Lorsque l'un des hommes apporta la carcasse d'un cerf, Gwendolyn sentit son estomac se nouer instantanément.

La vue de l'animal, dépouillé de sa vie et étendu devant elle, lui provoqua une sensation de malaise si intense qu'elle sentit son visage s'empourprer.

Elle tenta de respirer profondément par le nez, consciente de l'importance de garder son calme pour ne pas vomir en présence de Duncan et de Laird Macleod.

Les tensions de la dernière fois lui revinrent en mémoire, et elle savait qu'un nouvel incident, aussi banal soit-il, pourrait raviver les conflits et causer des discordes inutiles.

Dans un élan de rapidité, elle inventa une excuse, prétendant devoir rejoindre Eloïse pour superviser le stockage des provisions, une tâche qu'elle savait être de sa responsabilité.

Avec une précipitation qui trahissait son anxiété, elle s'éclipsa avant que Duncan ne puisse réagir.

Une fois à l'intérieur du château, elle prit une grande inspiration pour apaiser son estomac tourbillonnant et se dirigea vers la cuisine.

Ce n'était pas une véritable fuite, mais plutôt une tentative de se retrouver dans un environnement familier et réconfortant.

Elle souhaitait comprendre les raisons derrière l'augmentation soudaine des provisions, et l'idée de préparer un repas spécial pour l'occasion lui parut réjouissante.

Gwendolyn espérait ainsi transformer cette situation potentiellement tendue en une belle surprise pour tous.

Gwendolyn entra dans la cuisine et trouva Eloïse en pleine préparation, s'affairant autour d'un grand chaudron rempli de soupe.

Elle goûtait le mélange avec une expression de concentration, puis, visiblement insatisfaite, elle gémissait et ajoutait un autre légume à la mixture.

En levant finalement les yeux vers Gwendolyn, son front se plissa, trahissant une légère inquiétude.

— Vous avez l'air indisposée, ma fille, remarqua-t-elle d'un ton bienveillant.

J'ai gardé un bol de votre repas du matin au cas où vous auriez faim.

Est-ce que vous vous sentez toujours mal chaque fois que vous mangez ?

Gwendolyn posa une main délicate sur son ventre, la moue préoccupée.

— Oui, c'est toujours le cas.

En ce moment, la nourriture ne me semble pas très appétissante.

Eloïse secoua la tête avec un mélange de compassion et d'exaspération.

— Quand comptez-vous enfin dire au laird que vous attendez un enfant ?

— Bientôt, répondit Gwendolyn en soupirant.

Je voulais d'abord être certaine de ce qui se passe.

Eloïse leva les yeux au ciel, l'air un peu désespéré.

— Ma fille, personne ne vomit autant que vous en ce moment.

Il serait peut-être temps de lui en parler.

Gwendolyn esquissa un sourire et lui prit doucement le bras.

— Oui, c'est vrai, mais je ne voulais pas lui annoncer sans avoir des preuves solides.

L'expression d'Eloïse s'adoucit alors.

— Vous avez un bon cœur, ma fille.

Depuis que le laird a pris soin de nous, notre clan a tant de raisons de lui être reconnaissant.

Cela semble presque trop beau pour être vrai.

Un peu gênée par ce compliment, Gwendolyn chercha à changer de sujet.

— J'ai pensé qu'il serait agréable de préparer un repas spécial, maintenant que Laird Macleod a honoré son pari.

Nous avons peut-être trop mangé de lapins dernièrement, et je suis certaine que les hommes seraient ravis de déguster un bon gibier accompagné de légumes frais.

Nous pourrions économiser un peu nos réserves pour la célébration sans risquer d'atteindre des niveaux critiques.

Eloïse lui adressa un large sourire, touchant le bras de la jeune femme avec affection.

— C'est exactement ce que j'avais en tête, ma fille.

Je pensais déjà préparer de la viande de chevreau et quelques tartes, si cela vous convient.

Je vais concocter un repas savoureux.

