Ganny refusa de croiser le regard de Duncan, se concentrant sur la douleur qui pulsait dans sa bouche où le sang s'écoulait.

Avec un geste rageur, il essuya le liquide rouge sur sa manche et tourna son visage vers Fergus, son ton chargé de désespoir.

— Comme je l'ai dit, Dieu est mon témoin.

— Tu mens ! rugit Duncan, sa voix résonnant dans toute la salle, empreinte de colère et de désespoir.

Malcolm s'approcha de Gwendolyn, qui s'était couverte la bouche de ses mains, choquée par la tournure brutale des événements.

Fergus observa la scène, l'air grave.

— C'est troublant, remarqua-t-il, son regard sévère fixé sur Duncan.

Tu ferais mieux de te maîtriser, ou je vais devoir t'envoyer au donjon.

Alors que Malcolm posait une main protectrice sur l'épaule de Gwendolyn, une nouvelle explosion de rage émana de Duncan :

— Tu ne la toucheras pas ! s'écria-t-il, sa voix tremblante d'émotion.

— Je protégerai ma femme de ta colère, Laird MacKenzie, déclara Malcolm avec fermeté, sa détermination visible.

Fergus, permettez-moi de l'emmener d'ici.

Fergus leva la main pour imposer le silence, son autorité indiscutable dans la pièce.

— J'ai suffisamment entendu pour rendre mon jugement.

Je décide en faveur de Laird Malcolm .

Il est libre de prendre sa femme et de retourner sur ses terres.

La dot sera confiée à la couronne jusqu'à ce que Gwendolyn  soit emmenée par Laird Malcolm sur ses terres.

Un cri déchirant résonna à travers la pièce, une note de désespoir pure, alors que Gwendolyn se précipitait aux pieds de Duncan, suppliant.

— Non !

Duncan était figé, pétrifié par la trahison qui venait de le frapper en plein cœur.

L'homme auquel il avait accordé sa confiance, celui qu'il avait cru être un allié, venait de les trahir, lui et Gwendolyn, d'une manière qui ne laissait place à aucune illusion.

La vérité s'imposait avec une brutalité cruelle : Ganny , cet homme en qui il avait placé tant d'espoir, s'était allié à Malcolm.

Les questions tourbillonnaient dans l'esprit de Duncan.

Le roi Ewan avait-il aussi choisi le camp de Malcolm, ou Fergus manigançait-il dans l'ombre, usant de son intelligence pour nuire à son propre cousin ?

— Mon seigneur, écoutez-moi, je vous en prie ! sanglotait Gwendolyn, sa voix tremblante d'angoisse.

Ce n'est pas vrai.

Rien de tout cela n'est vrai ! Mon mari est Laird MacKenzie !

Malcolm, impitoyable, rétorqua d'un ton qui broyait les espoirs de la jeune femme :

— Tais-toi, femme !

Il la repoussa avec une telle force qu'elle tomba d'abord sur une chaise avant de s'effondrer au sol.

Son regard, plein de désespoir, cherchait celui de Duncan.

— Elle est perturbée et ne pense pas clairement, monseigneur.

Veuillez excuser son impertinence.

Je m'occuperai d'elle plus tard, ajouta Malcolm d'un ton condescendant.

Duncan ne pouvait plus se contenir.

Lorsqu'il vit Malcolm frapper Gwendolyn, il perdit tout contrôle.

Il traversa la pièce en un éclair et frappa Malcolm à la poitrine.

Les deux hommes tombèrent au sol, déclenchant le chaos dans la salle.

Cette fois, les frères de Duncan ne firent rien pour l'arrêter, chacun d'eux engagé dans une lutte désespérée contre la garde du roi.

Ils savaient parfaitement que cette bataille était vouée à l'échec, le nombre de soldats ennemis étant écrasant.

Leur situation était d'autant plus périlleuse qu'ils n'étaient pas armés ; sans leurs épées, ils se trouvaient en position d'extrême faiblesse.

Alors que Duncan était submergé, quatre soldats se jetèrent sur lui avec une brutalité implacable.

Ils l'immobilisèrent rapidement, lui tirant les bras en arrière tout en appuyant son visage contre le sol, le forçant ainsi à subir leur domination.

À ses côtés, Gwendolyn , témoin impuissante de cette scène, s'agenouilla, les larmes coulant sur ses joues.

Dans un geste de désespoir, elle tendit la main vers lui, essayant de le toucher, comme si cela pouvait l'aider à se libérer de cette situation.

— Arrêtez Laird ! ordonna Fergus d'une voix sévère, sa présence imposante résonnant dans l'air chargé de tension.

— Malcolm, prends ta femme et sors d'ici.

Malcolm, en colère , s'inclina légèrement.

