Dans les semaines qui suivirent, le temps se réchauffa progressivement, enveloppant l'atmosphère dans un doux cocon estival.

Les journées se paraient de lumière, et Gwendolyn, émerveillée par cette douceur, cherchait à passer le maximum de temps à l'extérieur.

Elle se laissait imprégner par les rayons du soleil, se délectant des senteurs florales qui embaumaient l'air autour d'elle.

Chaque moment passé à l'extérieur devenait un véritable répit, une échappatoire à l'inquiétude qui pesait sur son esprit.

Duncan, de son côté, restait souvent les yeux rivés à l'horizon, une impatience bouillonnant en lui.

Il attendait avec une ferveur palpable des nouvelles concernant l'envoi de sa dot, accompagnée par des hommes du roi.

Sa lettre, rédigée avec soin et espoir, restait sans réponse, et chaque jour qui s'écoulait ne faisait qu'intensifier son anxiété.

Gwendolyn partageait cette impatience, mais elle gardait en elle l'espoir que bientôt, une confirmation tant désirée leur parviendrait, signalant que la dot avait enfin été remise.

À l'intérieur d'elle, des transformations subtiles mais significatives se produisaient.

Son ventre avait légèrement gonflé, un changement discret, caché sous les jupes de ses robes.

Pourtant, la nuit, lorsqu'elle se trouvait nue sous Duncan, elle pouvait ressentir la présence de cette petite vie grandissante en elle.

C'était une sensation à la fois délicate et puissante.

Duncan, empli de joie à l'idée de cette grossesse, ne pouvait s'empêcher de caresser tendrement chaque centimètre de sa peau, comme s'il voulait chérir non seulement Gwendolyn, mais aussi ce nouvel être qu'ils avaient créé ensemble.

L'intimité qui les unissait nourrissait une satisfaction profonde, consolidant leur lien déjà si fort.

Lorsqu'il annonça la grossesse de Gwendolyn au repas du soir, une vague d'applaudissements envahit la salle, emplissant l'atmosphère d'une joie contagieuse.

La nouvelle se répandit rapidement dans tout le château, déclenchant une célébration éclatante qui se prolongea bien au-delà de la tombée de la nuit.

Oui, la vie était belle à cet instant.

Rien ne pouvait ternir la journée de Gwendolyn, qui caressait tendrement son ventre arrondi tout en respirant l'air parfumé des fleurs du jardin.

Animée par une impatience joyeuse, elle se dirigea vers la cour, avide de retrouver son mari, qui s'entraînait avec ferveur.

Quand Duncan apparut au loin, descendant la colline, son cœur s'accéléra à chaque foulée des chevaux qui galopaient vers le château de MacKenzie.

Le premier chevalier portait un drapeau royal, arborant les armoiries de leur roi, ajoutant une gravité inattendue à cette journée déjà pleine d'émotions.

Sa précipitation pouvait sembler déplacée, mais Gwendolyn n'en avait cure.

Elle souleva ses jupes et courut vers la cour, impatiente de partager cette joie, anticipant l'arrivée d'un messager royal.

Duncan devait sûrement être informé de cette nouvelle prometteuse, et son enthousiasme était palpable.

Les murmures de son clan résonnaient autour d'elle, l'excitation s'emparant des visages rassemblés dans la cour, la tour et sur la colline surplombant l'assemblée.

Gwendolyn se tenait légèrement en retrait, mordant sa lèvre inférieure avec une telle intensité qu'elle goûtait presque le sang.

À ses côtés, ses beaux-frères s'étaient regroupés autour de Duncan, attendant avec impatience l'arrivée des cavaliers.

Le premier chevalier traversa le pont, faisant halte devant Duncan avant de descendre de sa monture et de lui faire un salut respectueux.

— J'apporte un message de Sa Majesté, annonça-t-il solennellement, en remettant un parchemin à Duncan.

Gwendolyn observa attentivement les autres chevaliers, notant qu'il n'y avait qu'une douzaine de soldats armés, sans aucune trace de coffres ou de biens pouvant signaler l'arrivée de sa dot.

À sa grande surprise, Duncan ne lut pas immédiatement le message.

Au lieu de cela, il invita les hommes du roi à profiter de l'hospitalité de MacKenzie.

Les chevaliers se démontèrent alors, leurs montures étant conduites aux écuries par des hommes du château, tandis que les femmes de MacKenzie s'affairaient à apporter des rafraîchissements aux visiteurs.

Duncan offrit un logement pour la nuit, mais les chevaliers, visiblement pressés, refusèrent, affirmant qu'ils devaient regagner le château de Mont-Blanc au plus vite.

Gwendolyn, tiraillée par l'anxiété, attendait avec impatience que Duncan ouvre le message.