— Merveilleux ! Je vais vous laisser gérer cela, vous savez si bien le faire.

J'ai promis à Calum que je passerais du temps avec lui cet après-midi, à lancer des pierres sur le lac.

— Si vous attendez un instant, je vais préparer du pain à emporter.

Cela apaisera votre estomac et vous donnera à vous et à Calum une collation pour cet après-midi.

Eloïse s'affaira à envelopper plusieurs petits pains encore chauds dans un sac en tissu, qu'elle tendit ensuite à Gwendolyn.

— Prenez soin de vous maintenant, ma fille, et amusez-vous bien avec Calum.

— Merci, murmura Gwendolyn, le cœur battant à l'idée de devoir parler à Duncan de sa grossesse.

Elle sortit à la recherche de Calum, les rayons du soleil illuminant son chemin.

Elle leva le visage, cherchant la chaleur de l'astre dans le ciel.

Un instant, elle s'arrêta pour observer les Macleod qui prenaient le chemin du pont.

Son regard se posa sur la silhouette de Duncan, mais il était déjà trop loin.

Elle décida alors de suivre les rives du lac, espérant apercevoir Calum.

Elle le trouva finalement debout sur un rocher à une certaine distance, son petit corps illuminé par le soleil, se découpant sur l'horizon.

Il était seul au bord du lac, lançant des pierres à la surface de l'eau avec un rythme contemplatif.

Gwendolyn, assise un peu plus loin, laissait son esprit vagabonder.

Elle s'imaginait le jour où Calum emmènerait son frère ou sa sœur au lac, où ils pourraient jouer ensemble, riant et courant dans l'herbe verdoyante.

Avec un sourire rêveur aux lèvres, elle scrutait le sol à la recherche de pierres, des souvenirs de son propre enfance se mêlant à ceux qu'elle espérait créer avec sa famille.

Elle s'abaissa, ramassant quelques pierres de forme idéale avant de se diriger vers l'endroit où se tenait Calum.

Alors qu'elle s'approchait, une exclamation joyeuse retentit.

— Maman !

Un bonheur indescriptible l'envahit en entendant son fils l'appeler ainsi.

Il courut dans ses bras, et les pierres qu'elle tenait tombèrent à terre, oubliées dans l'explosion de tendresse.

Riant, Gwendolyn se mit à l'aider à ramasser les pierres, émerveillée par la beauté de certaines, leurs surfaces lisses et polies par le temps.

— Je veux jouer avec celle-ci, dit Calum, brandissant une pierre particulièrement plate qui semblait faite pour le lancer.

— Vas-y, alors.

Je parie que tu ne peux pas la faire sauter plus de huit fois.

Ses yeux brillèrent d'excitation, un défi à relever.

— Je peux en faire neuf ! s'exclama-t-il, le regard déterminé.

— Oh ! Comme tu te vantes, fit-elle en riant.

Les actes sont bien plus convaincants que les mots.

Laisse-moi voir ton talent en action.

Il se concentra, visa soigneusement et lança la pierre.

Celle-ci frappa l'eau, effectuant une série de bonds réguliers qui semblaient danser sur la surface miroitante.

— Un, deux, trois... Il marqua une pause pour reprendre son souffle, mais son regard était rivé sur la pierre.

Six, sept... huit... neuf ! s'écria-t-il en se retournant vers elle, l'excitation débordante.

Maman ! Je l'ai fait ! Neuf fois !

— Bien sûr que oui ! s'exclama-t-elle, fière de son exploit.

— Maintenant, c'est à ton tour d'essayer, insista-t-il, plein d'enthousiasme.

— Oh, je ne suis pas aussi douée que toi, répondit-elle en feignant l'hésitation.

Calum, avec un sourire malicieux, se pavanait.

— Je parie que tu fais bien... pour une femme.

En guise de réponse, Gwendolyn lui tira les cheveux en riant, amusée par sa bravade enfantine.