Il saisit Gwendolyn par les cheveux, la tirant brusquement vers lui, mais son geste ne faisait qu'ajouter à la tension ambiante, marquant une séparation tragique dans ce moment déjà chargé de désespoir.

Elle se battait avec une détermination sauvage, tandis que Duncan rugissait de colère, tentant une fois de plus d'attaquer.

Les soldats l'attrapèrent fermement, le maintenant malgré sa résistance acharnée.

Gwendolyn , les yeux pleins de larmes, était traînée à l'extérieur, les bras tendus vers lui.

— Gwendolyn ! appela Duncan d'une voix rauque.

Écoute-moi.

Tu dois survivre.

Reste forte, peu importe ce qui arrive.

Tu dois survivre pour moi et notre fils.

Je reviendrai.

Je te le promets.

— Je t'aime, répondit-elle, le cœur brisé.

— Je t'aimerai toujours !

À cet instant, une épée s'abattit sur la tête de Duncan.

La douleur flouta sa vision et il sentit sa tête se renverser sur le côté.

Il s'effondra au sol, l'obscurité l'enveloppant.

Sa dernière image fut celle de Gwendolyn, traînée par Malcolm, hurlant son nom.

— Je t'aime aussi, murmura-t-il avant de sombrer dans l'inconscience.

Gwendolyn se retrouva alors dans la chambre de Malcolm.

Il la poussa brutalement sur le lit.

Quand il s'approcha, elle se recula, prête à se défendre.

Malcolm s'assit au bord du lit, son expression calme tranchant avec l'anxiété dans l'air.

Un serviteur lui tendit un verre, puis fit signe aux autres de quitter la pièce.

Peu à peu, ils s'éloignèrent jusqu'à ce qu'il ne reste que Gwendolyn et Malcolm.

Elle se redressa sur un coude, cherchant à s'éloigner de lui.

Malcolm soupira, résigné.

— Je suis désolé pour ce qui s'est passé lors de notre première rencontre, commença-t-il.

Je sais que mes actions étaient inacceptables et que je ne sais pas comment courtiser correctement.

Inacceptable ? Ses mots tourbillonnaient dans son esprit troublé. Était-il devenu fou ?

— Vos actions sont inacceptables, répliqua-t-elle d'une voix rauque.

Un des hommes a trahi mon clan

Je ne peux que le supposer par vos ordres.

— Tu devrais te sentir chanceuse dans ta situation, répondit Malcolm, sa voix chargée d'une menace sous-jacente.

— S'il vous plaît, supplia-t-elle, la voix tremblante.

Elle détestait être contrainte de mendier devant cet homme.

Mais pour Duncan, elle n'avait pas d'autre choix.

— Laissez-moi retourner auprès de Duncan Je suis réellement mariée à lui.

Malcolm haussait les épaules, indifférent.

— Peu importe que tu sois mariée à lui ou à moi.

Ça n'a aucune importance, tant que je reçois ta dot et le contrôle de Durnkeld & Birnam.

Il leva le verre en direction de Gwendolyn.

— Bois ça, ma chère.

Cela résoudra nos problèmes immédiats.

Je suis désolé que cela te cause de la douleur, mais j'espère que cela ne durera pas longtemps.

Gwendolyn fixa le verre, répugnée par l'odeur amère qui s'en dégageait.

— Qu'est-ce que c'est ? Pourquoi cela va-t-il me faire mal ? Malcolm affichait un sourire doux, mais cela ne parvenait pas à apaiser la peur qui l'envahissait.

Un frisson désagréable parcourut son corps, comme une ombre pesante se glissant dans son esprit.

— Cela va libérer votre corps du bébé que vous portez, expliqua Malcolm d'une voix calme mais ferme.

Ne vous inquiétez pas, je veillerai à ce que vous ayez suffisamment de temps pour guérir avant que nous n'ayons des relations intimes.

Cependant, je ne souhaite pas attendre trop longtemps.

Il est essentiel que vous portiez mon enfant le plus rapidement possible.

À ces mots, une terreur sourde lui serra l'estomac.

La nausée s'intensifia et elle dut prendre de profondes respirations pour ne pas vomir.

Elle enfouit son visage dans l'oreiller, cherchant refuge dans la douceur du tissu.

— Non , murmura-t-elle avec peine.

Elle ce sens de plus en plus malade depuis quelle est enceinte.

Chaque jour semble plus lourd à porter que le précédent.

Malcolm, d'un ton bienveillant, répondit :

- C'est normal, ma chère. Ce que vous ressentez est une partie de ce processus. Mais une fois que vous aurez donné naissance à mon fils, vous n'aurez plus à lever le petit doigt.

Je vous promet que tout sera à votre disposition. Vous serez choyée et protégée, jusqu'au moment où vous accoucherez.

