Duncan resta à l'extérieur de la grande salle avec ses frères et leurs commandants, attendant la convocation.

Juste devant, Malcolm se tenait avec ses hommes. Duncan s'efforça de ne pas se jeter sur l'homme pour le tuer sur-le-champ.

Malcolm fut appelé en premier et passa devant Duncan avec un regard de satisfaction arrogante.

Ce n'était pas seulement son air de supériorité qui dérangeait Duncan, mais aussi la confiance indécente qui émanait de lui.

Malcolm était un homme qui affrontait cette journée avec une sérénité inébranlable, sans crainte de ce que l'audience pourrait décider.

Lachlan, , posa une main réconfortante sur l'épaule de Duncan, un geste empreint de soutien fraternel.

— Quoi qu'il arrive, nous sommes avec toi, Duncan, murmura-t-il d'une voix calme mais déterminée.

Duncan, touché par cette assurance, hocha lentement la tête.

Puis, se penchant un peu plus vers ses frères pour que seuls eux entendent, il ajouta d'une voix basse et grave :

— Si les choses tournent mal, je veux que vous quittiez le public immédiatement.

Trouvez Gwendolyn et emmenez-la hors du château.

Sa sécurité est primordiale.

Faites tout ce qu'il faut pour la protéger, quoi qu'il en coûte.

Lachlan acquiesça avec fermeté, confirmant ainsi la décision de son frère.

La solidarité entre eux était palpable, comme un bouclier invisible qui les unissait face à l'incertitude.

Peu de temps après, le nom de Duncan fut enfin appelé à se présenter dans le grand salon.

En entrant dans la salle, il se tenait fièrement aux côtés de ses frères, conscient que leurs présences imposantes étaient un spectacle à voir.

Ses guerriers, plus grands, plus musclés et plus féroces que n'importe quel autre homme présent, lui donnèrent un regain de confiance.

L'atmosphère était lourde de tension, mais il savait qu'avec ses frères à ses côtés, il pouvait affronter ce qui l'attendait.

Ils avançaient prudemment le long du chemin dégagé qui serpentait à travers le salon, un espace animé par des murmures et des chuchotements, jusqu'à la table où Fergus trônait, prenant la place du roi Ewan.

La salle était remplie d'une foule curieuse, tous impatients de découvrir le jugement du roi sur la situation troublante qui se présentait.

À l'entrée de Duncan, de ses frères et de leurs commandants, des murmures animés s'élevèrent, témoignant de l'attention portée à leur arrivée.

Duncan se positionna sur le flanc gauche, tandis que Malcolm se tenait à sa droite, tous deux dans l'attente du roi.

Cependant, au lieu de l'apparition tant attendue du souverain, des soldats envahirent la pièce, formant une barrière qui bloquait l'accès à la scène.

D'autres, plus déterminés, se regroupèrent autour du dais, formant une ligne devant Fergus, comme pour signifier qu'une confrontation imminente se préparait.

Un frisson d'angoisse parcourut Duncan alors qu'il fronçait les sourcils, percevant la tension palpable dans l'air. La situation ne lui plaisait guère.

Puis, tout à coup, Gwendolyn fit son entrée, escortée par des soldats du roi.

Elle avançait lentement, une grâce naturelle dans ses mouvements, vers le dais où se tenait Fergus.

Ce dernier lui fit signe de s'installer à sa droite, ce qu'elle fit avec élégance.

Leur regard se croisa instantanément, et l'étincelle d'émotion qui jaillit entre eux était impossible à ignorer pour quiconque présent dans la salle.

Fergus, après un moment de silence, leva les mains pour s'adresser à l'assemblée.

— Sa Majesté, le roi Ewan, est indisposé aujourd'hui. Il souffre d'une maladie, et nous devons prier pour son rétablissement.

Il m'a chargé de présider cette audience et de veiller à ce que mes paroles soient considérées comme les siennes.

Duncan, troublé, se tourna brusquement vers ses frères, la surprise et l'incrédulité clairement visibles sur leurs visages.

Quelque chose ne tournait pas rond. La situation lui semblait biaisée.

Serrant les poings, il observa Malcolm, qui ne détachait pas son regard de Gwendolyn, comme s'il était enivré par sa présence.

— Laird Malcolm, vous avez porté de graves accusations contre Laird Duncan.

Je vous en prie, exposez-les clairement, depuis le début.

Malcolm s'avança avec assurance vers le dais, inclinant la tête en signe de respect devant Fergus.

— Gwendolyn Campbell est arrivée au château de Malcolm après avoir quitté l'abbaye de Durnkeld, où nous avons célébré notre mariage devant le prêtre de mon clan, un homme de foi qui s'en occupe depuis deux ans.

J'ai ici une lettre écrite par lui à l'attention du roi, qui prouve cette union.