Ce n'est qu'une fois le messager installé et servi à boire et à manger que Duncan prit enfin place, déroulant le parchemin devant lui.

En voyant son expression se durcir, Gwendolyn se tourna vers Jessica, lui chuchotant de chercher de l'encre et une plume, anticipant que Duncan en aurait besoin pour rédiger une réponse.

Mais alors qu'il lisait, elle remarqua un changement sur son visage, une colère sourde commençant à se dessiner.

Son cœur se serra d'effroi en voyant la fureur s'allumer dans ses yeux.

Incapable de se contenir, elle s'approcha de lui, posant délicatement sa main sur son épaule.

— Duncan ? Quelque chose ne va pas ? demanda-t-elle, l'inquiétude perçant dans sa voix.

— Laisse-moi, répondit-il d'un ton brusque, la douleur et la frustration se mêlant à sa colère.

Gwendolyn recula immédiatement, le cœur battant, à l'écoute de la fureur qui résonnait dans la voix de Duncan.

Sa main, qui avait été tendue vers lui dans un geste de soutien, tomba lentement, se dérobant à lui comme si elle avait une volonté propre.

Duncan, avec une intensité palpable, leva les yeux vers les autres présents dans la pièce et, d'une voix autoritaire, ordonna à tout le monde de quitter la salle.

Gwendolyn, le visage pâle, se retourna rapidement, prenant soin d'éviter le regard compatissant de Jessica, qu'elle croisa alors qu'elle s'éloignait.

Duncan, quant à lui, restait figé sur le message qu'il tenait entre ses mains, incapable de croire ce qu'il voyait.

Ses yeux parcouraient le texte, s'attardant sur la signature, qui, en bas de la page, appartenait non pas au roi Ewan lui-même, mais à son conseiller le plus proche.

Une vague de confusion l'envahit alors qu'il tentait de comprendre la portée de ce document.

Bien que celui-ci portât le sceau royal et qu'il fût arrivé en bonne et due forme, les accusations qu'il contenait lui semblaient totalement absurdes, allant à l'encontre de tout ce qu'il avait connu.

Duncan ressentait une obligation pressante d'obéir, mais en même temps, une indignation profonde bouillonnait en lui, car ces allégations entachaient son honneur et menaçaient tout ce qu'il avait construit.

Une lutte intérieure s'installait, tiraillé entre le devoir et la défense de son intégrité.

— Duncan, que s'est-il passé ? demanda Eliot, tandis qu'il posait prudemment sa coupe, observant Duncan avec une certaine appréhension.

— Vas-tu écrire une réponse ?

Les lèvres de Duncan se tordaient, et il contenait à peine son désir de saisir le messager par le cou.

Le simple fait de savoir qu'il ne pouvait pas tuer cet homme l'empêchait d'extérioriser sa rage.

— Vous pouvez transmettre ma réponse verbalement.

Dites à notre souverain que j'irai.

Le messager se leva, fit une révérence respectueuse, puis signala à ses hommes avant de faire marche arrière, laissant la pièce vide à l'exception de Duncan et de ses frères.

Duncan ferma les yeux un instant, puis frappa la table d'un coup sec.

— Duncan ? s'inquiéta Lachlan, l'inquiétude marquant son visage.

— J'ai été convoqué au tribunal, annonça Duncan, encore sous le choc du contenu de la lettre qui pesait sur ses épaules.

— Pourquoi cela ? interrogea Eliot, manifestement perplexe.

— Pour répondre aux accusations d'enlèvement et de viol.

Malcolm, cet homme odieux, a couru se plaindre auprès du roi, affirmant qu'il avait épousé Gwendolyn, qu'il avait consommé leur mariage, et qu'ensuite je l'avais kidnappée et maltraitée.

Il exige maintenant le retour de sa femme ainsi que la restitution de sa dot.

— Quoi ? s'exclamèrent Lachlan et Eliot, outrés par de telles allégations.

— Je serai conduit au tribunal, où le roi tranchera cette affaire épineuse.

— Que vas-tu faire ? demanda Lachlan, une note d'angoisse dans sa voix.

— Je suis certain d'une chose : je ne veux pas que Gwendolyn partage le même toit que Malcolm.

Elle restera ici, sous notre protection, pendant que je me rends à la cour.

— Que devons-nous faire ? interrogea Eliot d'un ton ferme.

— J'ai besoin de vous pour surveiller Gwendolyn. Je vous confie sa vie.

J'emmènerai un contingent de mes hommes avec moi, mais la majorité de mon armée restera ici.

La sécurité de Gwendolyn est primordiale, surtout maintenant qu'elle porte mon enfant.

— Mais Duncan, ces accusations sont graves.