— Tu devrais vraiment arrêter d'écouter les idées de ton oncle Lachlan, Calum.

Ça ne ravira pas les dames à l'avenir.

Il fit une moue et tira la langue, l'air faussement indignés.

— Les filles sont terribles.

Sauf toi, maman.

Gwendolyn éclata de rire et le prit à nouveau dans ses bras, se sentant chanceuse d'être à ses côtés.

— Je suis heureuse de ne pas être considérée comme une fille horrible, lui dit-elle avec un clin d'œil.

Calum, tout excité, plaça une pierre parfaitement lisse dans sa main.

— Essaie celle-ci.

— Très bien.

Après tout, l'honneur de toutes les femmes repose entre mes mains, dit-elle avec une exagération théâtrale.

Calum éclata de rire face à cette déclaration. Prenant une profonde inspiration, elle balança la pierre, admirant sa trajectoire dans l'air avant de frapper la surface de l'eau.

À côté d'elle, Calum comptait avec une telle ferveur.

— Huit ! Maman, tu as fait huit ! C'est génial !

— Wow, je l'ai fait ! s'écria-t-elle, la joie dans la voix.

Ils s'embrassèrent, et dans un élan de bonheur, Gwendolyn tourna Calum dans ses bras jusqu'à ce qu'ils perdent l'équilibre et s'effondrent tous deux sur le sol.

Leurs rires résonnaient, mêlés à la douce mélodie du lac, alors qu'elle chatouillait Calum jusqu'à ce qu'il implore pitié, le cœur léger et plein de vie.

Sur la pente douce qui descendait vers le lac, Duncan se tenait là, observant la scène avec un regard attendri.

À ses côtés, Louis et Frédéric partageaient son attention, chacun d'eux jetant de temps à autre un coup d'œil vigilant vers Gwendolyn et Calum, qui s'amusaient à se rouler sur l'herbe.

Les éclats de rire joyeux résonnaient dans l'air, créant une atmosphère vibrante de bonheur et d'insouciance.

Duncan ne pouvait s'empêcher de sourire en voyant ces moments de pure joie.

Chaque rire, chaque éclat de voix résonnait en lui comme un écho de bonheur partagé.

En l'espace de quelques mois, il avait vu sa vie se transformer de manière inattendue.

Les épreuves et les menaces qui pesaient sur son existence semblaient s'évanouir face à la richesse de l'amour qui l'entourait.

Il prit un instant pour réfléchir à tout ce qu'il avait gagné.

L'amitié sincère de Louis et Frédéric, la lumière que Gwendolyn et Calum apportaient à ses journées, tout cela lui donnait une force nouvelle.

Peu importaient les dangers qui pourraient surgir à l'horizon ; ce qu'il ressentait, cet amour et cette camaraderie, étaient bien plus précieux que tout.

La chaleur de ces relations le protégeait et lui offrait une résilience dont il ne se croyait pas capable.

Duncan gravit lentement les marches, épuisé par la longue journée qu'il venait de passer.

Il se dirigea vers sa chambre, son esprit encore hanté par les préoccupations du clan.

Cependant, une partie de cette fatigue s'estompa lorsqu'il aperçut sa femme, Gwendolyn, étendue sur le lit.

Elle était couchée sur le ventre, les bras décontractés, ses cheveux ondulant légèrement sur l'oreiller.

Une vague de tendresse l'envahit alors qu'il se déshabillait pour s'allonger à ses côtés.

Gwendolyn, sans jamais ouvrir les yeux, se blottit instinctivement contre lui, cherchant sa chaleur.

Il avait remarqué combien elle semblait épuisée ces derniers temps, bien plus que d'habitude.

Cette observation ne lui avait pas échappé.

Gwendolyn n'avait pas encore mentionné une éventuelle grossesse, et Duncan se demandait si elle évitait le sujet par souci de ne pas l'inquiéter ou si elle n'en avait tout simplement pas conscience.