À ces mots, les yeux de Duncan s'étrécirent d'indignation.

Il venait de réaliser qu'un homme de Dieu était mêlé à cette tromperie.

Malcolm tendit le parchemin à Fergus, qui le déroula et lut à voix haute :

— Notre mariage a été consommé.

Puis, tirant un drap ensanglanté d'un sac pendu à son côté, Malcolm ajouta avec une assurance troublante :

— J'offre cette preuve.

La colère de Duncan gronda en lui. Il reconnaissait le sang sur le drap, celui de Gwendolyn, un témoin tangible de leur union.

C'était le drap qu'il avait confié à Malcolm pour prouver que leur mariage avait été consommé.

Fergus, d'un air interrogateur, se tourna vers Gwendolyn, dont le visage était devenu aussi pâle que la mort, le regard rivé sur le drap.

Elle chercha le soutien de Duncan, son regard empreint de perplexité, tandis qu'il fermait les yeux, tentant de maîtriser sa rage.

— Pouvez-vous attester que le sang sur ce drap est le vôtre, Lady Gwendolyn ? Reconnaissez-vous ces vêtements ?

Le rouge monta aux joues de Gwendolyn alors qu'elle détournait le regard, incertaine, vers Fergus.

— Je veux votre réponse, insista Fergus avec une autorité croissante.

— Oui, finit-elle par murmurer d'une voix tremblante.

C'est mon sang, mais ce drap n'appartient pas à Malcolm. Il a été pris du lit de...

— C'est tout ce que j'ai besoin de savoir, la coupa Fergus, levant la main pour imposer le silence.

J'avais simplement besoin d'une réponse, rien de plus.

Restez muette jusqu'à ce que je vous donne la permission de parler à nouveau.

Duncan ressentit une fureur brûlante, non seulement contre Malcolm, mais aussi pour la façon dont Fergus traitait Gwendolyn.

Cet affront à son honneur et à celui de sa femme était tout simplement intolérable.

Le courroux montait en lui, prêt à exploser à tout moment dans cette salle où le destin de tous semblait sur le point de basculer.

Gwendolyn semblait sur le point de s'exprimer, mais Duncan, d'un mouvement de tête ferme, l'en dissuada.

Il ne souhaitait pas qu'elle endure des représailles pour avoir osé prendre la parole.

Une telle réprimande serait implacable, surtout pour une femme.

Elle mordit sa lèvre, détournant le regard, mais Duncan perçut la colère intense qui brillait dans ses yeux.

— Que s'est-il passé ensuite ? interrogea Fergus, en se tournant vers Malcolm.

— Quelques jours après mon mariage avec Lady Gwendolyn, elle a été enlevée de mon château par des hommes agissant sous les ordres de Laird Duncan.

Ils l'ont emmenée et l'ont emprisonnée sur ses terres.

L'enfant qu'elle porte est le mien, et Laird Duncan n'a aucun droit sur elle.

Notre mariage est valide. Il l'a retenue contre sa volonté, la forçant à vivre dans des conditions inacceptables.

Je demande donc l'intervention de Sa Majesté pour que ma femme et mon fils me soient restitués, et que sa dot soit libérée comme je l'ai stipulé dans ma lettre au roi.

Gwendolyn suffoqua, abasourdie par les accusations de Malcolm.

Duncan fit un pas en avant, mais Lachlan lui saisit le bras pour le retenir.

— Cousin, je t'en prie, implora Gwendolyn. Laisse-moi parler.

— Silence ! rugit Fergus.

Si tu ne peux pas te maîtriser, tu seras chassée de cette salle.

Il se tourna vers Malcolm.

— Avez-vous des témoins pour soutenir votre version des faits ?

— Vous avez la déclaration du prêtre qui nous a unis.

Cela précède toute revendication que Laird Duncan pourrait faire au sujet de Gwendolyn, de sa dot ou de ses terres.

Fergus hocha la tête avant de poser un regard dur sur Duncan.

— Que dites-vous de ces accusations, Laird Duncan ?

— Ce ne sont que des mensonges, des mensonges complets et absolus, répondit Duncan d'un ton calme, tandis que les sourcils de Fergus se fronçaient et que son visage s'empourprait de colère.

— Vous vous exprimerez avec respect, Laird.

Vous ne vous permettriez pas de parler ainsi au roi, et vous ne parlerez pas de cette manière en ma présence.

— Je ne fais que dire la vérité, mon seigneur. Laird Malcolm ment.

Il a volé Gwendolyn à l'abbaye où elle se cachait depuis des années.

Quand elle a refusé de l'épouser, il l'a si maltraitée qu'elle a à peine pu marcher pendant des jours, exhibant des contusions pendant des semaines.

Un murmure de désapprobation parcourut la salle, le bruit montant jusqu'à ce que Fergus s'écrie :

— Quelles preuves avez-vous à offrir ?