Les mots flottaient dans l'air, lourds de sens.

Gwendolyn savait qu'elle serait traitée comme une reine durant cette période, mais l'angoisse l'envahissait.

Elle comprenait que Malcolm avait d'autres intentions, qu'il voulait mettre fin à la vie de son fils, le fils qu'elle portait en elle.

Ce petit être, fruit de son amour et de ses rêves, risquait de ne jamais voir le jour.

L'idée même de voir son enfant remplacé par une autre descendance lui noua l'estomac, provoquant une nouvelle vague de nausée.

Elle inspira profondément, essayant de chasser ces pensées horribles qui l'assaillaient.

— Il vaut mieux agir rapidement, reprit Malcolm avec une assurance tranquille.

Buvez tout cela.

J'appellerai la guérisseuse du palais pour vous assister pendant les moments difficiles.

Elle m'a dit que cela pourrait être très douloureux, mais vous serez entourée de soins.

Gwendolyn secoua la tête, bien que la peur l'étouffât.

Elle savait qu'elle se retrouvait prise dans un jeu cruel, où chaque mouvement était surveillé et chaque décision pesée.

Mais en même temps, elle était déterminée à protéger son enfant, coûte que coûte.

La lutte pour sa survie et celle de son fils venait de commencer.

Il était d'une calme inquiétante à ce sujet. Comment pouvais-je aborder la question du meurtre avec un sourire tendre sur les lèvres ? Cet homme, était un véritable monstre, un démon des ténèbres.

Son esprit, envahi par la frénésie, s'efforçait désespérément de concevoir un plan, quoi que ce soit, pour se sauver elle-même et préserver son fils à naître.

— Pourquoi perds-tu un temps précieux ? murmura Malcolm , son regard perçant et déterminé ancré dans celui de Gwendolyn

Gwendolyn , surpris, fronça les sourcils.

L'angoisse dans son regard trahissait l'intensité de la situation.

— Qu'est-ce que tu veux dire ? demanda-t-elle , la voix légèrement tremblante.

Gwendolyn se redressa, sa main protectrice se posant sur son ventre arrondi.

— Tu veux te débarrasser de l'enfant que je porte, alors que j'en suis à mi-chemin de ma grossesse.

Perdre un bébé à ce stade avancé peut avoir des conséquences désastreuses, y compris rendre une femme stérile.

Il n'y a aucune garantie que je tomberai enceinte à nouveau.

De plus, tu as déjà affirmé que cet enfant était le tien.

Si tu ne te soucies pas de qui je suis mariée, pourquoi te préoccuperais-tu de cet enfant ? Lorsque cet enfant viendra au monde, le contrôle de Durnkeld & Birnam sera entièrement le tien.

Pourquoi attendre et risquer de ne plus me voir enceinte ?

L'expression de malcolm se modifia, ses sourcils se fronçant plus profondément, comme s'il prenait enfin la mesure des implications de ses actions.

L'idée de perdre cet héritier, de perdre son futur, l'angoissait visiblement.

— Je veux que mon fils vive, dit-elle doucement, sa voix pleine de conviction. Peu importe qui il appellera père.

Je ferais n'importe quoi pour le protéger.

Et sur ce point, tu as l'avantage, Laird.

Malcolm , pris par un tourbillon d'émotions contradictoires, se leva brusquement.

Il commença à marcher de long en large devant le lit, ses pensées visiblement en désordre.

Parfois, il s'arrêtait, la fixant intensément, comme s'il cherchait à déchiffrer la vérité derrière ses mots.

Le silence pesant entre eux était chargé de tension.

— On a souvent dit que l'amour d'une mère ne connaît pas de limites, finit-il par dire, sa voix empreinte d'une gravité inattendue.

Très bien, Gwendolyn Campbell. J'accepte tes conditions. Je vais épargner la vie de ton fils, mais à partir de ce jour, tu seras à moi.

Tu ne te dresseras pas contre moi lorsque je chercherai à revendiquer ton corps et ton cœur.

Tu ne prononceras jamais un mot pour contredire Lord Fergus.

Sommes-nous d'accord ?

Gwendolyn, ressentant le poids de cette promesse, acquiesça lentement.

— Je suis d'accord, dit-elle, sa voix ferme malgré l'angoisse qui l'habitait.

— Alors, prépare-toi à quitter le château. Nous partirons dans une heure pour retourner sur mes terres, ajouta Malcolm , déterminé.

Alors qu'il tournait les talons, Gwendolyn sentit un frisson parcourir son échine.

Elle comprenait que sa vie venait de basculer, et que son destin était désormais lié à celui de Malcolm .

La lutte pour protéger son enfant ne faisait que commencer, mais elle était prête à tout affronter.