Si le roi ne te soutient pas, tu risques de lourdes sanctions, voire la peine de mort, étant donné que Gwendolyn est la nièce du roi, avertit Lachlan.

Tu as besoin de renforts.

Si tu laisses la plupart de notre armée ici, tu seras en position de faiblesse.

— Peut-être serait-il judicieux d'emmener Gwendolyn avec toi, suggéra discrètement Eliot.

— Et l'exposer à Malcolm ? grogna Duncan, le visage tordu par la colère.

Lachlan se contenta de serrer les lèvres, réfléchissant.

— Nous ne sommes peut-être pas aussi nombreux que l'armée de Malcolm, mais il a déjà subi une défaite contre nous.

Il a fui comme le lâche qu'il est et ne se risquera pas à nous défier à nouveau.

— C'est pratique que tu sois envoyé loin, Duncan, ajouta Eliot, sa voix teintée d'inquiétude.

Cela affaiblit notre position.

Si tu partais avec peu d'hommes, tu pourrais être attaqué en chemin.

Et si tu en prenais trop, cela rendrait le château vulnérable, tout comme Gwendolyn.

Duncan prit un moment pour réfléchir profondément aux paroles d'Eliot.

La douleur d'imaginer Gwendolyn et Malcolm ensemble au même endroit le rongeait, mais il savait que la meilleure façon de protéger sa femme était de rester vigilant et lucide.

La colère le submergeait, mais il devait faire preuve de sang-froid.

— Tu as raison, avoua Duncan, sa voix empreinte d'épuisement.

Je suis tellement en colère que je ne parviens plus à penser clairement.

Je vais demander à Macleod et McCastel d'envoyer des troupes pour protéger le château pendant notre absence.

Il est crucial que Gwendolyn soit à proximité, afin que je puisse veiller sur elle à tout moment.

L'idée de la savoir en voyage, surtout maintenant qu'elle est enceinte, me rend nerveux.

— Nous pourrions avancer à un rythme plus lent et utiliser une civière pour qu'elle soit à l'aise, proposa Lachlan avec une note d'encouragement.

Duncan secoua la tête, revoyant la scène où il avait hurlé à Gwendolyn de le laisser tranquille, alors qu'elle tentait de comprendre ce qui n'allait pas.

Sa colère l'avait aveuglé, l'empêchant de se concentrer sur les accusations absurdes qui pesaient sur lui.

— Par les cieux, murmura-t-il, une lueur d'angoisse dans le regard.

Je dois retrouver Gwendolyn et lui expliquer la situation.

Nous n'avons pas le choix, nous devons nous rendre au tribunal pour répondre à cette citation.

Notre avenir en dépend, celui de notre fils, de notre dot, de Durnkeld et Birnam... tout pourrait être anéanti en un instant.

En entendant ses mots, Eliot leva un sourcil, échangeant des regards inquiets avec Lachlan, comme s'ils mesuraient la gravité de la situation.

Gwendolyn parcourait nerveusement le sol de sa chambre, le cœur battant à tout rompre, prête à laisser exploser sa frustration.

Le message du roi pesait lourd sur son esprit, un écho des paroles de Duncan, qui était plus qu'en colère ; il était furieux, une rage qu'elle n'avait jamais eu l'occasion de voir auparavant, même lors de l'incident avec Hubert.

La gravité de la situation se lisait clairement sur son visage, et pour la première fois en deux semaines, une vague d'angoisse l'envahit, serrant son estomac jusqu'à provoquer une nausée intense qui lui monta à la gorge.

S'enfonçant sur le tabouret devant le feu crépitant, elle tenait dans ses mains le verre d'eau que Jessica avait apporté quelques instants plus tôt.

Elle but une gorgée, espérant apaiser son estomac en proie à la tourmente, mais la tension qui l'étreignait était bien trop forte pour qu'un simple verre d'eau puisse avoir un effet apaisant.

À peine l'eau avait-elle descendu qu'une nouvelle vague de malaise l'envahit, et elle se leva précipitamment pour se diriger vers le bassin.

Elle se pencha et vomit le liquide, se sentant complètement submergée par sa détresse.

C'est alors qu'elle remarqua la porte s'ouvrir et se fermer derrière elle, mais la gravité de son propre désespoir l'empêchait de prêter attention à tout ce qui se passait autour.

— Ah, chérie, je suis désolé, murmura Duncan, sa voix douce brisant l'angoisse ambiante.

Il s'approcha d'elle, ses mains caressant doucement son dos alors que les convulsions de son estomac continuaient à la tourmenter.

Avec une tendresse presque protectrice, il attacha ses cheveux en un chignon désordonné, puis posa une main réconfortante sur son ventre, offrant ainsi un semblant de réconfort au milieu de sa détresse émotionnelle.