— J'ai vu les ecchymoses.

J'ai vu la peur dans ses yeux lorsqu'elle est arrivée chez moi, la peur qu'elle ressente à nouveau la violence subie de la part de Malcolm.

Mon frère Eliot s'est occupé d'elle pendant son voyage de trois jours après qu'elle ait échappé aux griffes de Malcolm, jusqu'à ce qu'elle atteigne mes terres.

Il a également vu les blessures et a été témoin de la douleur de cette jeune femme.

Nous nous sommes mariés peu après son arrivée. Gwendolyn est venue dans mon lit pure, et son sang vierge a été versé sur mes draps, ceux que Malcolm a présentés comme preuve aujourd'hui.

L'enfant qu'elle porte est le mien, et elle n'a connu aucun autre homme.

Fergus s'allongea sur son siège, les doigts serrés, son regard perçant scrutant les deux hommes face à lui.

L'atmosphère était tendue, chargée d'une tension palpable.

— Vous présentez une version des faits qui diffère radicalement de celle de Laird Malcolm.

Avez-vous des témoins qui puissent corroborer vos déclarations ? demanda-t-il d'un ton mesuré.

Duncan, ne pouvant contenir son indignation, explosa.

Sa voix résonna dans la salle comme un tonnerre.

— Je viens de vous dire la vérité ! Je n'ai pas besoin de témoins pour justifier mes affirmations.

Si vous souhaitez vérifier mes paroles, interrogez ma femme.

Elle confirmera exactement ce que je lui ai dit.

— J'aimerais prendre la parole, mon seigneur, intervint une voix hésitante.

Duncan se retourna, surpris de voir Ganny faire un pas en avant, son regard fixé sur Fergus.

— Et qui êtes-vous pour interrompre ? exigea Fergus, la curiosité mêlée à la méfiance.

— Je suis Ganny, répondit-il, sa voix claire mais ferme.

Je sers Laird Duncan depuis cinq ans.

Je suis l'un de ses hommes de confiance et j'ai été chargé de la sécurité de Lady Gwendolyn à plusieurs reprises depuis son arrivée sur nos terres.

Duncan, assis en face, observait Louis avec une intensité qui trahissait son inquiétude.

Louis, en réponse à ce regard perçant, secoua lentement la tête, laissant s'installer un silence lourd et lourd de sous-entendus.

Ganny , visiblement nerveux mais déterminé, s'avança à son tour.

Bien qu'il sache que Duncan avait expressément demandé à chacun de se taire et de ne pas intervenir pendant l'audience, il ressentait une impulsion irrésistible de s'exprimer.

— Je ne peux pas témoigner sur ce qui s'est passé avant l'arrivée de Lady Gwendolyn sur les terres MacKenzie, commença Ganny d'une voix tremblante.

Je ne peux que parler des événements qui ont suivi son arrivée.

En vérité, elle a été soumise à une cruauté indescriptible de la part de Laird MacKenzie.

Il la surveillait de près, et elle était profondément malheureuse durant son séjour au château.

J'ai été témoin de ses larmes à de nombreuses reprises.

Un soupir collectif s'éleva de l'assemblée, et Duncan sentit une colère brûlante monter en lui, un brouillard rouge obscurcissant sa vision. Jamais auparavant il n'avait souhaité la mort d'un homme, mais en cet instant, la rage qu'il éprouvait envers Ganny le poussait à des pensées sombres.

Ses frères, tout aussi en colère, échangèrent des regards horrifiés face aux mensonges éhontés qui se déversaient de la bouche de Ganny .

— Pendant son séjour chez les MacKenzie, elle a été attaquée par un archer et empoisonnée.

Elle a failli y perdre la vie.

N'oublions pas que le prêtre chargé de célébrer le mariage de Laird MacKenzie et Lady Gwendolyn est mort dans des circonstances troubles il y a à peine deux semaines.

Duncan ne pouvait plus se contenir. Un rugissement de rage échappa à ses lèvres alors qu'il se précipitait vers Ganny .

— Gwendolyn ! s'écria-t-il, mais ses frères l'attrapèrent pour le retenir.

Le chaos s'installa alors que les soldats du roi intervenaient, séparant les deux hommes.

Sept gardes furent nécessaires pour éloigner Duncan de Ganny , qui tentait de reprendre son souffle.

— Comment as-tu pu nous trahir ainsi ? demanda Duncan, haletant, une fois éloigné.

Comment peux-tu te tenir là, devant Dieu et le roi, et proférer des mensonges que tu sais être faux ? Que le diable t'emporte pour ce péché.

Tu m'as trahi. Tu as trahi Lady MacKenzie.

Tu as trahi ton propre clan.

Et pour quoi ? Pour quelques pièces de Laird Malcolm ?