Il caressa doucement son bras, glissant ensuite sa main sur sa hanche pour finalement la poser sur son ventre encore plat, là où leur enfant se développait silencieusement.

Cet enfant était le symbole d'un avenir prometteur pour leur clan.

Il embrassa tendrement le front de Gwendolyn, un sourire aux lèvres alors qu'il se remémorait les moments joyeux passés ensemble, notamment lorsqu'elle avait joué avec Calum au bord du lac, lançant des pierres à la surface de l'eau.

À ce moment-là, Gwendolyn se redressa légèrement, ouvrant les yeux encore embrumés de sommeil.

— Je n'étais pas sûr que tu viendrais te coucher ce soir, laird, murmura-t-elle, sa voix douce et endormie.

Duncan esquissa un sourire.

— Il n'est pas si tard que ça.

C'est toi qui t'es endormie bien plus tôt que d'habitude.

Gwendolyn bâilla avant de se blottir un peu plus contre lui, entrelaçant ses jambes avec les siennes.

— L'accord concernant le mariage d'Eliot a-t-il été conclu ?

Duncan passa une main dans ses cheveux en désordre.

— Oui, Eliot était d'accord.

— Il va te manquer, n'est-ce pas ?

— Oui, il va me manquer.

Il a toujours été mon bras droit.

Mais c'est une excellente occasion pour lui de prendre les rênes de son propre domaine et de son clan.

— Et Elise ? Est-elle satisfaite de cet arrangement ?

Duncan fronce les sourcils, son ton devenant plus sérieux.

— Je ne me soucie pas de savoir si la fille de Macleod est satisfaite.

Le mariage est fixé, et elle jouera son rôle.

Gwendolyn leva les yeux au ciel, mais plutôt que de s'engager dans une dispute, Duncan l'embrassa longuement, cherchant à apaiser l'atmosphère.

— Je préfère qu'on parle d'autres choses, ma femme.

Elle le regarda, une lueur de curiosité dans les yeux.

— Comme quels sujets, mon mari ?

— Par exemple, quand vas-tu me dire que nous attendons un enfant ?

Les yeux de Gwendolyn s'illuminèrent d'excitation.

— Comment le savais-tu ?

Duncan éclata de rire.

— Tu as dormi plus que d'habitude ces temps-ci. D'ordinaire, tu es consciente quand je viens me coucher.

Gwendolyn fit une grimace.

— Je ne voulais pas que tu te rendes compte que j'avais envie de vomir.

— Tu ne peux rien me cacher.

Tout ce que tu fais me préoccupe, et je préfère être au courant quand tu ne te sens pas bien.

— Je me sens très bien maintenant, murmura-t-elle avec un sourire malicieux.

Duncan haussait un sourcil, intrigué, puis captura ses lèvres dans un long baiser.

— Vraiment ? demanda-t-il, un sourire amusé sur les lèvres.

— Je ne sais pas.

Peut-être que j'ai besoin d'un peu d'amour pour me sentir complètement bien.

Il lui caressa doucement le visage, glissant un doigt sur ses lèvres.

Il l'enlaça tendrement, et leurs rires résonnèrent dans la chambre, créant une atmosphère chaleureuse.

Dans le couloir, Eliot, son frère, ferma délicatement la porte pour ne pas troubler ce moment intime.

Il s'assit sur le bord de son propre lit, contemplant les étoiles qui brillaient dans le ciel nocturne.

Une pointe d'envie l'envahit en pensant au bonheur que son frère trouvait dans son mariage et à l'amour qu'il partageait avec Gwendolyn.

Elle était vraiment une femme unique.

Il se remémora une conversation avec Duncan où il avait avoué ne pas se sentir prêt pour le mariage.

Peut-être ne le serait-il jamais.

Mais il savait qu'il n'avait pas le choix.

Son clan avait besoin de lui.

Son frère avait besoin de lui.

Et il ne refuserait jamais rien à Duncan, conscient des responsabilités qui pesaient sur leurs épaules respectives.