblerait que Fergus soit en train de comploter contre lui.

J'ai entendu des rumeurs selon lesquelles le roi est malade.

Veillez bien à examiner sa nourriture et sa boissons pour éviter toute trahison.

Le garde hocha la tête, comprenant l'importance de ses paroles.

— Allez avec Dieu, Laird MacKenzie.
Je prierai pour le retour en toute sécurité de votre femme.

Duncan inclina légèrement la tête en signe de gratitude, puis il se pencha et passa la porte, suivi de ses hommes dans l'obscurité de la nuit.

Ils coururent à travers le terrain, leurs pas résonnant sur l'herbe humide, se dirigeant vers la forêt qui s'étendait à perte de vue.

Duncan, avançant avec une détermination farouche, imita un doux trille d'oiseau, un signal convenu pour ses frères.

Le son résonna dans le silence nocturne, et au loin, une réponse se fit entendre.

Avec une furtivité entraînée, il s'avança, ses frères restant juste derrière lui, prêts à agir.

Cela faisait quatre jours qu'ils attendaient la nouvelle lune, puis trois jours supplémentaires pour atteindre les terres de Malcolm, où ils avaient minutieusement observé le château.

Duncan ne pouvait plus supporter cette attente.

Gwendolyn, sa femme, était retenue captive, et il n'avait pas eu de nouvelles d'elle depuis trop longtemps.

Malcolm l'avait gardée sous étroite surveillance, veillant à ce qu'elle ne puisse s'échapper.

Duncan ressentait une colère sourde face à cette situation, mais il savait qu'il devait rester concentré.

Après plusieurs jours de reconnaissance, il avait enfin découvert la chambre où Gwendolyn était probablement enfermée.

Ses frères avaient formé un plan pour s'introduire dans le château.

Ensemble, ils pénétrèrent à l'intérieur des murs, usant de la discrétion pour éviter les gardes endormis.

Dans l'obscurité, Duncan lança une corde avec un crochet, visant le rebord de la fenêtre.

Après cinq tentatives, il réussit enfin à l'attacher solidement.

S'assurant que la corde était bien fixée, il commença une escalade rapide, son cœur battant la chamade, jusqu'à la fenêtre de la chambre de Gwendolyn.

Quand il atteignit le rebord, il aperçut Gwendolyn, penchée à la fenêtre, son visage marqué par la détresse.

Gwendolyn était emprisonnée dans une négociation diabolique : la vie de son fils échangée contre la sienne.

La honte de sa situation pesait lourdement sur ses épaules.

Elle ne regrettait pas sa décision, mais les larmes coulaient sur son visage à la pensée de tout ce qu'elle avait perdu, tout ce qu'elle ne retrouverait jamais.

La tension des jours précédents était insupportable.

Elle se sentait au bord du gouffre, redoutant que Malcolm change d'avis et ne respecte pas son engagement.

Elle craignait qu'il ne lui fasse ingérer une potion pour l'endormir, la rendant incapable de protéger son fils.

La peur la consumait, et elle vivait dans l'angoisse de devoir se soumettre à l'homme qui se prétendait son mari.

Épuisée, elle se tourna vers le lit, réalisant qu'elle ne pouvait pas continuer à vivre ainsi.

Ce n'était pas bon pour son fils, mais elle n'avait pas d'autre choix.

Des larmes de désespoir brillaient sur son visage alors qu'elle cédait à la douleur écrasante qui l'envahissait.

Comment pouvait-elle vivre, alors qu'elle avait connu un amour si profond que sa mémoire la faisait souffrir ? Comment pourrait-elle éprouver de la tendresse et partager son lit avec un homme, après avoir goûté aux douceurs des bras de Duncan ?